“Спасибо”, - кивнула я и уставилась в окно, краем уха слушая непринуждённый разговор Ноэла с феей.
Мири болтала с лордом о всякой ерунде, как будто они были давними приятелями. Рассказывала ему забавные случаи из своей лавки, спрашивала о последних новостях из дворца и, что меня особенно возмущало, рассказывала байки о нашем с ней дружном детстве.
- … и вот она выходит из речки в чём мать родила! - от созерцания природы за окном меня отвлекли горящие от возбуждения глаза феи. - Ресничками хлоп-хлоп, а на указательном пальце болтается во-о-о-от такой рак!
Судя по размаху рук Мириэллы, рак был длиной целых полтора метра.
- В чём мать родила, говоришь? - Ноэл с живым интересом слушал рассказ феи.
- Имейте совесть! Хватит обсуждать меня в моём же присутствии, - проворчала я, чувствуя, как щёки пылают от смущения. - Лорд Флейр, уймите своё воображение и немедленно сотрите эту ухмылку с вашего лица, мне было всего восемь лет.
- А ещё-ё-ё-ё, - заговорщицки протянула Мириэлла, - Марина у нас невероятно храбрая!
- Не удивлён, - кивнул лорд.
- Мири! - шикнула я на подругу, но она лишь отмахнулась:
- Случай один был, мы тогда только познакомились. Сколько тебе лет было, шесть?
Я сделала вид, будто не услышала вопрос подруги, но она ответила за меня:
- Ладно, пускай будет шесть. Мы гуляли в поле, недалеко от большого амбара, где местные фермеры хранили сено. Дело шло к вечеру и небо заволокло тучами. На Альбан надвигалась гроза с мощным ураганом. Вы, может, помните, тогда ещё сильный порыв ветра унёс чучело с огорода Стеллы-зельеварши и приземлил его аккурат на балкон шемерского короля.
- Что-то такое помню, - задумался Ноэл. - Мы как раз жили в Шемерии. Отца внеурочно вызвали во дворец, мол, на балкон личных покоев Его Величества ураганом принесло какую-то страхолюдину.
- Да-да! - подхватила подруга, - жуткая, кошмарная, вылитый демон!
Лорд пристально посмотрел на Мири: под его тяжёлым взглядом фея осеклась на полуслове и мигом притихла, рассматривая пол под ногами.
- Ладно, потом расскажу, - промямлила она. - Когда-нибудь.
- Хорошо, - улыбка на лице лорда превратилась в зловещий оскал. - Когда-нибудь.
“Что вдруг между ними произошло?” - недоумевала я, переводя взгляд с лорда на фею, чьи крылья мелко подрагивали, как от испуга. - “Я тоже помню ту историю, в ней не было ничего дурного.”
- Мы встретили двух деревенских мальчишек, - негромко произнесла я, обращаясь к обоим, пытаясь понять, из-за чего в карете возникло сильное напряжение. - Они смеялись над нами, мол, мы, глупые девчонки, боимся грозы и урагана, а они смелые и храбрые, переждут непогоду посреди поля в амбаре. Мы приняли их вызов, да, Мири?
- А? - пискнула бледная, как лист бумаги, фея. - Да, да.
- Мы все вместе забрались в амбар, и в разгар непогоды, когда бушевал ураган, мальчишки первыми сдались и заныли, что им страшно и они хотят домой.
- Мариша взяла их обоих за руки, вывела из амбара, не боясь ни сильного ветра, ни раскатов грома, - бесцветным голосом продолжила историю Мириэлла, избегая смотреть на лорда Флейра. - Привела их к городским воротам Альбана и сдала на руки городской страже.
- Вот и всё, - добавила я. - Не знаю, зачем ты вообще об этом заговорила? У каждого в детстве полно таких историй.
- Как это зачем? - насмешливо посмотрел на меня лорд, удивлённо подняв правую бровь. - Моя будущая на тот момент жена спряталась в амбаре с какими-то парнями, а потом ещё трогала их за руки?
- Лорд Флейр, - нахмурилась я. - Что за обвинения? Вы на солнышке случайно не перегрелись? Может, духота на вас так влияет? Открыть окно?
- А давайте вы высадите меня прямо здесь! - ткнула пальцем Мириэлла в поле, усеянное ромашками и васильками. - До городских ворот всего каких-то полтора часа ходьбы, на солнышке погреюсь, воздухом подышу.
- Хорошая идея, - неожиданно согласился с ней лорд, и едва карета остановилась, фея пулей вылетела прочь из экипажа.
- Да что с ней такое? - растерялась я, глядя как сверкают и переливаются на солнце её тонкие, полупрозрачные крылья, а их владелица со всех ног припустила вперёд по дороге. - Мы бы её довезли до дверей лавки.
- Оставь её, - голос лорда звучал непривычно холодно. - Ей полезно научиться выбирать подходящие слова.
Я решила позже навестить фею и расспросить, что же случилось по дороге в город? Очевидно, в какой-то момент её стало тяготить присутствие лорда Флейра. Но в чём была истинная причина, я понять никак не могла.
А тем временем карета въехала в Альбан и покатилась по главной улице в сторону центральной площади. Ноэл продолжал сидеть рядом со мной, старательно игнорируя пустое сидение напротив.
- Лорд Флейр, - обратилась я к своему мужу. - Вы так и не сказали, куда мы едем?
- К зданию мэрии, Мариша. Я решил не терять времени зря и как можно скорее расплатиться по договору.
Воспоминание о пяти тысячах золотых монет резануло мою память и я почувствовала себя крайне некомфортно.
“Допустим, ему не составит труда выплатить эту сумму”, - размышляла я про себя. - “Но что он потребует взамен? Нет, даже думать не хочу, уж лучше как-нибудь сама”.
- Лорд Флейр…
- Ноэл, - упрямо произнёс мой муж.
- Лорд Флейр, - от волнения мой голос звучал выше, чем обычно, - прошу дать мне возможность самой разобраться с этим долгом. Или для вас будет особым удовольствием наблюдать мою реакцию?
- В точку, радость моя, - взгляд Ноэла смягчился, а края губ подёрнулись в улыбке. - Я безумно хочу увидеть твою реакцию. А также реакцию господина Калвера и всех, кто в этот момент окажется неподалёку.
Карета остановилась на краю площади и лорд, как и в прошлый раз, протянул мне ладонь, чтобы я могла на неё опереться. Сначала я решила проигнорировать его помощь, но внезапно на горизонте нарисовался Доминик со своей новой подружкой и стал пристально наблюдать за каждым нашим движением. Выдавив из себя милую улыбку, я вложила пальцы в ладонь Ноэла и элегантно спустилась на мостовую.
Прикасаться к лорду оказалось вовсе не так страшно, как я себе это представляла. Рука как рука: тёплая, сухая, слегка шершавая от мозолей. Интересно, откуда они? Много тренируется с оружием?
Доминик смотрел в мою сторону с откровенной неприязнью, но подойти так и не решился. Прошептав что-то на ухо своей девице, он указал на меня пальцем, но тут же скривился и отвернулся, встретившись с тяжёлым взглядом лорда Флейра.
- Вовремя этот сопляк явился к своему отцу, - ухмыльнулся Ноэл, поддерживая меня под локоть. В другой ситуации я бы вырвалась и разразилась гневной тирадой, но под оценивающим взглядом бывшего жениха мне не хотелось ругаться с мужем.
- Вовремя? Почему?
Лорд Флейр взглянул на городские часы, украшавшие высокую башню и вполголоса отсчитал:
- Три… Два… Один… Смотри и наслаждайся.
Из-за угла показалась телега, доверху гружёная большими холщовыми мешками. Их было так много, что некоторые свисали с высоких бортов, готовые вот-вот свалиться на брусчатку.
Широкоплечий возница остановил телегу напротив дверей мэрии, спрыгнул с козел и принялся бодро сбрасывать мешки прямо на крыльцо, блокируя входную дверь.
- Л-лорд Флейр, - запинаясь, спросила я. - Только не говорите мне, что это…
- Не скажу, - довольным голосом ответил тёмный лорд. - Зачем портить такое зрелище? Скоро сама всё услышишь.
Возничий закончил разгружать мешки и, понукая лошадь, убрал телегу с площади, а её место тут же заняла вторая.
- Сколько их всего?
Ноэл не успел ответить. На втором этаже здания мэрии распахнулось окно и господин Калвер, узрев, что творится перед крыльцом, заорал на всю площадь:
- Вы что творите? А ну, живо очистили здесь всё!
- Господин Калвер, - лорд Флейр, усилив голос при помощи магии, сложил руки за спиной и прогулочным шагом пересёк площадь. - У вас какие-то проблемы?
Стоило ему отойти от меня на несколько шагов, как Доминик сорвался с места, и, набирая скорость, устремился ко мне. Его пассия осталась стоять, недоумённо хлопая глазами. Не желая объясняться с бывшим женихом, я наплевала на гордость и в два счёта догнала своего мужа
- Приятно, - не сбавляя шага, произнёс лорд.
- Что вам приятно? - вздохнула я, ожидая в ответ очередную колкость.
- Приятно, что ты ищёшь у меня защиты от этого сопляка.
- Хватит его так называть, - рассердилась я. - Вы ненамного его старше.
Лорд громко расхохотался, делая вид, будто смахивает с глаз невидимые слезинки:
- Радость моя, ты такая чудесная, слов нет! Спасибо за комплимент, мне стало приятно вдвойне.
Доминик следовал за нами, держась на почтительном расстоянии. Вторую телегу сменила третья, а за углом ожидала своей очереди четвёртая. Народ на площади, забыв про всё на свете, столпился у ворот мэрии, взволнованно комментируя происходящее. Даже присутствие тёмного лорда их уже не пугало! В дверь, заваленную мешками, принялись колотить изнутри чем-то тяжёлым, но быстро сдались. В одном из окон, расположенных на первом этаже, показалась красная от гнева физиономия мэра.
- Лорд Флейр, я требую немедленно прекратить это безобразие, иначе я пожалуюсь на вас королю!
- Валяйте, - хмыкнул Ноэл, махнув рукой очередному вознице. - Вас подвезти? Выбирайте любую повозку, только выйдите, для начала.
Из соседнего окна, кряхтя от натуги, выбрался начальник городской полиции в форменном мундире с орденом на груди. Активно подзуживаемый мэром, он с долей опаски приблизился к моему мужу.
- Лорд Флейр, леди Флейр, - он отвесил неуклюжий поклон, глядя исключительно на Ноэла, и, нахмурив брови, сурово произнёс. - Объясните мне, что здесь происходит?
- Наконец-то! Хоть один разумный человек, - ухмылка исчезла с лица лорда. Он вынул из внутреннего кармана камзола свёрнутый в трубочку лист бумаги, перевязанный шёлковой лентой, и протянул его представителю порядка.
Начальник полиции сдёрнул ленту и бросил её на брусчатку. Развернув лист бумаги, он внимательно просмотрел содержимое и, саркастически хмыкнув, вернул его Ноэлу.