– Откуда? – Чжао Гуй пьяно прищурился, задержав на мне взгляд.
– Он сразу сказал, что мы враги, так что дружба никакая не сложилась, но как было обидно, что принадлежность к императорской семье решает все.
– Многие мечтают оказаться на твоем месте, а ты его проклинаешь, – мрачно заметил зять.
– Я понимаю, – этого нельзя было отрицать, – и ничего не проклинаю. Я люблю свою семью, но провести всю жизнь в войне с другими кланами из-за того, что именно мы заняли трон… пять семей! Как долго еще будем ненавидеть друг друга? – я обвел рукой разрушенный зал.
– Уже довольно поздно, – Чжао Гуй потянул меня под локоть. – Давай доведу тебя до квартиры.
Я еще не закончил и должен был договорить:
– Все изменилось, когда ты появился в нашей семье. Я рад такому другу, – расчувствовавшись, я повис у зятя на шее.
Удерживать меня ему точно было непросто, но он не подал вида и похлопал меня по спине.
– Ладно, Лю Сан, найду я тебе злодея, что разрушил казино, – проговорил он.
– Я не подлизываюсь, а от всей души говорю. Я считаю тебя братом, надеюсь, и ты тоже.
– Даже не сомневайся.
Мы уже двинулись к выходу из казино, но я этого будто не замечал.
– А вот Хо Фэн меня расстроил, – печально добавил я, витая в своих мыслях.
– Не буду скрывать, он полагает, что ты можешь стать соперником на императорский трон.
От этого заявления ноги у меня подкосились, и я чуть не упал, но Чжао Гуй смог меня удержать.
– Кто сказал?! – выпалил я.
– Мне так кажется со стороны.
– Никогда такому не бывать, Мяо Чжуан слишком гордый и хочет, чтобы трон передался его внукам. К тому же я паршивая овца в семье, кто захочет передавать трон такому, как я? – я снова чуть не свалился, подтверждая свои слова: себя не могу удержать, страну тем более.
– Пойдем в квартиру, – отрезал Чжао Гуй, не желая продолжать этот разговор, – опять полночи не спал, а днем будешь пытаться доспать, где придется.
Зная себя, специально купил квартиру над казино и благодаря близкому расположению почти не опаздываю на работу.
Когда я свалился в кровать, меня не покидали мысли о троне. Раньше я даже не думал о нем. Мог ли Его Величество и правда рассматривать меня как преемника? Поначалу показалось полной глупостью, но, если вспомнить, что в последнее время он стал ко мне по-другому относиться, все будто бы встает на свои места. Нет, я полагал, что через меня он попытается подружиться с иностранцами и сделает разменной монетой, заставив жениться на дочери лионского консула, но наследование трона… Я должен сделать все возможное, чтобы такие мысли для императора стали полным кошмаром. С таким трудом ушел из Запретного города и совсем не горю желанием возвращаться назад, тем более не в качестве наследника.
Глава 12Предложение для главы
Мяо Шань
Кутру страсти улеглись. Я спросила у Тун, могу ли поговорить с главой У. Она ответила, что узнает.
Я хорошо обдумала предложение Хэй Цзиня. Оснований доверять ему не было, несмотря на вчерашние слова У Сюэляня, но в том, что он может убить главу, я не сомневалась. Он сделает это ради брата, ради самого себя и всех, кого здесь угнетают. Если хочу выжить, стоит сделать ставку на того, кто сильнее. Хэй Цзинь на слуху у всей империи, а У Чжэнь самый обыкновенный домашний тиран. Кто победит, когда эти двое столкнутся, я не сомневалась.
Может, я и не смогу вернуться домой после смерти главы У. Но, если предложу ему взять меня второй женой, смогу получить какой-то авторитет в клане. Мне может повезти, и глава даже не доживет до свадьбы. Как бы там ни было, это шанс. Даже если я стану женой старого ублюдка, хотя бы останусь жива.
– Глава сказал, что может вас принять, – сообщила служанка.
Я поднялась. В животе шевелилось волнение, но я держала спину прямо и бесстрастно смотрела вперед. Я принцесса. Я не унижаюсь. Я лишь заключаю взаимовыгодную сделку.
Меня проводили вниз. За одной из запертых комнат, которые в прошлый раз мне не удалось увидеть, скрывался просторный кабинет. Глава сидел за столом и что-то читал: высокие кипы бумаг, выстроенные перед ним, скрывали что именно.
У Чжэнь поднял на меня взгляд и указал на стул напротив. Жест выглядел скучающим и безразличным.
Я села и стиснула руки в кулаки, чтобы преодолеть нервозность.
Поверить не могу, я действительно это делаю.
– О чем принцесса хотела поговорить? – спросил глава.
Я не увидела на его лице никакой заинтересованности в разговоре со мной.
– Хочу предложить сделку.
– Какую сделку может предложить принцесса, за которой император отправил наемного убийцу? – не впечатлился он.
Я сжала юбку платья так сильно, что у меня свело пальцы, и заставила себя говорить. Для начала рассказала о своем праве выйти замуж без письменного согласия семьи.
– И к чему мне это знать? – спросил глава, сложив руки в замок и подперев ими подбородок. – У вас больше нет влияния во дворце.
– Но я все еще принцесса, и моя ветвь семьи будет иметь право на престол, когда не станет императора и двух моих зятьев. С сестрами справиться будет куда проще: если исключить их из императорского клана, их семьи впоследствии не смогут претендовать на трон, именно так мой отец поступил с принцессой Лю Синь.
– Нам понадобится много времени, чтобы собрать столько сил для переворота. А мой сын… как я могу быть уверен, что за это время он просто не заберет вас и не сбежит. К тому же он глупый и бездарный, боюсь, ему не хватит ума взять в свои руки бразды правления.
– Но у вас хватит, – мягко, почти заигрывающе сказала я.
Меня затошнило от самой себя. Выслуживаться перед каким-то противным стариком, который годится мне даже не в отцы, а в деды. Вот куда я пришла. Третья принцесса Мяо Шань окончательно пала.
– Если сын получит такую власть, он мне ее ни за что не уступит. Потеряет все, опозорится, но не уступит.
– Я и не говорила, что предлагаю брак с ним. Я могу выйти замуж за вас, и тогда ваш сын не будет мешаться.
– У меня есть жена, вы же знаете, – напомнил глава У. – А вы принцесса. Не позор ли для вас стать второй женой? Сами мне это говорили.
– Я просто хочу выжить, – ответила я. – А рядом с вами, мне представляется, я буду в безопасности. К тому же только у вас хватит сил уничтожить тех, кто меня предал.
Я снова предлагала убить свою семью. На самом деле я не желала им смерти. И уж точно не хотела, чтобы У Чжэнь становился императором. Но я должна его завлечь. Моя первостепенная задача – выжить, а дальше посмотрим.
Глава У впился в меня липким взглядом, и я ощутила себя самой грязной куртизанкой. Мне даже хотелось проверить, в одежде ли я или у него есть способность видеть сквозь ткань. Никогда в жизни ни один мужчина еще так на меня не смотрел, а если бы посмел, то уже сидел бы в тюрьме.
– Я понял ваше предложение, – заключил он. – Позову вас вечером, чтобы озвучить свое решение. Мне нужно все обдумать.
Я тяжело сглотнула. Мне совсем не понравилось, как он это сказал. Звучало двусмысленно.
Вечером.
Женщин в это время зовут только с одной целью.
– Тогда, – выдавила я. – Буду ждать вашего распоряжения.
Он улыбнулся и кивнул.
Я поднялась. Ноги дрожали, и мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы дойти до двери. Снаружи уже ждали служанка и солдат, которые повели меня под руки, чтобы не сбежала.
Я была рада такой предусмотрительности: не сбежала бы, но упасть могла.
Боги, какая чушь.
На что я только что согласилась?
Любая интимная близость положена только после свадьбы. Я ведь принцесса и должна соблюдать приличия. Наверное, он хочет сделать это до брака, чтобы я точно вышла за него замуж. Обесчестить меня, чтобы потом не передумала выходить за него. Ведь в таком случае выйти больше ни за кого я уже не смогу. Ни один приличный человек не женится на «порченой». А неприличный, если узнает, что я не невинна, может разозлиться и убить разнообразными способами, о которых я, к сожалению, хорошо знала, потому что наслушалась историй от слуг во дворце. Мужчинам не предосудительно гулять до свадьбы и посещать бордели. Мы же подобной свободы лишены. Если женщина хоть раз поддастся порыву даже по большой любви или, что еще хуже, будет изнасилована, то ее ожидает позор, она станет жирным грязным пятном на репутации семьи, всего рода во всех поколениях. Смерть такой ужасной женщине. Порядочная ведь о таком не думает и уж тем более не провоцирует на изнасилование.
Вздор. Я всегда хотела это изменить. Пусть такие вопросы останутся на усмотрении каждого. Кому какая разница, как люди распоряжаются собственными телами и живут свою жизнь.
Я так задумалась, что даже не заметила, как меня довели до комнаты.
Руки тряслись от волнения. Я была словно в лихорадке. Перед глазами возникло лицо У Чжэня: старое, морщинистое, будто запеченное яблоко. Его артритные руки, и как он ими пытается расстегнуть мое платье…
Фу.
Нет.
Я ничего такого не желаю.
Вот бы вернуться домой и снова сесть за книги по истории и политике, думая об изменении жизни простых людей.
Жаль, здесь нет крепкого алкоголя. Мне бы сейчас он не помешал.
В комнату постучали. Я подпрыгнула от неожиданности и во все глаза уставилась на дверь.
Он уже что-то решил?
Я не ответила и не стала открывать, парализованная ужасом.
Нет, он же не мог принять решение так быстро?
Дверь приоткрылась.
Я съежилась, мечтая стать маленькой и незаметной или исчезнуть вовсе.
– Если вы переодеваетесь, можете просто сказать, я не смотрю.
На пороге появился У Сюэлянь с закрытыми ладонью глазами.
У меня с плеч будто свалилась гора. Не думала, что буду настолько рада его видеть.
– У Сюэлянь, – выдохнула я, положив ладонь на грудь. – Я на диване. Проходите.
Он убрал руку, увидел меня и уже без стеснения прошел в комнату, устроившись рядом.