– Держись подальше от всего с такой меткой. Они пытаются, кхм, бороться с магией. – Илай вернулся и проследил за моим взглядом. – На торговой площади есть гостиницы получше.
– А мне эта нравится. – Я упрямо вздернула голову. Место, куда нельзя колдунам, показалось самым идеальным укрытием в магическом городе.
– В Айлонисе десятки таверн, выбери любую другую.
– Какое тебе дело?
– Эти люди – фанатичные психи.
– Я не маг, мне-то чего опасаться? Наоборот, даже хорошо, что они магов не пускают. Ненавижу их.
Илай захлебнулся возмущенным возгласом, с неприкрытым укором смерив меня взглядом. Я этот взгляд выдержала, крепко сжав губы.
– По одному поступку одного человека обо всех не судят, – наконец процедил юноша. – Когда-нибудь это поймешь.
– Может быть. – Я остановилась, прислушиваясь к шуму из-за двери. Таверна мне сразу понравилась, и то, что Илай не одобряет выбор, только убедило в решении остановиться здесь. – Тебе меня не переубедить.
– А я и не собирался. Уговор был на совместное путешествие до города. Я тебе не сиделка, но кое-что сказать все-таки обязан.
Парень потер подбородок и в два шага преодолел разделяющее нас расстояние.
– Это не катергеймский Капитолий. Айлонис тебя сожрет, – горько проговорил он, наклоняясь ближе. – Сегодня, завтра, через неделю – этот город покажет тебе такие вещи, от которых ты поседеешь. И от твоей самоуверенности не останется ни следа. Так вот, когда это случится, а это случится, можешь даже не пытаться сопротивляться. – Илай мягко приложил палец к моим губам, заставляя умолкнуть на полуслове. – Я хочу, чтобы ты засунула свою гордость куда подальше и выполнила мое желание. Помнишь? Ты мне должна.
– А если откажусь?
– Будешь жалеть до конца жизни, – без улыбки ответил Илай. – Так вот, мое желание очень простое: когда твой запас детского оптимизма иссякнет, я хочу, чтобы ты обратилась за помощью.
– Какое-то странное желание.
– Тут живет человек, который тебе поможет. – Юноша отобрал карту и нацарапал в углу название улицы и номер дома. – Ты придешь туда, выслушаешь и сделаешь так, как он скажет.
– А если он…
– Он поможет. – Илай вернул листок и на секунду крепко сжал мою ладонь.
– Ладно. – Я раздраженно вырвала пальцы из его руки, смяла карту и запихнула в карман. – Имя-то есть у этого благодетеля?
– Он сам тебе представится. И еще…
Илай не успел договорить – громкий, совсем не дружелюбный окрик «Гудвир!» заставил его резко обернуться. Выглядел юноша очень взволнованно и напряженно. Я проследила за его взглядом, но не заметила в толпе никого необычного.
– Старая знакомая?
– Старая приятельница, – пробормотал парень, отворачиваясь. – Вот теперь мне точно пора. Помни, ты пообещала.
– Да-да. – Я кивнула, и Илай отступил. – Подожди! А разве ты не скажешь, где мне тебя искать?
– Зачем? Сдается мне, еще несколько минут назад ты бы отказалась от помощи, если бы я предложил, – с кривой усмешкой бросил он через плечо.
– Не люблю быть в долгу.
– Если разбогатеешь, я знаю, где ты остановилась, – многозначительно пообещал парень, на прощание махнул рукой и нырнул в толпу спешащих с рынка прохожих. Еще несколько секунд мне удавалось разглядеть его плащ, но стоило на мгновение отвлечься, как юноша словно растворился в толпе.
В ту таверну я так и не вошла, здраво рассудив, что не стоит останавливаться там, где Илай меня точно найдет. Около часа поплутав по переулкам торгового квартала, я отыскала другой постоялый двор с таким же лиловым знаком. Выглядело заведение неказисто – деревянная входная дверь вся в щербинах, крыша с одного бока опасно просела, но зато оно находилось вдалеке от шумной главной улицы.
Сразу за порогом меня остановил бугай, напоминавший тролля из сказок: высокий, широкий, с массивной челюстью и маленькими глазками, ярко блестящими из-под нависающих кустистых бровей, резко контрастирующих с бритой головой. Он сунул мне под нос хрустальный кулон в сложной оправе, заставил на него подуть, а затем потереть. Когда никакого результата это не принесло, миролюбиво прорычал: «Добро пожаловать».
В холле обнаружилась стойка, за которой сидела сухая женщина со значком «Распорядитель» на груди. Она перебросилась парой непонятных фраз с верзилой, удовлетворенно кивнула и перевела на меня строгий взгляд.
– Мне нужна комната. – Я прокашлялась, пытаясь придать голосу уверенности. Честно говоря, я понятия не имела, как такие вещи происходят: во дворце обычно организацией занимались слуги, а во время моего вынужденного путешествия с похитителями со всеми такими делами разбирался колдун. – На пару недель.
Какие бы надежды я ни лелеяла, приходилось принимать тот факт, что я одна в незнакомом городе, и положение мое пусть и незавидное, но никак не подходящее для срочной аудиенции у короля или его совета. Придется в городе задержаться.
– Оплата не возвращается, внимательно прочитай, прежде чем подписывать, – чопорно проговорила женщина, выкладывая на стойку кипу листов. – Особенно обрати внимание на пункты четыре, девять и восемнадцать.
Я честно, с особым усердием прочитала правила: никакой магии, никаких гарантий сохранности личных вещей, возмещения причиненного ущерба и невозвращаемая предоплата за все дни. Получив деньги – карман опустел больше чем наполовину, – меня проводили в комнату на третьем этаже. Заперев дверь и на всякий случай заглянув в каждый угол, чтобы убедиться, что никого, кроме меня, нет, я присела на узкую, но вполне мягкую кровать. Через приоткрытое окно хорошо был виден тонкий белоснежный шпиль собора.
Идею попросить какого-нибудь мага телепортировать меня в Капитолий пришлось забраковать почти сразу: недруги, желающие мне смерти, никуда не делись и вряд ли обрадуются внезапному возвращению. Значит, придется придерживаться старого плана: достучаться до местного короля. Как именно это сделать – я пока представляла в самых общих чертах, но одно знала точно: ломиться сразу во дворец нельзя – никто там не поверит девчонке в грязных штанах.
Половину монеток я припрятала под матрас, вторую пересыпала в карман, надеясь, что смогу избежать соблазна потратить все в первый же вечер. По пути в гостиницу мне встретилось несколько хорошеньких лавок, и я была совсем не прочь порадовать себя какой-нибудь обновкой. Да и погода в Айлонисе была ощутимо холоднее, так что утепленный плащ и шерстяные носки лишними не будут. Возможно, это последние теплые деньки перед промозглой осенью.
Распорядительница, насупившись, сидела на своем месте и водила тощим пальцем по ровным строчкам огромного гроссбуха. Иногда что-то в столбце цифр ей не нравилось, и она сердито сопела, делая пометку на полях. Я мялась, не зная, как начать разговор – выглядела женщина очень занятой.
– Я тут первый раз, – наконец решилась я, опираясь на стойку и улыбаясь самой милой улыбкой, на которую только была способна. Распорядительница молча подняла на меня взгляд. – У меня есть дело… мм… государственной важности. Ну, то есть… важное для меня и затрагивающее интересы другого государства, и… как бы мне…
– Обратись в мэрию города. – Она вернулась к подсчету. – Изложи свое очень важное дело и жди. Если оно будет требовать рассмотрения Ковеном или советом короля, то тебя пригласят во дворец. Еще вопросы?
Безошибочно уловив недовольство в ее голосе, я вежливо откланялась и вышла на улицу. Верзила у дверей кивнул на прощание.
Мэрия легко отыскалась на карте – располагалась на той же площади, что и громадный собор. Через полчаса я стояла перед большим красивым зданием и с нарастающей паникой смотрела на толпу просителей, которые выстроились неряшливой очередью у лестницы. Двигались они медленно. Изредка из мэрии выходил уставший служитель, что-то говорил, но его слова тонули в поднимающемся недовольном гомоне. Бойкая старушка с длинным потрепанным свитком объяснила, что ждать своего заветного часа можно и день, и два, и целый месяц, а то и больше – все зависело от того, что написать в прошении. Сама старуха околачивалась возле мэрии уже полтора года, пытаясь доказать, что злые недруги коварно вычеркнули ее из завещания знаменитого купца, оставив ни с чем. Из доказательств были даже слова этого самого купца – правда, сказанные на спиритическом сеансе.
Побродив по площади и выслушав еще с десяток похожих историй, я приуныла. В то, что мне не поверят на слово, я ни секунды не сомневалась. Спасибо колдуну – научил ожидать только худшего. Никаких доказательств, кроме моих слов да воспоминаний, у меня и не было. Но то ли к моему счастью, то ли наоборот, я знала, где их можно достать.
Мысли бешено роятся в голове, сменяясь калейдоскопом страшных видений. Я бреду за человеком в красной мантии, оставляя следы на покрытой золой мостовой. В тяжелых серых тучах над головой изредка проскальзывают ослепительные молнии. Спотыкаюсь, даже не пытаясь удерживать равновесие, падаю на землю, поднимая в воздух вихрь хлопьев пепла. Усталость наваливается каменным грузом на шею, от бессилия хочется выть. И одновременно не хочется. Внутри застыла удручающая пустота – там, где раньше еще теплился слабый огонек надежды, что все будет по-другому. Через плотно сжатые губы вырывается горестный стон, когда я вижу, что мой спутник идет ко мне.
– С этой дороги уже не свернуть, – человек в красном наклоняется надо мной. Его желтые глаза с раздробленным зрачком чуть насмешливо прищурены. Змеящиеся по его щеке шрамы едва ли не светятся от переполняющей его магии. – Твоя судьба всегда будет связана с нами…
Приснившийся на третью ночь кошмар доставил немало хлопот. Во-первых, от моего истошного крика проснулась половина гостиницы. Во-вторых, пришлось поспешно соврать, что прожженная огромная дырка в одеяле появилась из-за оброненной свечи. Ну а в-третьих, начиная с этой ночи, дурацкая магическая бирюлька, которой время от времени проверяли всех постояльцев, начала слабо, почти незаметно греться в моих ладонях.