- Боюсь, Мариша, господин Калвер ещё не скоро поймёт что произошло, - со скучающим видом лорд Флейр наблюдал за приготовлениями жреца, не забывая удерживать меня за плечи, чтобы не сбежала. При каждом движении его пальцы впивались в мою кожу, угрожая оставить болезненные синяки.
Тот сноровисто выставлял на алтаре золотую чашу, наполненную освящённой водой, на дне которой лежали обручальные кольца.
Рядом на подставке уместился ритуальный нож, острием которого жених и невеста прокалывали подушечки безымянного пальца, чтобы брачный союз был скреплён несколькими каплями крови.
И два маленьких кусочка чёрного хлеба, пропитанного настойкой из сорока трав, выращенных в горном монастыре.
- Верно, Марина, - поймал мой изучающий взгляд тёмный лорд. - Я подготовился к нашей свадьбе.
- Где же вы были ещё вчера? - горько усмехнулась я, не в силах смириться с тем, что брак с Калвером так и останется моей несбыточной мечтой. - Почему вы появились именно в разгар нашей свадьбы с Домиником? Решили потешить своё самолюбие за счет чужого горя?
- Помогал младшему брату, - взгляд лорда неуловимо изменился, а в голосе прорезались резкие нотки. Он в нетерпении посмотрел на жреца. - Долго ещё?
- Почти всё, - старец в пурпурной сутане закончил с приготовлениями и подошёл к нам, взяв каждого за руку.
- Дети мои, - торжественным голосом объявил он под стоны завывающего в дверях ветра.
- Преподобный, давайте пропустим болтовню, - недовольно прервал его Ноэл Флейр. - Начните с самой церемонии.
- Это недопустимо! - возразил жрец.
- Так допустите! - рыкнул на него лорд Флейр. - Вы же на короткой ноге с богами!
- Это богохульство!
Я слушала их перепалку с затаённой надеждой. Вдруг божественные силы услышали мои горячие молитвы и жрец откажется проводить церемонию?
- Преподобный, вам не стоит меня злить, - голос Ноэла прозвучал неожиданно тихо и спокойно. Каково же было моё удивление, когда старец мгновенно стушевался, опустил голову и еле слышно произнёс:
- Прошу меня извинить.
Тряхнув головой, он прокашлялся и дрогнувшим тоном проговорил:
- Лорд Ноэл Флейр, берёте ли вы в жёны госпожу… - он запнулся и шёпотом спросил, - как её полное имя?
- Марина Эррен, - уверенно произнёс мой похититель. - Да, беру.
- Госпожа Марина Эррен…
- Ни за что! - в отчаянии воскликнула я.
- Лорд Флейр? - вопросительно посмотрел на него жрец.
- Вы видели приказ короля. Она - подданная Дрогейта, а значит - её мнение не имеет никакого значения.
- Я сказала “Нет”!
- Лорд Флейр, - растерялся старец.
- Женское “Нет” всегда означает “Да”, - давил на него Ноэл Флейр. - Вы же когда-то были мужчиной, а это всем прекрасно известно.
- Ну, знаете, - обиделся жрец.
- “Нет” - означает “нет”!
- Марина, молчать! - повысил голос тёмный лорд. - Ты уже всё сказала. Преподобный, дело за вами.
Происходящее напоминало какой-то нелепый спектакль. Мой взгляд отчаянно метался по всему храму в поисках спасительной лазейки и, наконец, упал на чашу, из которой жрец торжественно достал кольца.
Рядом на подставке всё также стоял острый нож.
“Уверена, это лучшее решение,” - подумала я, схватила ритуальное орудие и, зажмурившись, с силой вонзила туда, где так отчаянно билось моё сердце.
Глава 2
Яркий свет нещадно бил по глазам. Я попыталась прикрыть лицо рукой, но, как бы не старалась, не смогла пошевелить и пальцем.
“Кажется, я умерла. Что за ирония судьбы - погибнуть в день собственной свадьбы! А всё из-за того, что какой-то высокородный наглец посмел заявить на меня свои права.”
- Я не какой-то наглец, а главный советник Его Величества, лорд Ноэл Флейр,” - низкий голос с лёгкой хрипотцой вызывающе дерзко проник в мои мысли.
“Что?” - растерялась я. - “Как? Неужели он лишил себя жизни вслед за мной?”
- Мариша, - шёпот раздался ближе, в районе уха. Горячее дыхание опалило мою щёку. - Не льсти себе, ангел мой. Ты едва смогла пробить остриём корсет и слегка поцарапала себе кожу.
Я испуганно распахнула глаза: свет шёл от подвесной лампы на потолке, а я лежала на чьей-то широкой кровати, заправленной чёрным, шёлковым покрывалом. В опасной близости от меня расположился тёмный лорд, подперев голову ладонью, и с любопытством рассматривал скромное декольте моего испорченного свадебного платья.
- Вы, - испуганно прошептала я. - Вы как здесь оказались? Где я? Вы читали мои мысли?
- В моём доме, в моей спальне, - игриво улыбнулся Ноэл Флейр и тут же поправил себя. - Извини, Мариша, в нашей. Мысли не читал, ты говорила вслух.
От его слов сердце гулко ударило в рёбра, в лёгких пропал весь воздух и я быстро, как могла, перекатилась на другой конец постели.
- Оставьте меня в покое!
Лорд посмотрел на меня с нескрываемым удивлением:
- И это всё?
- А что ещё? - в отчаянии крикнула я. Кажется, внутри меня сломалась какая-то неведомая преграда и слёзы бурным потоком хлынули из глаз. - Вы разрушили мою жизнь! Даже умереть мне спокойно не дали!
Не разбирая дороги, я бросилась прочь из спальни. Громкое биение сердца заглушило все окружающие звуки, во рту появился солоноватый привкус. По пути я сбила какую-то вазу, но даже не обернулась.
Внутренний голос настойчиво требовал бежать отсюда, да поскорее. Но куда?
У самой двери меня сгребли в охапку и с силой прижали спиной к твёрдой, как камень, груди.
- Риш, не дури. Успокойся.
Я кричала, царапалась и брыкалась, но тёмный лорд продолжал крепко сжимать меня в объятиях.
- Видеть! Вас! Не хочу! Чудовище! Монстр! Кровопийца!
- Полегче, - терпеливо отвечал Ноэл Флейр, ни на секунду не ослабляя хватку. - Кровь я не пью, что бы там не говорили.
Силы постепенно иссякли. Я перестала вырываться и лишь тихонько всхлипывала, закрыв лицо руками.
- Мариша, давай сядем и поговорим, - лорд чувственно коснулся губами моей шеи, на что я резко дёрнула головой.
Послышался сдавленный стон и хватка моментально ослабла. Я судорожно вцепилась в дверную ручку, но какая-то неведомая сила заставила меня обернуться.
- Женщина, что ты творишь, - простонал Ноэл, зажимая рукой кровоточащий нос.
Капли ярко-красной крови с устрашающей быстротой капали на белую рубашку, расплываясь на ней большим, влажным пятном.
Вот он шанс! Беги! Сейчас ему точно не до тебя, Марина, ты всё ещё можешь избежать участи быть пленницей коварного тёмного лорда.
Проклиная себя за мягкотелость, я сделала маленький шаг навстречу Ноэлу и, всхлипнув, прошептала:
- Извините.
- Заслужил, - глухо произнёс Ноэл, стряхивая с пальцев красные капли.
Ещё один осторожный шаг и я с опаской протянула руку к пострадавшему лицу лорда и убрала его ладонь от кровоточащего носа.
- Не сломан, - выдохнула я с облегчением после беглого осмотра.
- И на том спасибо, - не остался в долгу Флейр. - Удивлён, что ты не убежала.
- Честно говоря, хотела.
Невероятно, стоило только этому пугающему мужчине начать истекать кровью, как я увидела в нём не жестокого и безжалостного похитителя чужих невест, а в первую очередь своего пациента.
- Закройте глаза, - велела я, призвав свой дар. Тело охватило привычное покалывание, а на кончиках пальцев вспыхнули яркие искры.
Я протянула ладони к его пострадавшему носу и закрыла глаза. Привычные манипуляции сейчас ощущались весьма необычно, даже интимно, отчего краска мгновенно прилила к моему лицу. Искры сорвались с пальцев и осели на больном участке тела. Я по каплям отдавала целительную магию и через несколько минут с удовлетворением отметила, что красивый, породистый нос лорда стал таким же, как и прежде
- Вам стало лучше? - участливо спросила Ноэла, избегая смотреть ему в глаза.
- М-м, - невнятно промычал лорд, стоя непозволительно близко, и протянул руку, чтобы коснуться моего подбородка. К счастью, вовремя одумался и тут же убрал её за спину.
- Теперь отпустите меня? - с надеждой в голосе спросила я.
- Марина Эррен, послушай меня, - голос лорда звучал спокойно, но даже неопытная я расслышала в нём неуловимую угрозу.
Кажется, стоит действительно выслушать лорда и согласиться со всем, что он скажет. Позже я обязательно убегу. Или Доминик придёт за мной и мы снова сыграем свадьбу!
- Король подписал указ, согласно которому я имею право взять любую девушку в жёны и мой выбор пал на тебя.
- Но… - испуганно пискнула я.
- Не перебивай, - в голосе лорда прорезалась сталь. - Своих решений я не меняю. Твоя выходка в храме вынудила меня пойти на крайние меры. В течение месяца ты останешься в замке в качестве моей невесты и не имеешь права покидать его пределы без моего на то разрешения. По истечению тридцати дней мы вновь сыграем свадьбу и даю слово, в следующий раз, стоя у алтаря ты будешь светиться от счастья. Всё поняла?
- А если не буду? - спросила я и тут же испугалась своей дерзости.
- Я тебя заставлю.
Пока я отчаянно боролась с собой, пытаясь придумать достойный ответ, Ноэл медленно, видимо желая продемонстрировать, что ждёт невесту после свадьбы, расстегнул испачканную рубашку и оголил мощный, рельефный торс.
Клянусь, я пыталась отвернуться, но литые мускулы, перекатывающиеся под смуглой кожей, приковывали взгляд и в горле комом застряли все невысказанные слова .
Повернувшись ко мне спиной, он пошёл к шкафу за новой и я увидела на его спине татуировку в виде чудовища, раскинувшего огромные перепончатые крылья. Татуировка была настолько большой, что часть её скрылась под чёрными блестящими волосами, стянутыми в низкий хвост.
- Ничего себе, - прошептала я. Сделать татуировку магическими чернилами, которые со временем не выцветали и оставались столь же яркими, как и после нанесения, стоило баснословно дорого.
Некоторые богатые парни, попадая ко мне на приём, щеголяли подобными украшениями, но, как правило, они были размером не больше спичечного коробка. Дело было даже не столько в дороговизне, сколько в неприятных ощущениях, чернила остро разъедали кожу и это…