– Отпустите ее! – воскликнул У Сюэлянь. – Это Третья принцесса, а не убийца.
– Она бросилась к вам, молодой господин, – оправдался солдат.
– И что? Что бы в стране ни происходило, она все еще часть императорской семьи, поэтому вы не имеете права с ней так обращаться. Руки прочь!
Меня отпустили. Я потерла запястья, стараясь не подавать вида, что стальная хватка солдата прошлась по самым болезненным местам, и повернулась к У Сюэляню.
Он был в черной военной форме, более парадной, чем у солдат, но проще, чем у Хэй Цзиня. Это меня удивило. Мы пересекались с ним два раза, и оба раза он представал в дорогих костюмах с иголочки. Военная форма тоже выглядела недешевой, но не вязалась с его наивным лицом.
– На пару слов. Пожалуйста, – попросила я, пытаясь отойти от произошедшего.
Не ожидала, что У Сюэлянь так выгородит меня перед своими людьми. От него можно было ожидать, что он прикажет солдатам втолкнуть меня обратно в комнату и запереть двери на замок, лишь бы я больше не появлялась в его поле зрения. Хотя, может, еще все впереди. У Сюэлянь осматривал меня изучающим взглядом, словно оценивая риски разговора со мной. Меня окатило отчаяние. С чего я решила, что он согласится? В прошлую встречу он ясно дал понять, что воспринимает меня как врага.
Я опустила взгляд.
– Прошу за мной, Ваше Высочество, – вдруг ответил У Сюэлянь, и голос у него стал гораздо мягче.
Когда я снова подняла на него глаза, никакой враждебности не увидела, что сбило с толку. У Сюэлянь кивнул в сторону лестницы, приглашая следовать за ним, но тут солдат вдруг преградил нам дорогу.
– Молодой господин, глава не разрешал принцессе покидать комнату, – извиняющимся тоном пробормотал он.
– Она пойдет со мной и будет под моим присмотром, – спокойно сказал У Сюэлянь.
– Но, молодой господин…
– Это приказ.
Он посмотрел на солдат тяжелым и слегка опьяненным взглядом. Видимо, и сегодня У Сюэлянь уже выпил. Еще ни разу не видела его трезвым, и тут напрашивался вопрос: неужели он пьет каждый день? Сомневаюсь, что делает это ради того, чтобы напиться, скорее всего, под алкоголем ему легче терпеть У Чжэня. Несмотря на опьянение, весь вид У Сюэляня говорил, что он маршал и тоже может раздавать приказы, о чем никому не стоило забывать.
Солдат потупился и отдал честь.
– Слушаюсь.
У Сюэлянь взял меня под локоть. От меня не укрылось, что он сделал это очень деликатно, будто опасался задеть один из моих многочисленных синяков.
– О чем Ваше Высочество хочет со мной поговорить? – спросил он, пока мы спускались.
– Я могу помочь вашему клану, а вы за это окажете мне небольшую услугу, – ровным голосом сказала я, надеясь, что это прозвучало как предложение сделки, а не зов о помощи.
– Как вы можете нам помочь и что хотите взамен? – он спросил без иронии и недоверия; в голосе звучало лишь чистое любопытство и, может, удивление от моего громкого заявления.
Казалось, он не понял, что крылось за моими словами на самом деле.
– Кто заменяет маршала, пока он в заключении? – поинтересовалась я.
У Сюэлянь замялся, вопрос явно поставил его в тупик.
– Отец, он главнокомандующий, однако, как вы могли заметить, здоровье не позволяет ему брать на себя столько обязанностей, поэтому он заставляет меня.
Я ухватилась за эту ниточку:
– Но вам это не нравится.
– Не нравится? Да я едва понимаю, что надо делать. Всем этим должен заниматься брат Цзинь, а не я.
– Тогда нам нужно освободить маршала как можно скорее.
Он заинтересованно посмотрел на меня.
– И что вы предлагаете?
– Я поговорю с вашим отцом. Я хочу жить и могу ему кое-что предложить, даже если императорская семья от меня отвернулась. Мне нужно, чтобы вы меня поддержали перед ним.
У Сюэлянь заставил меня остановиться и повернул к себе.
– Что вы ему предложите? – спросил он.
– Для принцессы семьи Мяо вовсе не обязательно получать письменное согласие отца на брак. Моего слова достаточно, чтобы брак считался действительным. Отец ввел для нас свободу выбора жениха, чтобы впечатлить Запад. В реальности, конечно, никакой свободы не было, и отец сам выбирал нам мужей. Однако сейчас я не в Запретном городе. По закону, который написали сотню лет назад, император не может вмешиваться в семейную жизнь кланов Большой Четверки и не может отменить брак, заключенный в одном из них. Отец неспроста послал за мной убийцу. Если я выйду замуж здесь, то стану для него огромной проблемой. Отменить мой брак будет не так просто. Для этого императору придется изменить целых два закона, один из которых вызовет неудовлетворение у Запада, а другой у кланов Большой Четверки. Отец, в его и так шатком положении, не может на это пойти.
У Сюэлянь несколько раз моргнул, явно не улавливая сути. Поговаривали, что молодой господин У глуповат. Я бы не сказала, что он совсем плох, но все же в некоторых вопросах соображал действительно туго.
– Что вы хотите этим сказать? – наконец спросил он.
– Я к тому, что если вы на мне женитесь, то клан Сюань У получит больший вес, чем другие кланы, и император ничего не сможет поделать, не подорвав свою репутацию окончательно. Также вы, как мой муж, будете считаться принцем, а значит, сможете изменить положение в клане Сюань У и облегчить жизнь своим людям, в том числе маршалу Хэю. Но для этого я требую защиты от Сюань У, чтобы никто из дворца меня больше не попытался убить.
– Я не могу жениться без согласия отца.
– Поэтому я и хочу с ним поговорить и убедить его дать разрешение.
У Сюэлянь серьезно задумался, глядя перед собой затуманенным взглядом.
– Хотите сказать, я стану главнее отца? – спросил он.
– Да. Конечно, фактически он будет оставаться главой клана. Но на территории Синлинь, где бы ни находился член императорской династии, его слово значит больше, чем слово представителя клана Большой Четверки.
Я хотела соблазнить его интересным предложением, но он быстро почуял неладное.
– С вами мой отец не особо считается, – заметил он.
Что ж, член императорской династии на самом деле имеет больший вес, но с тех пор, как клан Хуан Лун потерял авторитет, нас уважали все меньше.
Произошло это из-за отца. До него императором был мой дед, Мяо Юй. Трон наследовал принц, рожденный от императрицы, но он точно не был любимцем Богов. Когда император умер, наследник был слишком юн и беспомощен. Тогда сыновья наложниц, которые не имели прав на престол, решили, что они ничуть не хуже желторотого юнца, и поссорились.
Сначала разговор шел лишь о регентстве при маленьком императоре, но мой отец пошел дальше. Он задумал переворот, убил юного наследника, а вместе с ним всех придворных, которые его поддерживали, других детей прошлого императора, кроме своей младшей сестры. Сейчас с ней все хорошо, и, хоть она потеряла титул, ее сын, Лю Сан, стал князем. Я с ним не общаюсь, хоть он мой двоюродный брат. У князя своя жизнь за пределами дворца.
В день переворота Запретный город охватила ужасная резня. Конечно, отец провернул ее не без посторонней помощи. В завоевании трона ему помогли кланы Большой Четверки. Он пообещал им места при дворе, что они жаждали получить еще с момента объединения страны, а взамен требовал военную поддержку. Договаривался не со всеми, а только с Бай Ху и Чжу Цюэ: первый располагал большими богатствами, а второй хорошо натренированными бойцами.
Солдаты в белой, красной и охристой форме объединились и под покровом ночи смели всю предыдущую правящую верхушку, чтобы Мяо Чжуан не занял трон. Тогда отряды из других кланов впервые ступили на земли Запретного города. Мне трудно это вообразить, потому что эти события произошли задолго до моего рождения. Обещания, данные Бай Ху и Чжу Цюэ, отец впоследствии не сдержал. Они справедливо разозлились, назвали Мяо Чжуана недостойным и лживым и даже попытались атаковать, но теперь в распоряжении отца были все войска Хуан Лун, так что он дал отпор.
Кланы Цин Лун и Сюань У, узнав, что за их спиной император чуть не дал больше привилегий двум другим кланам, потребовали того же, но Мяо Чжуан и их приструнил. С тех пор Кланы Большой Четверки борются против Хуан Лун и друг друга, чтобы обрести императорскую власть. Действиями отца империя Синлинь снова пришла к раздробленности, которая существовала сотни лет назад, до того, как клан Хуан Лун объединил пять царств.
– Со мной мало считаются, – согласилась я. Мне нужно было склонить У Сюэляня на свою сторону. – Потому что я одна, да еще и девушка. Если нас будет двое, мы станем сильнее. Сможем поставить У Чжэня на место.
– А брат Цзинь?
– Вы просто прикажете, чтобы его отпустили.
– Мне нужно… – он замялся. Казалось, мои слова его все-таки привлекли. – Я должен обсудить это с братом Цзинем. Я как раз собирался его навестить.
– Вы с Хэй Цзинем близки? Он действительно вам как брат?
– Да. Мы выросли вместе. Он на десять лет старше меня, так что, можно сказать, он меня вырастил.
– Если вы вместе выросли, то почему глава так разозлился из-за того, что вы зовете его гэгэ?
– Не знаю, что произошло, но дело не в брате Цзине. Мой отец за что-то разозлился на его родителей. Его отец, Хэй Мин, был предыдущим маршалом, а мать была служанкой. Отец и Хэй Мин были лучшими друзьями, но между ними что-то произошло и… – У Сюэлянь замолчал и сжал кулаки. Воспоминания причиняли ему боль, поэтому он зажмурился, словно пытался от них избавиться. – В общем, они поссорились, а через некоторое время Хэй Мин умер. В память о нем отец назначил Хэй Цзиня маршалом, но лишь на время, пока я не подрасту и не займу это место. Потом стало ясно, что я не очень толковый военный, поэтому отец ввел второе такое же звание. Он все еще надеется, что я выучусь, чтобы сместить Хэй Цзиня и стать единственным маршалом.
– Несмотря на то, что Хэй Цзинь достойный предводитель, глава У все равно его недолюбливает из-за его отца? – заключила я.
– Да…
– Интересно, что он сделал?