Лун Ну оттащила меня назад, а сама встала ближе к выходу. Я заметила, что она присела и что-то подняла с пола.
Откуда-то издалека послышались хлопки, будто взрывались тысячи шариков.
Это не выстрелы. Пока нет.
Первая часть нашего плана – сбить с толку, напугать, а потом расправиться одним одновременно со всеми.
Нам с Лун Ну выпала незначительная роль, но она запускала весь остальной процесс.
Отключив электричество во всем здании, мы поставили противника в трудное положение. Многие враги находились в подземельях, а там без света им придется нелегко, наверняка большинство выйдет наверх.
Разлитое в главном техническом коридоре вино помешает передвижениям некоторых солдат и заставит их прокатиться.
Взрывы и хлопки – обычные фейерверки. Наши люди на крышах соседних зданий обстреливают окна городского управления. Никакого вреда не будет, но первым делом все решат, что началась бомбежка, и спрячутся под столами. В это время Хэй Цзинь и армия Сюань У проникнут на территорию администрации, выбьют окна и обстреляют всех собравшихся на переговоры.
Конечно, там не только главы кланов и Чжао Гуй. Каждый клан наверняка взял часть своих солдат, а если прибавить к этому войска Хуан Лун, выйдет сильный противник. Однако на нашей стороне – эффект неожиданности, «демонические» вещи, а еще жуткие костюмы армии Сюань У. Они будут не в привычной форме, а в черных одеждах, с закрытыми лицами и страшными головными уборами из бумаги, напоминающими головы демонов.
Я прислушалась. Взрывов от фейерверков было так много, что я не могла понять, пробрались ли наши солдаты в здание.
– Думаю, началось, – шепотом поделилась Лун Ну.
В следующий миг дверь открылась, и дневной свет заполнил помещение. Кто-то пришел проверить щитки. Мы это учли. Лун Ну набросилась на вошедшего с огнетушителем и от души стукнула первого, а затем и второго солдата. Действовала она быстро, так что те не успели ничего понять. Лун Ну проверила пояса военных, выудила два пистолета и нож.
Только я подумала, что оружие нам не помешает для защиты, как Лун Ну замахнулась и вонзила нож солдату в ямку на шее. Раздался противный хруст, от которого я пошатнулась и схватилась за стену, чтобы не упасть.
– Что ты делаешь?! – в ужасе воскликнула я.
– Молчи, наставница, – грубо сказала она и подобралась ко второму.
Я оторвалась от стены и схватила Лун Ну за руку.
– Прекрати!
Лун Ну посмотрела на меня с усталостью. Я не видела на ее лице ни сожаления, ни раскаяния за убийство человека, который к тому же был без сознания.
– Наставница, – серьезно начала она, – мы на войне. Мы должны убирать врагов при любой возможности. Или хочешь, чтобы нас застрелили, когда очнутся?
– Нет, но можно просто их связать!
– А потом они освободятся, испортят что-то, и мы проиграем. Прекрати эти глупости, наставница, и отпусти мою руку.
– Нет.
Мы сверлили друг друга взглядами. Мой наверняка был как у запуганной мыши, а у Лун Ну – жесткий и даже болезненный. Я совсем не узнавала свою подругу. Ту напуганную девочку, которую я спасла от служанок.
– Отпусти, – повторила она.
Я помотала головой.
Неизвестно, до чего бы дошли наши споры, но к нам кто-то приближался. Лун Ну вскинула пистолет и наставила его на пришедшего. Это оказался офицер У Сюй. Значит, Сюань У уже в здании, и мы можем отправиться на поиски Сюэляня.
– Офицер, – расслабилась Лун Ну, опустив оружие. – Мы готовы.
У Сюй махнул нескольким солдатам, которые пришли за ним, и те заняли комнату с щитками.
– Идем, – сказал У Сюй и повернулся.
Я решила, что Лун Ну уже забыла о несчастном солдате, но она нарочно подошла и выстрелила ему в голову. При этом ни на мгновение не изменив бесстрастное выражение лица.
– Мяо Шань, ты многого не знаешь о жизни за пределами дворца, – глухо сказала она и отправилась за У Сюем.
От хладнокровности, с которой она это сделала, меня бросило в дрожь. Но я ничего не могла изменить. Оставалось просто идти дальше.
Я знала, что среди революционеров Лун Ну изменилась, стала смелее и увереннее, но не думала, что она превратилась в убийцу. Мы поддерживали связь и виделись, но часа в месяц недостаточно, чтобы заметить такие изменения. Мне стало жаль свою Лун Ну, «девочку-дракона», как мы назвали ее, когда спасли от служанок. Бочка стала для нее будто окном в другой мир. Вода – местом второго рождения, прямо как у мифического дракона.
Если бы обстоятельства сложились иначе, если бы время было другим, Лун Ну могла бы пойти по иному пути и стать кем-то другим. Но мир прогнил, поэтому даже таким милым девушкам, как Лун Ну, приходится делать ужасные вещи.
Тюрьмы везде одинаковые. В городской администрации внизу нас встретили криво отштукатуренные серые коридоры с плохими лампами, которые закрывались металлическими колпаками. Свет включили. У Сюй сказал, что с главарями они расправились сразу, как ворвались в главный зал, а дальше остались только солдаты, лишенные командования, поэтому справиться с ними будет несложно.
Пока мы шли в тюрьму, на нас постоянно выскакивали люди армии Хуан Лун и пускали автоматные очереди. У Сюй заставлял меня постоянно пригибаться. Солдаты Сюань У быстро реагировали на атаки и стреляли в ответ, но без потерь с нашей стороны не обошлось. Когда мы подошли к подвалам, наш отряд заметно поредел. Внизу встретили революционеры, которые уже все зачистили и освободили пленников, потому что здесь держали многих их товарищей.
Проходя по коридорам, я не переставала ужасаться. Солдаты выводили людей в разодранной одежде, покрытых засохшей кровью, с синяками на лице и выжженной кожей на руках, ногах и груди. У некоторых не было пальцев, вместо них оставались только окровавленные обрубки. У других не было даже рук и ног; культи перевязали тряпками, которые насквозь пропитала кровь. Калеки тряслись, плакали и вздрагивали от каждого шороха. Их взгляды казались отстраненными, словно внутри осталась лишь пустота. Похоже, это уже были не люди, а оболочки. Их пытали, чтобы вытащить информацию. Многие, возможно, даже не были частью революционного движения, ведь людей задерживали даже за подозрения в связях с ними. Некоторые и правда были революционерами из разных движений. Люди Шань Цая освобождали всех. Теперь у них наверняка появится больше сторонников.
Каждый раз, когда среди калек я видела юношу примерно одной с Сюэлянем комплекции, у меня внутри все сжималось от страха. Наверное, грешно так думать, но я ничего не могла поделать: пусть это будет кто угодно, только не он. И каждый раз, когда убеждалась, что это действительно не он, с души будто падал камень.
– Где же он? – Я вытягивала шею, высматривая в толпе Сюэляня.
У Сюй подозвал солдата, который открывал камеры с заключенными.
– Эй ты, молодого господина не видел?
– Он сидит в камере за поворотом. Мы попросили его дождаться, когда вы придете. Вообще-то, – солдат понизил голос, – он не может ходить.
Нервы не выдержали, я сорвалась и побежала, заглядывая во все камеры, что попадались на пути. Наконец я нашла Сюэляня. Он сидел на кровати, сложив руки на коленях. Я застыла в дверях, во все глаза оглядывая его фигуру. Грязная одежда, слипшиеся волосы, бледное лицо с мешками под глазами. Ничего ужасного, к счастью, не было. Руки, ноги на месте, ни одного кровавого развода или синяка. Как Шань Цай и говорил, его не изувечили.
– Сюэлянь, – выдохнула я и бросилась с объятиями. На меня лавиной обрушилось облегчение.
Он пошатнулся, но прижался в ответ. Я обняла его крепче, прижимая голову к груди. Как же сильно он заставил меня беспокоиться! Наконец-то он снова рядом, и теперь казалось, будто на место вернулась недостающая часть моей жизни – вот как сильно, оказывается, стал мне близок Сюэлянь. На некоторое время мы замерли, я боялась пошевелиться, словно от одного моего движения Сюэлянь мог испариться. Дышал он тяжело, с дрожью, а из груди исходили хрипы. Это будто вернуло меня на землю. Он на самом деле здесь и никуда не денется, более того, ему нужна помощь! Я испугалась и отодвинула его от себя, заглянув в лицо.
– Сюэлянь?
– Я в порядке, – едва слышно ответил он.
Сюэляня сложно назвать жизнерадостным, но сейчас он выглядел совсем разбитым, словно из него выкачали все соки.
– Ты не можешь ходить?
– Могу.
– Солдат сказал, что не можешь.
– Я могу.
Лун Ну подошла и схватила его под локоть:
– Тогда вставай и уходим из этого проклятого места.
Она дернула его на себя. Сюэлянь поднялся, но будто не выдержал и рухнул обратно. Мне это совсем не нравилось.
– На тебе нет видимых повреждений, – начала Лун Ну. – Но тебя однозначно пытали. Что они делали?
– Я в порядке, – повторил У Сюэлянь.
– Нет, не в порядке. Если хочешь, чтобы мы помогли, говори, что с тобой делали.
Сюэлянь посмотрел на меня с мольбой.
– Кто эта девушка? – спросил он.
Звучало как: «Пусть она перестанет меня пытать».
Я быстро объяснила, кто такая Лун Ну и что мы тут устроили, и Сюэлянь, кажется, понял.
Лун Ну тем временем пристально изучала его и к концу моего объяснения пришла к кое-каким выводам.
– У тебя слипшиеся волосы, – сказала она. – Без зеркала и расчески ты не смог привести их в порядок. Они были мокрыми. И вряд ли тебя тут водили помыться. А значит, на тебе использовали самую распространенную не кровавую пытку. Тебя топили?
Сюэлянь поменялся в лице. Взгляд потух и остекленел, будто мысленно он находился в другом месте.
– Это была мокрая тряпка, – ответил он.
Лун Ну кивнула.
Я с непониманием на нее посмотрела.
– Это страшно?
– На лицо кладут тряпку и постепенно наливают на нее воду. Человеку кажется, что он тонет и умирает, – тихо объяснила она и продолжила уже нормальным голосом: – Они хотели добыть информацию? А с ногами что? Хлестали прутом по ступням?
Сюэлянь только кивнул. Тема явно ему не нравилась, и он не хотел обсуждать это с незнакомыми людьми на виду у всех.