К воплощению своего плана я готовилась неделю: тщательно изучила путь внутри квартала, продумала легенду на случай, если кто-то мной заинтересуется, и старательно ее отрепетировала.
Выведать информацию о приоре Ковена – а по-простому о смотрителе Академии – помог случай: парочка учеников столкнулась со мной в дверях лавки алхимика, облив с головы до пят каким-то душистым зельем, и пришла в такой восторг от моего праведного гнева, что тут же потащила в ближайшую таверну заглаживать вину и знакомиться.
Инициативная Каталлина и флегматичный Айден обучались в Академии уже два года и с большой охотой отвечали на мои многочисленные осторожные вопросы, приняв не то за чересчур робкую поступающую, не то за начинающую фанатичку. Чтобы не вызывать подозрений, приходилось расспрашивать обо всех делах Академии, поэтому очень скоро я знала о ней не меньше, чем рядовой ученик. К тихому ужасу моего второго «я», мне это действительно становилось интересным.
Должность, занимаемая Ормаком, была скорее почетной, чем важной – она осталась в Ковене в качестве напоминания о временах становления, когда дышащая на ладан церковь Света пыталась ужиться с новой могущественной силой в лице многочисленных магов. Вотчиной приора была библиотека, а в нагрузку на него же перекидывали и хозяйственные дела, так что веселого рыжего толстячка студенты знали хорошо.
Без особых проблем получилось даже раздобыть примерное расписание, и на восьмой день в полдень я стояла перед массивными дверями библиотеки. Маги и ученики с нашивками Академии сновали туда-сюда. Через открывающиеся двери можно было рассмотреть холл с мраморными колоннами и первыми ступенькам лестницы. Вздохнув, я мысленно себя подбодрила, подняла руку, но так и не смогла толкнуть створку. Это была третья неудачная попытка, что-то внутри удерживало от такого простого шага.
– Никогда не видел, чтобы кто-то провалил самое первое испытание – войти в Академию. Смотри, это очень древнее искусство: надо толкнуть от себя.
Я скривилась, вздернув нос, и старалась не выдавать своего облегчения. Пусть я и знала Айдена всего пару дней, лучше иметь хоть какую-то компанию, чем быть совсем одной в таком месте.
– Зачем пришла? – Айден придержал дверь, пропуская меня вперед.
– Ты теперь всех допрашиваешь?
– Кто-то же должен вовремя показывать дорогу, – откликнулся юноша, приветственно кивая спешащим ученикам, – чтобы потом не разбираться с засохшими трупами.
– А были случаи?
– Еще какие, – с каменным лицом подтвердил маг. – Так куда тебе?
– К магистру Ормаку.
Айден повел меня вглубь здания. Внутри Академия оказалась значительно больше, чем выглядела снаружи. Мы поднялись по широкой каменной лестнице и прошли по длинным извилистым коридорам с множеством дверей. Возле некоторых становилось так холодно, что дыхание вырывалось облачком мокрого пара. Если бы не провожатый, я бы никогда не смогла найти дорогу. Да чего таить – не осмелилась бы вообще войти.
– Вот тут, – Айден остановился, – его кабинет. Только постучись, а то он может быть занят. Ты чего?
Я с шумом сглотнула, помотав головой. Уверена: видок у меня был донельзя перепуганный и растерянный, потому что лицо юноши слегка подобрело.
– Какое бы у тебя ни было к нему дело, – он ободряюще положил руку мне на плечо, – магистр Ормак тебя выслушает. Никогда еще не слышал, чтобы он кого-нибудь прогонял.
– Даже если оно будет очень безумным?
– А он и сам безумный. – Айден подтолкнул меня к двери. – Мне пора.
– Спасибо. – Я с искренней благодарностью взглянула ему в глаза. Юноша равнодушно кивнул и зашагал дальше по коридору.
Еще с минуту я смотрела ему вслед, борясь с отчаянным желанием сбежать от кабинета как можно дальше. План был дурацкий, рассчитанный только на то, что подробностями о нападении на Хёрстов мало кто интересовался.
За дверью оказался небольшой закуток, заставленный стеллажами с книгами и магической утварью. Скелет большой птицы таращился на меня с жердочки под потолком. Массивный письменный стол, окруженный заваленными всяким хламом стульями, пустовал. Прочистив горло, я все же робко нарушила тишину:
– Есть кто?
В глубине кабинета что-то зашуршало, раздались шаги, и затем из-за шкафа выглянуло заспанное лицо приора.
– Да-да? – Он отряхнул коричневую мантию, подслеповато прищурился и подошел ближе. – По какому… Да мы же знакомы! Ты…
– Рирариланна Каннингемская. – Я не стала притворяться и открыто улыбнулась, протягивая руку. Ормак настороженно ее пожал. – Мы познакомились в гостях у Севиллы Хёрст.
– Да-да, я помню, – глаза мужчина широко распахнулись, словно это воспоминание значило что-то особенное. – Удивительное совпадение, как раз подумывал проведать стару… госпожу Хёрст. Как прошла свадьба?
– Никак. Мы в итоге не сошлись характерами и решили, что лучше каждый пойдет своей дорогой, – в сущности, я даже не врала, поэтому слова прозвучали очень убедительно.
– Это и к лучшему, – кивнул маг. – Вряд ли получилось бы что-то хорошее. А где…
– Кэллиан решил, что наше путешествие и так слишком затянулось, и ему очень надоело со мной возиться, – еще одна ложь, содержащая очень много правды, – поэтому мы просто… разошлись.
– Вот как, – Ормак расчистил один из стульев и жестом пригласил сесть напротив стола.
– У нас были разногласия, но мы все оставили в прошлом. – Я присела на краешек стула, стараясь не прекращать непринужденно улыбаться.
Светская беседа увяла сама собой. Ормак молчал, пристально рассматривая меня, и под этим взглядом становилось очень неуютно. Я не знала, куда деть руки, и по очереди теребила то просторные рукава рубашки, то подол юбки. Мужчина же, наоборот, застыл, как камень, только в глазах метался несколько лихорадочный блеск. То ли положение, то ли воспитанность не позволяли Ормаку напрямую с порога спросить, какого черта я тут делаю.
– А пришла я за услугой, – пришлось первой нарушить молчание.
– Какой? – приор удивленно приподнял одну бровь.
– Рекомендательное письмо, которое вы передали Севилле. – Я сразу перешла к сути просьбы. – Мне нужно такое же.
– Зачем?
– Доказать, что я принцесса из Катергейма.
– Кому?
– Королю Ульриху и Ковену. Я заплачу, – мешок с остатками монет предательски выскользнул из трясущейся руки и тихо звякнул о столешницу. Ормак взвесил его на ладони, потеребил левый рыжий ус и с тяжелым вздохом подтолкнул кошель обратно ко мне.
– Не получится.
– Я заплачу больше, когда смогу со всем разобраться и попасть домой. Обещаю!
– Будь я чуть более корыстным, я бы согласился, – развел руками мужчина. – Но эти гроши тебе пригодятся больше, да и никакая бумажка не поможет.
– Почему? – в горле до боли пересохло. В словах мага не было угрозы, но по спине все равно пробежал холодок.
– Даже если отбросить вопрос этичности, есть определенные правила для таких ритуалов. Нужно собрать Совет короля, взять свидетелей, найти кого-нибудь из Ковена, кто согласится…
– Но ведь там, в поместье…
– Севилла не король Ульрих, ей бы и слова Фэрфакса было достаточно. Просто у Делайлы очень плохая репутация.
Мне показалось, что комната начала медленно вращаться. Все шло наперекосяк.
– Но ты ведь сказал, что кровь…
– Может многое о тебе рассказать. Она и рассказала. Беда для тебя в том, что это совсем не то, что ты бы хотела услышать. Я-то тебе верю, – поспешил заверить маг, видя, как побелели костяшки пальцев, которыми я вцепилась в край столешницы. – Не торопишься? Ну и славно, нам есть о чем поболтать. Пойдем.
Ормак помог мне подняться, взял под локоть и уверенно повел вглубь кабинета. Я попыталась прошептать, что у меня дела, нужно идти, и вообще – такой занятой человек имеет слишком много дел, чтобы тратить драгоценное время на никчемную меня, но маг отмахнулся и даже добавил, что все две недели не мог толком выбросить меня из головы. На этих словах мой боевой дух окончательно угас, и без особых усилий Ормак провел меня в смежную комнату, гораздо большую, чем первая. Приор усадил меня на табуретку в центре начертанной мелом сложной геометрической фигуры, попросил никуда не уходить и поспешил к одному из столов.
– А что с тобой случилось?
– Н-ничего. – Я крепко сцепила руки перед собой, боясь лишний раз пошевелиться.
– Странно. – Маг вернулся, сгрудив мне на колени несколько объемных книг, выбрал одну и отошел. – В прошлую нашу встречу этого следа не было.
Я тут же посмотрела под ноги, но не увидела ничего, кроме каменного круга и меловых линий.
– Большая удача, что ты сейчас здесь. Твоя аномалия плотно засела в моей голове, я уже несколько недель время от времени возвращаюсь к ее изучению. – Мужчина продемонстрировал серебряное блюдце с засохшими бурыми пятнами.
– Мерзость. Зачем я здесь?
– Придется начать с самого основного. Как ты знаешь, мы здесь занимаемся исследованиями… – Ормак расхаживал напротив, пролистывая один из принесенных томов.
– Исследованиями чего?
– Исследованиями чародейства и волшебства, – приор улыбнулся, видя отразившееся на моем лице непонимание. – Совсем забываю, что в других странах с этим беда. Есть множество законов и правил, которые нужно открыть и понять, чтобы подчинить магию. Скажем, преобразовать энергию в огонь и поглотить тепло, – Ормак махнул рукой, и меловые линии на секунду вспыхнули холодным голубым пламенем. – Или что-то переместить, – книга у меня на коленях открылась сама собой. – Конечно, если есть соответствующие способности. В общих чертах маги отличаются от обычных людей тем, что умеют контролировать эту энергию.
Мне хотелось вставить, что есть еще десяток отличий рядового колдуна от нормального законопослушного гражданина, но речь Ормака становилась торопливой и витиеватой. С трудом удалось разобрать, что, помимо людей, волшебством обладают и магические существа, что магия исходит из глубин мира: где-то ее больше, где-то – меньше; что есть разные ее типы, а еще она иссякает.