А потом распахнулись главные двери, и в зал вошли четверо.
Трое были в роскошных пурпурных одеяниях и золотых плащах, сияющих так, что больно было глазам. Инкрустированные маски, похожие на произведения искусства, довершали картину, и я невольно залюбовалась аметистами и филигранной чеканкой.
Маски Триумвирата.
Я так давно мечтала их увидеть, а теперь, когда этот миг настал, я не знала, что чувствовать. Разочарование? Страх? Беспомощность?
Наверное, бессильную злость. И глупое желание, чтобы Тень был здесь.
Но его не было. Кроме того, даже если бы он оказался здесь, стал бы он меня защищать? Нет, и от его бесстрастного взгляда моё унижение сделалось бы стократ хуже.
Я попыталась гордо вскинуть голову, насколько это было возможно, но ни одна золотая маска ко мне не повернулась.
А вот единственная женщина без маски посмотрела на меня очень пристально. Стройная и красивая, она выглядела едва ли старше Конте, но демоны медленно старели, так что ей могло быть и за шестьдесят. Правильные черты, умное лицо, холодные задумчивые глаза. Длинные чёрные волосы спускались ей почти до талии, и я невольно вспомнила о своих перепутанных коротких прядях. Впрочем, в тюрьме они наверняка свалялись бы так, что потом их пришлось бы отстричь всё равно.
Если, конечно, у меня было бы это «потом».
Один из демонов в масках щёлкнул пальцами, подавая страже сигнал. Двери со стуком закрылись, и стража, повинуясь жесту той же маски, отошла в сторону.
— Позволь спросить, — заговорила женщина без маски, кивая на меня, — зачем она здесь?
— Да, — присоединился к ней самый высокий из троицы масок. У него был низкий звучный голос, и кожа рук была темнее, чем у остальных. — Я бы тоже хотел это знать. Как мы вообще будем разговаривать в её присутствии?
— Так же, как обычно, мой друг, — раздался насмешливый голос, который совершенно точно был мне знаком. — Это моя новая игрушка, и я желаю, чтобы она была при мне, пока я не придумаю, как с ней поступить. Можете говорить, не обращая на неё внимания.
Мне стоило усилий сохранить лицо спокойным, когда я поняла значение его слов. Его новая игрушка? Я? Какого дьявола? Кто он, и зачем я ему?
Я знала его. Знала этот голос. Так откуда же я его знала?
Голова всё ещё гудела от удара по затылку в катакомбах. Там, где я видела… видела Церона перед тем, как отключиться. Но мне показалось, ведь верно? Мне должно было показаться, потому что это было невозможно.
Но глава дворцовой стражи оказался одним из головорезов Церона. А сейчас я слышу… слышу голос…
Я резко вздохнула. Я узнала его.
И у меня был лишь один шанс.
— Недавно один демон говорил мне, что маски — жалкие, безвольные и бесполезные создания, — произнесла я. — И звали его Церон. Знакомое имя, а? Кстати, поймали мы его во время нелегального жертвоприношения.
Маски несколько секунд смотрели на меня.
Наконец брюнетка холодно улыбнулась:
— Умная девочка. Хорошая ложь — верный способ посеять среди нас раздор, правда?
Я дёрнула плечом.
— Не веришь? Ваш начальник дворцовой стражи тоже там был. Он покажет под пыткой, что я права. А может, довольно будет и золота. — Я перевела взгляд на третью маску, хозяин которой был ниже всех в зале, а фигура его под свободными одеяниями казалась бесформенной и оплывшей. — Ты ведь веришь мне, а, Эреб? Ты знаешь, что я не вру. Ведь это очень похоже на то, что сказал бы…
— Глава Триумвирата? — насмешливо спросил Церон.
Он снял маску и откинул голову.
— Узнала? — поинтересовался он, глядя мне в глаза.
Я застыла.
— Ты и твои игры в трущобах, Церон! — визгливо закричал голос Эреба из-под маски. — Как ты смеешь подставлять нас таким подлым образом! Тебя чуть не схватили охотники! Что, если бы ты выдал и нас?
Церон вскинул руку:
— В ту ночь Тень нашёл меня вовремя. Признаю, что я был неосторожен, но большого вреда это не причинило. — Он бросил презрительный взгляд на Эреба. — Я, в отличие от некоторых, умею за себя постоять и не позволяю, чтобы к моему горлу приставили меч, словно я не высший демон, а домашняя скотина.
Потом Церон кивнул мне:
— Я говорил тебе совершенную правду. Не удивляйся, Венде: ты тоже знаешь, что я прав. Мы должны быть сильны. Каждый из нас троих — скала, на которой стоит Рин Дреден. И если один из нас и впрямь становится жалким размокшим куском папье-маше, он оказывает очень плохую услугу нам всем. Сними маску, Эреб.
Эреб сделал шаг назад.
— Ты не посмеешь, — взвизгнул он. — Ты не убьёшь меня здесь!
— Убить тебя здесь? — Церон засмеялся. — Зачем мне пачкать руки? Но маской Триумвирата ты не останешься. Ты был слишком ленив, неаккуратен и неосторожен.
— Как и ты!
— О, но я прибрал за собой, я уничтожил гнездо охотников, и, что немаловажно, я не занижаю свою прибыль, уходя от императорских налогов. — Церон хищно оскалился. — Будем откровенны, я сильнее. И ты очень мне не нравишься.
— Интересная у высших демонов иерархия, — не удержалась я.
— Молчи, или пожалеешь, — коротко бросил мне Церон.
— Церон прав, — раздался гулкий голос из-под второй маски. — Нам приходилось выручать тебя уже четырежды, Эреб. Чрезмерное количество, на мой взгляд. Если бы не Тень, ты был бы мёртв. Один раз тебе помог я — и теперь очень жалею об этом.
— Венде займёт твоё место, — произнёс Церон. — Отдай маску, Эреб. Теперь она принадлежит ей.
Эреб медленно отступал.
— Вы не имеете права меня судить! Только императорский суд может…
— О, но мы именно туда тебя и отправляем, — губы Церона разошлись в улыбке. — На императорский суд в Подземье. Но раз уж так вышло, что никто из нас не желает, чтобы ты сюда возвращался…
Лицо Эреба вдруг побелело.
— Нет. Только не экзорцизм. Ты не посмеешь! Мой род в Подземье древнее твоего!
— Вот и возвращайся туда, — усмехнулся Церон. — В Рин Дредене тебе больше нет места.
— Но все мои вещи здесь! Мои драгоценности, мои рабы!
— Значит, пора научиться скромности, — жёстко бросила Венде. — Всё, чем ты владел, больше тебе не принадлежит.
Церон сделал небрежный жест, и конвоиры подбежали к деревянным колодкам, стоящим напротив меня. Церон кивнул на них:
— Подойди, Эреб. Я хочу, чтобы ты залез в них сам.
Эреб истерически рассмеялся:
— Что? Да никогда!
— Сейчас. Ты знаешь, что я делаю с теми, кто не выполняет моих распоряжений.
— Я член Триумвирата!
— Больше нет. Мы провели голосование.
— Когда?
Церон поднял руку.
— Только что.
Венде и темнокожая маска переглянулись, но никто из них не произнёс ни слова. Едва кивнув друг другу, оба подняли руки.
— Я против, — подала голос я. — Ну, если мой голос считается.
В зале повисла полная тишина. В этой тишине обманчиво мягкие шаги Церона отдавались в моих ушах, как звук натачиваемого топора.
Чёрт. Я сжала губы. Не буду молить о пощаде. Ни за что.
Глава 31
Мгновением позже Церон задрал пальцами мой подбородок так, что я стукнулась затылком о колодки. И быстро, страшно надавил.
Я успела забыть ослепляющую боль, которая пронзила меня в подвале при нашей первой встрече. Но та не шла ни в какое сравнение с этой.
Я зашлась криком, давясь слезами. Спазмы, пронзившие тело, были невыносимыми, и я с ужасом почувствовала, что ещё чуть-чуть — и я обмочусь. Собственный голос, ставший мне чужим, перетёк в визг и выплеснулся хриплыми сдавленными стонами. Я едва осознавала, что вообще издаю какие-то звуки: тело дёргалось в агонии, и я не соображала, что со мной происходит и где я нахожусь.
— Понравилось? — поинтересовался Церон, обхватывая моё горло холодными пальцами. — А ведь я приказывал тебе молчать.
Я с усилием вдохнула, кое-как совладав с хрипами.
— Пожалуйста, — выдавила я, — не надо больше, я…
Церон жёстко усмехнулся — и ткнул пальцами мне в шею ещё раз. В горле забулькало, словно его перерезали пополам. В этот раз я лишилась голоса, но, должно быть, молчаливые судороги выглядели куда страшнее, потому что Венде поморщилась, а Эреб быстро стащил с себя маску дрожащими руками и уронил на пол. Но я едва это видела: глаза застлало слезами.
— В колодки, — коротко велел Церон, и я поняла, для кого он пытал меня только что.
Эреб, дрожа, на заплетающихся ногах проследовал к колодкам. Рухнул на колени, позволяя стражникам приковать себя.
— Я расскажу императору, — пробормотал он. — Он узнает всё о твоих делишках, всё, всё, всё…
Церон наклонился над ним.
— И о каких же это делишках идёт речь?
Взгляд Церона был спокоен и безмятежен, но у Эреба на лбу выступил пот.
— Ниро Мореро, — прошептал он. — Я… догадался. Той ночью.
— Да он шантажирует тебя, Церон, — заметила Венде, оглядывая свои безупречные перламутровые ногти. — Как скучно. Голосую за то, чтобы заменить экзорцизм несчастным случаем.
Глаза Церона блеснули.
— Прекрасная идея, — произнёс он, распрямляясь. — Но, увы, император слишком хорошо осведомлён о природе… несчастных случаев. О нет, мы проведём экзорцизм по всем правилам — и все присутствующие здесь смогут засвидетельствовать, что Эреб покинул этот мир живым.
Прозвучало это двусмысленно, но я промолчала. Кажется, я вообще теперь не раскрою рта ближайшие лет десять. Боль отступила, но меня всё ещё трясло так, словно я стояла голой на площади, а в меня снова и снова швыряли раскалённые ножи.
— Значит, император узнает твой секрет, Церон. — Эреб ухмыльнулся. — Не завидую я тебе. Особенно теперь, когда Конте Мореро всё ещё на свободе.
Церон вздохнул.
— Что ж, я открою тайну вам всем, и покончим с этим. — Он повернулся к маскам, насмешливо улыбаясь. — Секрет Эреба и впрямь касается Конте Мореро и его погибшего брата Ниро. Они оба — дети сестры императора Адриана, Анжелы.
— Не может быть, — вырвалось у Венде. — Внук старого императора — охотник на демонов?