Мне очень захотелось соврать, хотя в голосе темного не было ни презрения, ни брезгливости, ни злости. Только спокойное и холодное равнодушие. Скажи я, что родом с Луны, – тоже бы не удивился.
– И что, – он окинул меня быстрым взглядом, – очень молодая княжна делала тогда в лесу на границе?
Один урок я усвоила очень хорошо: некоторые карты лучше выложить сразу, чем потом разбираться с недомолвками и их последствиями.
– Один колдун похитил меня, а потом повез в Ниверию. По пути его наняли убить нечисть в лесу, и он использовал меня…
– Как приманку, – закончил темный. – А потом ты разрушила мой амулет.
– Дух сказал…
– Умертвие, – поправил меня маг, откладывая ложку. – У тебя получилось с ним поговорить?
Я осторожно кивнула. Мужчина откинулся на спинку стула, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. Мой взгляд зацепился за тонкий красный шрам, опоясывающий его левое запястье. С последней нашей встречи маг восстановил руку, хоть и не до конца: если приглядеться, было видно, что пальцы двигаются медленно, тяжело, а кожа на них бледная, нездорового серого цвета.
– Что ж, говорят, первородные не боятся никакой магии, даже некромантии, – наконец выговорил он, окидывая меня взглядом. – Посмотрим, что из этого получится. Добро пожаловать в Драконье Гнездо. Найди себе какую-нибудь комнату.
Темный вновь потерял ко мне интерес, возвращаясь к тарелке. Давешний монстр подковылял к стулу и требовательно зарычал. Кое-как совладав с эмоциями, я послушно встала и пошла следом.
– Как тебя зовут? – уже в дверях решилась спросить я. Все-таки у меня был богатый опыт нахождения в плену, и повторять все ошибки не хотелось. Ответ вновь удивил.
– Какая разница? – темный нервно пробарабанил пальцами по столешнице, всем видом показывая, что завтракать или очень поздно ужинать привык молча и в одиночестве. – Можешь звать меня «господин» или «повелитель». А теперь иди и не попадайся на глаза, пока не позову.
Он замысловато отсалютовал пальцами, явно подражая старинному придворному этикету. Сделав небрежный реверанс – в приличном обществе такой бы посчитали оскорблением, – я вышла в коридор. И с чего я вообще решила, что в этот раз мне попадется нормальный злодей?
Монстр довел меня до другого крыла замка и предоставил самой выбирать, какая из заброшенных комнат станет моей спальней. Все они были похожи одна на другую: захламленные, пыльные, безжизненные. Я выбрала ту, в которой оказалось теплее всего, а из окна открывался вид на долину, заполненную туманом, сквозь который виднелись очертания домов. Камин в спальне был полон пыли и птичьих перьев. Балдахин над кроватью сохранил пурпурный оттенок, но вытянулся, и с одного бока свисал практически до пола. Постель отсырела и пахла плесенью.
Дров для розжига не было, и я грела руки над сморщенным огарком свечи. Спать хотелось неимоверно. Дрожа от холода, я рылась в огромном шкафу, пока не разжилась в меру сухим тяжелым покрывалом. С ногами забравшись в деревянное кресло и завернувшись в одеяло, стремясь сохранить остатки тепла, я попыталась хорошенько навести порядок в мыслях.
Я готовилась совсем к другому: темнице, цепям, снующим под ногами крысам, пыткам, жутким экспериментам. К злодею, которым запомнила темного в нашу первую встречу. Вместо этого получила до обидного равнодушный прием. Складывалось впечатление, что, не явись я в замок, маг бы и не вспомнил.
Серая метка на запястье опять зачесалась. Если верить прогнозам Эстер, времени у меня осталось совсем немного.
Проснулась я ближе к обеду. Солнце давно взошло, тонкие лучи пробивались через пыльное окно и освещали царившее в спальне запустение. За пару часов кости промерзли окончательно, а к чувству холода прибавился ноющий голод. На ужине мне корка хлеба в горло не лезла, а теперь я была бы не прочь умять всю буханку.
В коридоре было пусто – темный даже стражу к моей спальне не приставил. С другой стороны, куда мне бежать? Вокруг острые пики Сломанных Хребтов, далеко внизу раскинулась долина, на первый взгляд казавшаяся совершенно необитаемой. То, что поутру показалось мне городом, оказалось развалинами.
В желудке урчало, побуждая исследовать незнакомое место в поисках еды. Но ни кухню, ни кладовую, ни одной живой или мертвой души я так и не нашла. Ноги болели от бесконечных лестниц. На исходе часа все-таки удалось выйти в знакомый холл.
Дубовые двери были не заперты. Не веря в такую беспечность темного, я осторожно потянула на себя железное кольцо и выскользнула на улицу. Холодный ветер впился в кожу, заставляя отбросить спонтанную идею сбежать куда глаза глядят. Прикрыв дверь обратно, я продолжила осматривать замок. Признаться, в глубине души теплилась надежда, что злодей не просто обо мне забыл, а на самом деле исчез. Или пострадал от своих злодейских делишек и сейчас лежал где-нибудь при смерти.
Темный маг обедал. Супница перед ним дымилась, испуская ароматный пар.
– В замке холодно. – Я не нашла лучшего предлога для начала разговора, чтобы обозначить свое присутствие в зале. Затем села за стол, вытянула из стопки тарелку и налила суп. Единственная ложка оказалась в руках мага, и делиться ею он вряд ли бы стал. Не то чтобы я чувствовала себя хозяйкой положения. Скорее, хотелось присоединиться к этой странной игре и тоже делать вид, что ничего необычного не происходит. Все лучше, чем трястись от страха и считать часы.
– Зимой холодно, – темный поднял взгляд. – Что на тебе надето?
Честно говоря, мой наряд оставлял желать лучшего после ночной стычки в переулке Айлониса: штаны в пыли и грязи, рукав шелковой рубашки порван на локте, а на груди засохло несколько бурых капель. Я надела то, что первым под руку подвернулось, торопясь сбежать, пока все в доме Фэрфакса спали.
– Мне нужна помощь, чтобы прогреть спальню. Иначе я умру раньше, чем чертова луна станет полной, – последнее вырвалось против воли. Не стоило, наверное, лишний раз напоминать, что мое время ограничено – глядишь, поторопится начать меня пытать и мучить.
– Действительно, – задумчиво согласился мужчина, а потом внезапно переменился в лице, и желтые глаза заговорщицки блеснули. Произошло это так резко, что я невольно дернулась на стуле. – Королевская особа просто не может жить в одиночестве. Хорошо, пойдем.
Пока он вставал из-за стола, я почти залпом, через край, выпила горячий суп, обжигая губы и язык. Темный поморщился. Да уж, явно не такого поведения он ожидал от принцессы. Но кто знает, как вообще должна вести себя по-настоящему голодная принцесса?
– Я не ела почти день, – непонятно зачем попыталась оправдаться я.
– На кухне есть еда.
– Я не нашла кухню.
Желтоглазый кивнул, словно это было само собой разумеющимся, спрятал руки в карманах длинного черного камзола и кивком поманил за собой. Я сбилась со счета, сколько лестниц и поворотов мы прошли, прежде чем добрались до открытой каменной площадки на одной из башен.
– Куда он ведет? – Я недоверчиво смерила взглядом портал. Точно такой же, как и в лесу, и в подворотне города.
– Вниз, – лаконично ответил темный, не замедляя шага и проходя сквозь голубую завесу. Шумно вдохнув, я последовала за ним.
Портал привел нас в долину, к площади мертвого города. Далеко в горах виднелся замок: мрачный, наполовину скрытый низкими серыми облаками. Каменные руины окружали со всех сторон. Трава, пробивающаяся через остатки мостовой, замерзла и хрустела под ногами. Угадывались силуэты зданий – когда-то величественных, высоких, сложенных из белого камня, с большими окнами и высокими потолками.
Чем дальше мы шли, тем сильнее становилось ощущение, что я здесь уже была. По спине пробежали мурашки, когда я узнала место, которое слишком часто видела во снах: остов каменной арки, где другой темный убивал последнего стражника, прежде чем припасть на колено и попросить помощи. Но еще больше я испугалась, когда тишину долины нарушил пронзительный высокий крик. По небу промчалась огромная крылатая тень, едва не касаясь зданий и поднимая с земли клубы пыли. Шипастый хвост даже задел полуразрушенную башню, сбросив несколько камней на мостовую.
Взвизгнув, я бросилась вниз, закрывая голову руками. Темный не шелохнулся, наградив меня странным взглядом. Казалось, моя реакция его удивила.
– Что это? – Я опасливо взглянула наверх, медленно опуская руки. Тварь была уже далеко, стремительно превращаясь в черное пятно на небе.
– Название «Драконье Гнездо» тебе ни о чем не сказало? – прищурился мужчина. – Похоже, он тебя унюхал.
– Но ведь драконов не существует, это же сказки…
– Геминон тоже не существует, но мы здесь, – тонкие губы желтоглазого тронуло подобие улыбки. – Конечно, если ты вообще знаешь, где мы.
– Не очень, – честно призналась я, мысленно коря себя за минутную слабость. Дракон и дракон, можно было так не удивляться!
– Когда-то все это место принадлежало первородным, – темный удостоверился, что я стою на ногах, и зашагал вниз по улице. – Славный город, полный магии и авантюристов-людей, которые не боялись ее использовать. Еще были те, кто чересчур держался за традиции, и те, кто очень боялся, что влияние Геминона станет слишком сильным. А знаешь, что бывает в таких случаях?
– Ничего хорошего?
– Именно. Город был уничтожен столетие назад. Хотя ты и так должна это знать. Видеть. Верно? – не останавливаясь, мужчина полуобернулся. Под его взглядом захотелось провалиться сквозь землю.
Понятия не имею, откуда маг знал о моих снах, но он знал. Я действительно часто видела смерть города: багровые тучи, валящийся с неба пепел, кровь на мраморных мостовых и желтоглазого монстра, несущего хаос и смерть.
– Я видела там темного. Ты тоже там был?
– Был, – лаконично отозвался он, – но гораздо позже. Забрал то, что осталось от моего приятеля. Его сожгли на этой площади, – маг махнул рукой в сторону покрытого стеклянной коркой пустыря. – Я говорил ему, что он плохо кончит, если свяжется с первородной, но тот не слушал. Все твердил, что