– О, это моя вина: недоглядел за Касси, и она успела извергнуть из себя очередное предсказание. Думаю, там опять про смерть, великое предназначение и злой рок.
Четыре пары глаз уставились на меня, ожидая, что я поддержу тему. Фэрфакс даже бровью не повел, старательно складывая гранатовые косточки на край тарелки.
– Я не верю в пророчества. – Я несколько виновато улыбнулась, чувствуя, как начинают гореть уши. – Судьба не записана в картах или на звездах.
– Боги, она уже говорит его словами, – Кассандра беззлобно хохотнула. – Главное, не перенимай его худшие черты, а то тоже из Ковена выпрут.
– Кстати об этом. Недавно, по делам сообщества, – Гэрри переглянулся с едва заметно кивнувшей Амелией, – я беседовал с Верховным магистром. Когда мы закончили обсуждать дела, он сам спросил меня о том, как ты поживаешь.
Кэллиан, до этого момента меланхолично пережевывающий салат, замер, а затем поднял на троюродного брата взгляд. По спине пробежал холодок – я прекрасно знала, что скрывается за этим напускным равнодушием.
– Так вот, – Гэрри, видимо, Фэрфакса знал хуже, а потому ничего не заметил и продолжил. – Он упомянул, что его предложение остается в силе. Выполнишь его и сможешь вернуться.
– Чудесные новости! – с фальшивой радостью воскликнула Амелия. – Удивительно, что спустя столько лет ты не потерял его благосклонность.
Фэрфакс аккуратно вытер рот салфеткой, встал и потянулся к мясу.
– Дорогая Амелия, – вкрадчиво начал он, ножом примериваясь к аппетитной корочке, – я буду очень благодарен, если ты перестанешь лезть, куда тебя не просят. Пожалей старину Гэрри – он же без задней мысли будет выполнять твои просьбы, а закончатся они очень, – колдун с силой вогнал нож в мясо, быстрым, уверенным движением отрезал кусок, – плохо.
– Ты пять лет как изгнан, – холодно заметила Амелия. – С этим что-то нужно делать.
– Я еще пять лет назад сказал, что я буду с этим делать.
– А мне вот эту часть, – вклинился Морт. Колдун не спеша нарезал мясо, раскладывая по подставленным тарелкам.
– Да-да, как там было? – протянула Амелия, получив свою порцию. – Ты сказал, что организуешь свой Ковен с… с… как-то позабылось, чем это он должен был выделяться. Не подскажешь?
– С азартными играми и блудницами, – охотно откликнулся Фэрфакс. Он собирался сесть, но заметил мою пустую тарелку. – Ты будешь?
Я помотала головой, почувствовав, как на одно мгновение снова оказалась в центре всеобщего внимания. Колдун поджал губы и все равно отрезал для меня кусок.
– А это, стало быть, – простодушно спросил Гэрри, – первая блудница или ученица?
– А ты сам спроси, – холодно процедил Кэллиан, усаживаясь обратно. – Риланна, тебе какая больше роль нравится?
Я подавилась, закашлялась и поспешила спрятать лицо в салфетке.
– Очевидно же, что ученица. – Мортимер усмехнулся, перекладывая стакан из одной руки в другую и разваливаясь на стуле. – Блудницы так мило краснеть не умеют.
– Мы все верим твоему опыту, – сухо отчеканила Амелия. – Кэллиан, ты не можешь сделать свой Ковен.
– Почему? – невинно переспросил Фэрфакс.
– Ты прекрасно знаешь почему! Твое поведение накладывает отпечаток на всю семью!
– Не более сильный, чем отпечаток от обманов Морта или пророчеств Касси.
– У нашей семьи есть репутация!
– Была, – вмешался Гэрри, чинно орудуя вилкой и ножом. Делал он это так методично и аккуратно, что я невольно засмотрелась. – Сейчас поступки Кэллиана вряд ли нанесут хоть какой-то существенный урон. Так что собственный Ковен – это не самая плохая идея. Возможно, даже принесет прибыль. Ты уже продумал, где будешь искать учеников?
– Пока занимаюсь организационными вопросами. – Фэрфакс явно веселился. – Как оказалось, учить несколько сложнее, чем учиться самому.
– Я знаю несколько семей, отпрыски которых не смогли вписаться в стандарты Академии. Думаю, за пару процентов я бы смог вас свести.
– Гэрри. – Амелия сложила руки под подбородком, едва не трясясь от гнева. – Ты должен был помочь мне, а не примкнуть к нему.
– Извини, – смутился мужчина и уткнулся в тарелку, молча расправляясь с едой.
Колдун не удержался от тихого смешка. Амелия, справившись с эмоциями, посмотрела прямо на меня, словно это по моей прихоти Фэрфакс решил создать собственное магическое братство. Под этим испепеляющим взглядом я съежилась, отчаянно мечтая, чтобы разговор за столом вернулся к обсуждению погоды, налогов или любой другой чепухе.
– Значит, ученица? И чему ты ее уже научил?
– Всякому, – лаконично ответил колдун. – Хочешь узнать подробности – спроси ее, она не немая.
– А вот в прошлый раз Амелия мне заявила, что о таких вещах за столом говорить неприлично, – притворно возмутился Морт.
Я потянулась за бокалом, но пальцы дрогнули и опрокинули его в тарелку. Вино мгновенно пропитало скатерть, оставило бордовое пятно и закапало на пол. Попытка исправить досадную оплошность только ухудшила ситуацию: вскочив, я сбила локтем стакан у пустующего места, а пока ловила его, чуть не опрокинула стол. Фэрфакс несильно потянул меня обратно, и в звенящей тишине мне оставалось только неразборчиво прошептать извинения, краснея и мечтая провалиться под землю.
– Вижу, пачкать вещи вы научились. – Амелия сердилась. – Сначала вы испортили ковер Кассандры, а теперь…
– Это скатерть, их специально стелют, чтобы пачкать, – огрызнулся колдун.
– Ковер? Что с моим ковром? – встрепенулась Кассандра, звякнув браслетами о стол.
– Ничего с…
– Подумаешь, пара пятен, – раздраженно отмахнулся Кэллиан. – Кому вообще пришла идея отнести светлый ковер в подвал.
– Ты изгадил ее ковер? – Морт даже выпрямился, убрав ноги с подлокотника стула. – Тот самый знаменитый ковер для медитаций?
– Да не трогал я…
– Это же прекрасный ковер, – не унималась Кассандра. – Он не просто магический…
– Да дело не в ковре вовсе…
– Он…
– Слушай, это даже не комната. – Фэрфакс всеми силами старался сдерживаться.
– Не нравится подвал – сними себе отдельное жилье! – Амелия грозно насупилась.
– Это и мой дом тоже!
– Тогда сделай для семьи хоть что-нибудь хорошее!
Я не осмеливалась дышать, боясь снова привлечь к себе внимание собравшихся за столом. Морт, сестры Фэрфакса и он сам переругивались активнее. Различных претензий друг к другу у них накопилось много, и сейчас они не упускали возможность припомнить все. И чрезмерный контроль, и постоянные разъезды, и сомнительную репутацию, и транжирство, и так далее по списку. Один лишь Гэрри не принимал в этом участия, хладнокровно продолжая поглощать горячее. Где-то в разговоре мимоходом опять всплыло мое «ученичество», и я не вытерпела: пропищала, что мне надо в уборную, тихонько встала и, стараясь не привлекать внимания, вышла в коридор. Служанка, дежурившая за аркой, сочувственно кивнула.
– Первый раз?
– Ага.
– Привыкнешь, – обнадежила она меня.
Передохнуть не получилось: хлопнула входная дверь, и в коридоре появилась новая гостья. При одном взгляде на нее у меня нехорошо екнуло где-то в желудке и захотелось слиться с холодной стеной.
Незнакомка была низкой, коренастой. Из-под стянутого на макушку капюшона торчали тронутые основательной сединой короткие волосы. Через крючковатый нос тянулся длинный тонкий шрам, будто бы когда-то по переносице рубанули кинжалом, и женщина отшатнулась лишь в самый последний момент. А еще на плоском, загорелом лице выделялись глаза: янтарные, яркие, пугающие и завораживающие одновременно. Я не могла перестать в них смотреть, хотя и понимала, что это неприлично. Женщина напоминала сову, и многослойный дорожный балахон мышиного серого цвета лишь усиливал это сходство.
Служанка побелела и поклонилась, когда женщина уверенным шагом, не снимая верхней, изрядно грязной одежды, прошла мимо нас в комнату.
– Кто это? – одними губами спросила я.
– Сестра покойного господина, Эстер Кирвин, – шепотом ответила девушка, сжимая в кулаках ткань передника. – Госпожа Амелия ее очень не любит.
То, что новая гостья не была желанной персоной на семейном торжестве, стало понятно по тому, как резко оборвался спор за столом. Такое бывает, когда перед недавними неприятелями вырисовывается настоящий противник. Эстер остановилась на пороге, засунув руки в карманы одеяния, явно не смущаясь такого приветствия. Я прижалась к стене и юркнула в комнату, раздумывая, как бы незаметно вернуться на свое место.
– Отец бы вами гордился, – отстраненно произнесла женщина и принялась обходить вокруг стола. – Все собачитесь, не замечая ничего вокруг.
– Эстер, душа моя, мы уже и не думали, что ты приедешь в этом году, – Гэрри встал и развел руки, словно собирался ее обнять, но под грозным взглядом Амелии стушевался и вернулся на место.
– Заблудшие искалеченные дети, вечно суетящиеся, лишь бы на пару мгновений придать своей жизни смысл. Один день в году постарались бы сделать вид, что вы нормальные. Старая дева, помешанная гадалка, Гэрри… Даже вслух произносить скучно, чем ты занимаешься… Самоуверенный плут. – Она по очереди указывала на притихших домочадцев. Когда палец остановился на Фэрфаксе, она на секунду запнулась. – И преступник.
Колдун, в отличие от остальных, на свою тетку не смотрел вообще, все внимание уделяя остаткам гарнира.
– Даже возразить нечего? – взгляд Эстер метался от одного племянника к другому.
– Хотел бы заметить, – тихо проговорил Морт, нервно наполняя стакан до краев, – что Амелия никак не может быть старой девой, имея за плечами четыре брака.
– Ты само благородство, – сквозь зубы откликнулась блондинка, крепко сжимая в руках столовый нож.
– Я так-то тоже не сумасшедшая, – Кассандра издала нервный смешок. – Так, немного увлекающаяся…
– Если ты опять забыла, я работаю в королевской канцелярии, это важная и ответственная…
– Ну а ты? – Эстер тяжело оперлась на стол, сверля Фэрфакса взглядом.
– Похоже, я самый счастливый в этой комнате, – тот задумался, почесывая заросший подбородок, – кажусь и являюсь одним и тем же. И удивительно, но сегодня я рад тебя видеть.