– Так пусть поторапливаются! – рявкнул граф, и я отвлеклась от счета. – Свадьба состоится пятого числа в полдень.
– Позвольте, милорд, прежде чем… – начала возражать я, но договорить не успела. Гектор, под рев собравшихся в зале, притянул меня к себе, крепко сжал и поцеловал.
Как и любая девушка, я много раз представляла свой первый настоящий поцелуй. В моем воображении это был волшебный, романтичный и трогательный момент, наполненный любовью, сопровождаемый пением птиц и далее по списку девичьих фантазий.
Реальность оказалась… слюнявой, скользкой и, говоря откровенно, совершенно не вызывающей никаких положительных эмоций. Ни дрожи в коленях, ни бабочек в животе, ни захудалых мурашек на коже. Мне повезло: почти сразу после короткого спича Гектора его друзья затеяли игру в карты, поэтому больше мне особого внимания никто не уделял, предоставив возможность целиком погрузиться в мысли.
А те были одни мрачнее других. С чего я, наивная душа, решила, что Гектор будет со мной церемониться, идти на уступки и помогать? Во вспыхнувшее, согласно его словам, сильное чувство я ни на секунду не поверила. Даже если я сейчас во весь зал заору, что не хочу, не пойду, не стану, никто меня слушать не будет. Свяжут и развяжут только в брачную ночь. А может быть, и не развяжут.
– Хочешь потанцевать?
Я изумленно взглянула на колдуна, но тут же приняла его руку. Лучше он, чем Гектор. Вдруг тот опять полезет целоваться?
Музыка была неспешной, помимо нас танцевали четыре пары – те, кто еще мог стоять на ногах, и те, кто не увлекся карточной игрой. Никто особо на нас не смотрел, и зря – Фэрфакс совершенно не умел танцевать. Он почти не двигался, запинался о собственные ноги, наступал на подол моего платья и всячески старался сохранить серьезную мину на лице.
– Ты отдавишь мне все туфли, – не удержалась я, когда в очередной раз мужчина споткнулся. – Зачем было звать, если не умеешь?
– Ты выглядела такой несчастной, что я не мог на тебя смотреть, – с неожиданной убийственно-пьяной честностью ответил колдун. Уж его-то жалость мне точно была не нужна. В молчании мы топтались возле дверей, и, едва музыка стихла, я стремительно вышла в коридор. Не оглядываясь, почти бегом, пробежала через галерею и выскочила в сад, жадно глотая холодный ночной воздух. Хотелось зареветь в голос. Так, чтобы кто-нибудь услышал меня и спас. По-настоящему спас, без условий, сделок, оплаты. Просто из чистых помыслов. Пытаясь справиться с накатывающей паникой, я добрела до фонтана, опустилась на низкий парапет и плеснула в лицо водой. Помогло.
Если принцессу не спасают, значит, придется ей выбираться самой. Сбежать, спрятаться в темном лесу, а потом искать Южный тракт. Какой-нибудь торговый обоз сжалится и подбросит до столицы. Или местные разбойники, особо не разбираясь, задерут юбку на голову и вдоволь поразвлекутся. Хорошо, если потом несчастная принцесска живой выберется. А то еще в какое рабство продадут. На фоне этих мрачных рассуждений Гектор уже не казался совсем безнадежным вариантом. Придется перетерпеть день, два, может быть, неделю, а потом точно доеду до Айлониса и…
На губах будто бы до сих пор не высохла чужая слюна. Неприятно и гадко. Я попробовала представить поцелуй при других обстоятельствах – все равно выходило фальшиво и насильно. Омерзительно как-то, до тошноты. Щеки горели изнутри – пришлось набрать в рот воды, прополоскать минутку и сплюнуть с нескрываемой ненавистью.
– Ого, неужели он так плохо целуется?
– Уйди.
– Нет. – Фэрфакс плюхнулся рядом и тут же приложился к прихваченной с пира бутылке. – А то я мыслей твоих срамных не знаю.
– Это каких еще?
– Да у тебя на лице написано, что ты попытаешься сбежать. – Колдун поморщился, с усилием проглатывая вино. Выпил он явно больше, чем обычно. – Я бы не стал.
– А ты бы на моем месте как поступил? – зло прошипела я, отбирая бутылку и делая большой глоток. – Сидел бы и терпел?
– Я бы на твоем месте такой ситуации не допустил.
– Все вы такие умные со стороны. Тебе напомнить, что ты меня выкрал? Не знаю, как в Ниверии, но у меня дома защите от злых колдунов в быту не учат.
– Не я, так кто-нибудь другой. Думаешь, им принципиально было? – Фэрфакс сполз на землю, прислонившись спиной к шершавому камню. – Спасло тебя то, что они… сомневались… до последнего: убивать или просто отослать куда подальше. Я не наемный убийца, так что…
– Да ты просто… – я задохнулась, пытаясь подобрать подходящее оскорбление, – обычный подонок, выполняющий грязную работу за деньги.
– Не за деньги, – оскорбился колдун, глядя на меня снизу вверх. – Я им был должен – я свой долг отдал. На убийства пока не подписывался. А они – да.
Мне тут же вспомнилось, как много месяцев назад Фэрфакс разругался со своими нанимателями, а затем в нашу хижину наведались потенциальные убийцы. Еще вспомнилось, что даже после этого он не стал мне шею сворачивать.
– Я им написал, что сделаю так, что о тебе никогда больше не услышат, – продолжал колдун. – Так и сделал. Кто бы тебя в Острогах искал? Но нет, обратились в гильдию, наемников привлекли. А им что? Только больше золота и нужно. Вот Делайла тебя и нашла.
– Обязательно ей это припомню, – пообещала я, отворачиваясь к фонтану и разглядывая свое отражение в воде. – Подружке твоей ненаглядной…
– Мы не друзья, – слова эти дались Фэрфаксу с трудом. – Мы партнеры.
– А-а-а. – Я с усиленным интересом продолжила рассматривать круги на воде.
– Мы знакомы уже много лет.
– Мм.
– В первую нашу встречу я почти ее убил.
Я не сдержала презрительного смешка: колдун умел заводить знакомства.
– Раз сегодня такой вечер откровений, может быть, поделишься именами моих недругов? Чего терять?
– Мы пересеклись случайно. Ее там не должно было быть. – Фэрфакс тяжело облокотился на перила, полностью проигнорировав вопрос. – Выскочила из-за угла… Я помню ее: красивая, безумно красивая. Как огонь… Сияющие глаза. Мне показалось, что в них я увидел звезды… Она испугалась, но лишь на секунду. Боролась, как дикая кошка, пару раз даже задела меня. – Колдун рассеянно провел рукой по щеке. – Но я ее победил. Обезоружил, прижал к стене… Я бы ее легко прикончил, но вместо этого, – он усмехнулся собственным воспоминаниям, – я ее поцеловал. Просто потому, что мне хотелось. От нее так приятно пахло…
– О-о-о. – Я даже не старалась изобразить интерес. Во-первых, разговорчивый перебравший колдун нравился мне еще меньше, чем обычный. Во-вторых, от одной только мысли о поцелуях у меня внутри все переворачивалось и хотелось разгромить все вокруг.
– С тех пор мы часто пересекались. То там, то здесь… Но мы не друзья.
– Говоришь, как отвергнутый малолетний мальчишка.
– А сколько, по-твоему, мне лет? – неожиданно оскалился мужчина.
– Сорок? – честно говоря, я никогда об этом не задумывалась. Выглядел Фэрфакс как… как обычный колдун какого-то неопределенного возраста. Ему могло быть и сорок, и тридцать, и все сто. Волосы у него были светлые, бороду он не носил, а в лицо я пристально не вглядывалась. Но сейчас присмотрелась: морщинок вокруг глаз было совсем немного.
– Да мне и тридцати нет, – притворно оскорбился мужчина.
– Видать, жизнь у тебя была тяжелой, – не такой уж и старый, да и ладно, мне от этой информации легче не стало.
– Еще какая. Однажды я был в Стратхейме…
– Похитители… – Я пощелкала пальцами перед его носом, торопясь выдернуть из воспоминаний прежде, чем Фэрфакс снова в них утонет. – Кто они? За что со мной так?
– А, это… Никогда не любил аристократов. Большинство ленивы, не умеют думать и верят во всякий вздор почище сельских бабок. – Колдун помотал головой. – Ладно. Пойдем, провожу тебя.
– Сама справлюсь.
– А вот рыжий, который караулит у лестницы, так не считает.
Я зябко поежилась, вспоминая липкий взгляд приятеля Гектора. Удивительно неприятный человек, отталкивающий одним своим видом.
– Ничего по-настоящему плохого он тебе не сделает, потому что трус. Но перепугает до смерти. Хотя, если тебе этого и хочется…
– Нет-нет. – Я протянула руку и помогла колдуну подняться на ноги. – Уговорил. Провожай.
Рыжий примостился в тени лестницы, но увидел меня с Фэрфаксом и поспешил притвориться, что что-то потерял. Было видно, что он, как и Гектор, колдуна побаивается.
– Да что с этих разбойников взять, – отмахнулся от моего вопроса колдун.
– Разбойников?
– А ты думаешь, вся эта шумная компания – начитанные умные сыны короны? – пьяно расхохотался Фэрфакс. – Разве что в своих мечтах. Нет, это разбойники – опасные, преданные своему атаману и с такой дурной славой, что твои недруги трижды подумают, прежде чем сюда соваться.
– Очаровательно, – выдохнула я сквозь зубы, заходя в спальню. – То есть ты меня не просто похитил и продал, ты меня продал в замужество разбойникам?
– Бывшему разбойнику, – сделав последний глоток, поправил колдун. – Гектор и его люди официально чисты перед законом, пока исполняют волю короля.
– Вот утешил. А не мог найти кого-нибудь более достойного? – от горечи защипало в глазах, и я поспешила съязвить, чтобы колдун не заметил слезы. – Да хоть бы в темнице оставил до смерти.
– А их бы и это не остановило. Видишь ли, когда невежда начинает думать, что ему открылась некая истина, никакие доводы он слушать не станет. В Ниверии до сих пор популярна секта, считающая, что если обратишься к магическому лекарю за помощью, то тот непременно поставит скрытую метку, чтобы тебя подчинить. До смешного доходит: умереть готовы, но от лекарства отказываются, к шарлатанам ходят… Король даже пытался вести просветительскую работу, да толку не было. Они, видите ли, единственные правду знают, а остальных Ковен дурит… Вот и твои доброжелатели вбили в голову, что тебе напророчено великое будущее на троне, с которого ты сбросишь прекрасного Лоренца и станешь ужасным пятном на древнем роду… Им недостаточно было тебя убрать подальше – опальная принцесса прав на трон не теряет. А вот мертвая – вполне.