— Какой правды? — глухо сказала я.
— Как погиб его брат.
Я приподнялась, глядя на него:
— А это важно? До сих пор?
— Для меня — да. Больше, кажется, уже ни для кого.
Теперь, когда Конте вот-вот будет мёртв, это уже и впрямь не имело значения. Но я хотела узнать эту тайну так давно…
И Эреб пытался шантажировать ею Церона. Значит, она была важна.
— Расскажи мне, — попросила я. — Хотя бы часть.
— Какую именно часть? — серьёзно отозвался Тень.
— Почему это произошло? Или — как это произошло?
В полутёмной спальне наступило молчание.
О чём сейчас думал Тень? Воскрешал тот день в памяти? Собирался с мыслями?
— Меня ранили на дуэли, — произнёс он. — Я был на грани смерти, потому что сделал чудовищную глупость.
— Какую?
— Я пощадил своего противника. В Подземье этого не прощают.
— И он…
— Ударил, когда я повернулся к нему спиной.
— О.
— К счастью, он тоже сделал не менее чудовищную глупость: он решил, что я умираю. Ему и его друзьям показалось, что к нам шли, так что они развернулись и сбежали. Рядом со мной не осталось никого.
— И? — прошептала я.
— Я был зол. В первую очередь на себя. Это было давно, но я помню эту злость до сих пор. Настолько, что ненавидел собственную слабость куда больше того, кто меня ранил. Забавно, да?
— Что с ним сталось, с твоим противником? Он жив?
Тень смерил меня взглядом:
— Он попытался меня убить. Как ты думаешь?
Я прикусила язык.
— Да уж. Глупый вопрос.
— Вот именно. Я лежал там, глядя, как на запах крови слетаются светлячки, и проклинал каждую минуту, которую я провёл в обществе Ниро. Каждый час, когда я прислушивался к нему, улыбался его историям, сочувствовал ему в его тоске про идиота-брата. Я не просто размяк: я был сам себе противен. Я сделался ходячей слабостью. Человеком.
— И в этом не было ничего плохого! — зло выдохнула я. — Просто не надо доверять мерзавцам!
Тень тихо засмеялся:
— О, но разве ты не видишь? Я начал им доверять именно из-за своей новообретённой человечности. Из-за проклятого мягкосердечия, которое никак не хотело уходить. Единственным способом уничтожить эту дрянь было выжечь её. Безвозвратно.
— Поэтому ты решил убить Ниро, — прошептала я.
Наши глаза встретились.
— Да. Если бы я не уничтожил собственную слабость, она уничтожила бы меня. Едва я вновь поднялся на ноги, я вызвал его на поединок в тренировочном зале в полночь. И когда я вышел из этого зала в одиночку, у меня на бедре висела его катана.
Я прикрыла глаза.
— А Конте? — тихо спросила я. — Он тоже олицетворял твою слабость?
— Скорее, противоположность, — невозмутимо ответил Тень. — Тот, кто порвал с демоническим наследием, позволил себе человеческие слабости и решил, что обратил их в силу. Мне нужно было показать, что мой путь лучше.
— И для этого ты привёл его на эшафот.
— Для этого я зашёл в его камеру победителем. Эшафот — лишь формальность.
Сочувствие, пробудившееся было у меня внутри, тут же было испепелено яростным пламенем.
Но я не сказала Тени ничего. Нечего было говорить.
Я приподняла голову и взглянула в окно. Последние отблески солнца ложились на колышущуюся листву за окном. Красивый сад, просторный и уютный дом… в котором мне, должно быть, суждено было провести всю оставшуюся жизнь. Я не испытывала никаких эмоций по этому поводу. Всего лишь ещё одна тюрьма.
Свет на листьях потускнел. Вот-вот он исчезнет… вот-вот…
Моё сердце заколотилось. Из груди вырвался стон, и я подавила дурацкое желание зажать рот рукой, чтобы больше не выказывать слабости.
В следующий миг Тень решительно развернул меня носом в подушку.
— Не стоит высчитывать минуты, — негромко сказал он. — Всё уже случилось.
— Что?!
— Казнь всегда свершается раньше жертвоприношения. По привычке говорят, что казнённый тоже умирает с последним лучом солнца, но это не так. Казнь уже состоялась, Дара Незарис. Всё кончено.
Несколько секунд я пыталась постичь смысл его слов, но у меня ничего не получалось, словно Тень говорил на другом языке. Может быть, я просто перестала понимать человеческую речь?
— Хотел бы я просто дать тебе проспать без сновидений следующие три дня, — пробормотал Тень. — Но в любой момент…
Я едва его слышала. Конте был мёртв. Конте был мёртв. Конте был мёртв…
— Я сейчас умру здесь, — прошептала я.
Тень вздохнул и встал.
— Пойдём.
— Куда?
— К реке.
Глава 51
В реке мерцали звёзды.
Я сидела на ветке ивы, погрузив ступни в холодную воду. В голове вихрем летели воспоминания о том, как мы с Конте плавали наперегонки, как он учил меня обращаться с вёслами, как я оказалась совершенно безнадёжна на рыбалке…
Глаза распухли и почти заплыли, но слёзы всё ещё текли без остановки. Наверное, это было лучше, чем каменное горе. Но я чувствовала себя такой беспомощной, таким ребёнком… А я хотела сохранить хоть каплю достоинства при Тени.
Увы, он видел всё. И, конечно же, даже не попытался меня утешить. Вместо этого Тень сидел у воды, обхватив согнутые колени руками и задумчиво глядя на противоположный берег.
Но я не обманывалась при виде его кажущейся расслабленности. Как только мы пришли на реку и Тень выпустил мою руку, я кинулась бежать. Всю дорогу до реки я еле брела, чтобы совершенно его уверить, что я убита горем и беспомощна, но в ту минуту я бежала так, словно меня преследовала стая диких демонов.
Я не пробежала и десяти шагов. Тень просто перехватил меня поперёк талии и принёс к воде, и мне осталось лишь молча сесть на ветку ивы и ждать следующего удобного случая. Тень был прав: мне очень не повезло с тюремщиком.
— Пора спать, — произнесла я.
Тень не повернул головы.
— Позже. Не хочу сейчас идти в дом.
— У тебя красивый дом, — произнесла я. — Не успела его разглядеть, но…
— Я предпочитаю ночевать в городе: дом слишком велик для меня одного. К тому же мне не очень-то нужен уют, как ты догадываешься.
— Догадываюсь.
— Но с тобой, конечно же, возвращаться в город совершенно невозможно. — В голосе Тени звучала холодная досада. — Пока Церон настаивает, чтобы я был рядом с тобой днём и ночью, я такой же пленник, как и ты.
— Мне утопиться, чтобы ты смог прошвырнуться по магазинам? — поинтересовалась я.
— Интересная идея, но нет. — Тень взглянул на меня. — Я хочу задать тебе вопрос.
Я пожала плечами:
— Какой?
— Ты убита горем, но будешь пытаться сбежать снова и снова, — ровным голосом произнёс Тень. — Разумно: на твоём месте я поступил бы так же. Но мне интересно: я могу тебе предложить что-нибудь, чтобы ты осталась?
Я вздрогнула:
— Что?
— Допустим, сны с Цероном не навсегда — прими это как данность. — Тень помолчал. — Я хотел бы, чтобы ты была рядом. Я многое могу тебе предложить… как ты догадываешься.
Я невесело рассмеялась:
— Любовь, например?
— Куда больше.
Его голос был ровным, но в нём не было никакого хвастовства.
— Церон не позволит тебе этого.
— Я нужен ему куда больше, чем он мне, — безразлично произнёс Тень. — Иначе с чего бы, как ты думаешь, он не злоупотребляет проклятием и мы общаемся как равные? Ему нужен союзник, а не марионетка.
— Но он всё равно меня сломает.
— Тебя не так просто сломать. Кроме того… — По губам Тени скользнула улыбка. — Я же сказал, что многое могу тебе предложить.
Я резко встала.
— Многое? Мне нужна одна-единственная вещь, Тень. Ты можешь предложить мне Конте?
Глаза Тени едва заметно расширились. Он тоже встал.
— Это всё, что тебе нужно? Конте?
— Да. — Я спокойно встретила его взгляд. — Конте — и свобода быть охотницей.
— Но не будущее рядом со мной.
— Нет.
Лицо Тени не дрогнуло.
— Уверена? Я не повторяю своих предложений дважды.
— Знаю. И услышала всё, что ты хотел сказать. — Я передёрнула плечами. — Зачем вообще тебе я? Конте мёртв, ты меня купил, Церон вот-вот сведёт меня с ума. Ты получил всё, что хотел. Или мне ещё и раздвинуть для тебя ноги этой ночью?
— Не мешало бы, но я переживу, — спокойно сказал Тень. — Пожалуй, вот теперь и впрямь пора идти в дом.
Он вновь подхватил меня на руки, прижимая к себе. Я попыталась вырваться, но Тень легко перехватил меня вновь.
— Ты так и не научилась проигрывать, — заметил он, шагая к дому.
— Никогда не научусь, — процедила я.
— Зря. Потому что, только проиграв окончательно, можно надеяться победить.
Я промолчала. Да, Тень знал об этом лучше всех — он, полукровка, живущий под нависшим над ним мечом проклятия. Но я верила словам Конте.
«Там, за поворотом, мы обязательно встретимся, Закладка. Ты и я. И зададим жару всем демонам Подземья».
— Конте, — беззвучно прошептала я, чувствуя, что меня снова душат рыдания. — Я не справлюсь против всех демонов Подземья одна. Но это ведь не повод сдаваться, верно?
Я проснулась среди ночи. Без одежды, хотя я не помнила, как её сбрасывала.
Мне приснилось, что Конте был жив. Я смеялась с облегчением, целовала его рубашку, держала за руки, раз за разом выслушивая всё более невероятные истории о том, как ему удалось бежать…
…И проснулась.
В реальном мире. В мире, где Конте больше не было. И никакие сны не могли его заменить.
Хотелось закричать. Хотелось завыть.
Я беззвучно заплакала. Губы вздрагивали, из носа тут же предательски потекло, и я то и дело сглатывала слёзы, не решаясь пошевелиться, чтобы не разбудить Тень.
Я хотела перестать реветь. Но мне было слишком больно.
А потом меня всё-таки прорвало. Рыдания продрались наружу, и меня заполнила боль. Острая, пронзительная, какая бывает лишь раз в жизни, — когда всё слишком плохо, чтобы в это поверить, и ты защищаешься этим неверием, но наступает миг, и даже оно даёт сбой. Я плакала совершенно по-детски, захлёбываясь, сжав кулаки и едва сдерживая тихие, отчаянные подвывания.