- Лорд Флейр, какая встреча!
Марианна, фрейлина Её Высочества, изящно лавировала между гостями, стремительно продвигаясь в нашу сторону. Даже не удостоив меня взглядом, она запечатлела долгий поцелуй на щеке Ноэла и что-то прошептала ему на ухо.
Я растерялась, не зная, как себя вести в присутствии знатной дамы. Ноэл решительно отодвинул её в сторону и многозначительно произнёс:
- Леди Марианна, удивлён, что вы внезапно позабыли все правила дворцового этикета.
- О чём это вы? - капризно скривила кричаще-алые губы фрейлина.
- Первой принято здороваться с леди.
Фрейлина бросила на меня уничижительный взгляд, хищно улыбнулась и фальшиво проворковала:
- Прошу меня извинить, лорд Флейр, кажется, я читала в газетах о вашей свадьбе. Рада, что леди Флейр больше не испытывает к вам отвращения.
Не дожидаясь реакции лорда на неприкрытое оскорбление, она тут же сорвалась с места, выискивая знакомых среди прибывающих гостей.
Выругавшись вполголоса, Ноэл виновато посмотрел на меня:
- Мариша, извини за эту безобразную сцену. Эта кхм… леди уже завтра пожалеет о своём неподобающем поведении. Я лично попрошу Её Высочество преподать ей урок хороших манер.
- Всё нормально, - кивнула я, хотя на душе у меня кошки скребли.
Нахальная фрейлина испортила такой важный момент!
- Так что ты мне хотела сказать? - лорд отвёл меня в сторону и ободряюще улыбнулся.
“Прошу вас, забудьте о расторжении брака”, - подумала я, но вслух произнесла другое:
- Я сделаю всё, чтобы вас сегодня не подвести и выглядеть достойной леди.
Ноэл поджал губы, но постарался скрыть своё разочарование. Тяжело вздохнув, он коснулся моего локтя:
- Я в тебе не сомневаюсь, но давай не будем терять время. Невежливо заставлять короля ждать.
Его Величество стоял в центре богато украшенного зала, окружённый многочисленной свитой. Завидев лорда Флейра, знатные господа расступились перед ним, а правитель Дрогейта поприветствовал его как своего близкого друга:
- Ноэл, мой луч света в тёмном царстве.
Муж поклонился королю, а затем представил меня, согласно местному этикету.
Кивнув мне, Его Величество заговорщицки подмигнул лорду Флейру:
- Рад видеть тебя в добром здравии и с обручальным кольцом на пальце. Честно говоря, ты меня заставил изрядно поволноваться, когда до меня дошли слухи о вас с Риатой. Не то, чтобы я не хотел видеть тебя в роли своего зятя, но у меня свои планы на мою ненаглядную принцессу.
Слова короля вонзились в моё сердце отравленной стрелой. Значит, он издал приказ о скорой женитьбе лорда только для того, чтобы разлучить их с принцессой? Лорд Флейр и Её Высочество Риата? Нет, этого не может быть!
Алиса утверждала что Ноэл заинтересовался мной ещё до того, как был заключён брачный договор с семейством Калвер… Но с чего я решила, что она рассказала мне правду? Или, может, лорд сам солгал своей невестке?
Король что-то спрашивал у меня, а я ему машинально отвечала, чувствуя, как мерзкое чувство обиды разливается по груди, а к глазам подступают горькие слёзы.
А я-то подумала, наивная, что лорду действительно важны мои чувства.
Какая же я дура!
- Леди Флейр, - Его Величество смотрел на меня с искренним беспокойством в глазах. - Вам плохо?
- Извините, мне действительно нехорошо, - прошептала я и, даже не взглянув на Ноэла, побрела к выходу, не замечая ничего вокруг себя.
- Мариша! - донёсся мне вслед взволнованный голос лорда.
- Не переживай ты так за неё, это происходит со всеми женщинами после свадьбы, - весело ответил Его Величество. - Кажется, весной тебя можно будет поздравить с прибавлением?
Это стало последней каплей. Я побежала к выходу, не обращая внимания на осуждающие взгляды встречных людей. В один момент мне показалось, что меня окликнула Алиса, но я лишь ускорила шаг, желая раз и навсегда сбежать из этого кошмара.
“Найду экипаж и вернусь домой, к родителям. Прав был Ноэл: этот брак не принесёт счастья нам обоим. Прекратим этот фарс раз и навсегда!”
Сняв туфли, я побежала по каменной дороге мимо стоянки экипажей. В какой-то момент я поняла, что браслет с подвеской выпали из потайного кармана, но от осознания того, что я не сделала большую ошибку, мне стало даже легче.
Завидев в конце улицы отдельно стоящий экипаж, я ускорила бег, сбивая босые ноги в кровь о брусчатку, но стоило мне, едва отдышавшись, сообщить вознице адрес родительского дома в Альбане, как из кареты выбрался Доминик со своими приятелями.
- Ну надо же, какая встреча, - заплетающимся языком произнёс мой бывший жених, и я поняла, что он находится под действием какого-то наркотического зелья. - Куда путь держишь, малышка?
“Боги, кажется я влипла!” - сердце от страха зашлось в бешеном ритме, дыхание всё ещё не восстановилось, а Доминик, предчувствуя веселье, схватил меня за руку и грубо потянул на себя.
- Оставь меня в покое! - крикнула я, уперевшись в его грудь свободной рукой. Возница, делающий вид, будто внезапно оглох, смотрел куда угодно, но только не на то, как несколько крепких парней окружили одну босую девушку. Кажется, он даже начал насвистывать какую-то песню.
- Слышал, сегодня во дворце важный приём, - он посмотрел в сторону дворца взглядом, полном зависти и обиды. - Впервые меня не пригласили. А всё из-за твоего проклятого лорда!
- Чтоб его собаки заживо разорвали, - сплюнул на мостовую один из его друзей.
Я снова попыталась вырваться из цепкой хватки, которая причиняла мне нешуточную боль. Доминик, похотливо ухмыляясь, грубо дёрнул меня за волосы, и, сжав в кулаке, вдохнул их аромат.
- Уверен, твой муженёк будет в ярости, когда узнает, что я всё-таки взял своё, - его пальцы скользнули по моему лицу и грубо схватили за подбородок, заставив меня посмотреть в его глаза. Расширенные зрачки почти перекрывали радужку и я поняла: он не в состоянии контролировать себя.
Не придумав ничего лучше, я вскинула колено и ударила Калвера-младшего между ног. Хватка мгновенно ослабла и он согнулся пополам, огласив улицу громким воем. Я рванула в сторону и побежала, не разбирая дороги.
Вдали показались огни едущей навстречу кареты. В надежде, что мне помогут, я попыталась ускориться, но тут же в спину прилетел мощный удар и я, вскрикнув, повалилась на мостовую.
Ободранные локти и ладони нещадно саднило. Правое колено пронзила острая боль, от которой слёзы брызнули из глаз.
Кто-то схватил меня за волосы и дёрнул вверх с рыком:
- Вставай, шлюха.
- Помогите! - отчаянно закричала я, молясь о том, чтобы меня услышали редкие прохожие или у возницы проснулись остатки совести.
Закадычный друг Доминика грубо поволок меня в сторону экипажа. Я кричала, брыкалась и пыталась пнуть обидчика, но он втолкнул меня в карету и я упала в проход между двух сидений.
Доминик с товарищами шустро забрались следом за мной, и я каким-то образом оказалась у бывшего жениха на коленях. Кто-то крикнул вознице трогаться с места и экипаж направился по дороге, стремительно набирая скорость.
- Вам это с рук не сойдёт! - кричала я, отбиваясь локтями, но в ответ слышала лишь хохот, вульгарные шуточки и грязные оскорбления. Доминик прижал меня спиной к своей груди и одной рукой крепко держал меня за талию, другой пытался развязать тугой корсет.
К счастью, Алиса постаралась: узлы были завязаны на совесть и не поддавались его дрожащим, неуклюжим пальцам. Кто-то из отморозков, сидящих напротив, закурил и издевательски выдохнул дым мне в лицо.
- Куда вы меня везёте? - прохрипела я и закашлялась. Лёгкие горели от едкого дыма с примесью неизвестных мне трав.
- Туда, где нам никто не помешает как следует развлечься с новоиспечённой леди, - хохотнул тот, кто закурил. - Надеюсь, лорд научил тебя разным штукам в постели, и ты больше не являешься, как раньше, синим чулком.
Его подельники аж взвыли от хохота, а Доминик, разозлённый тем, что не может справиться с корсетом, гневно рявкнул на них:
- В очередь, идиоты. Я буду первый.
“Какая же я дура”, - мысленно проклинала я себя, стараясь даже не думать о том, что ждёт меня впереди. - “Лучше бы осталась во дворце. Может, король имел в виду совсем другое, а я сама себя накрутила и подставила Ноэла, а также Алису с Габриэлом”.
Сердце болезненно сжалось, когда я подумала о своём муже. Как бы я сейчас хотела вырваться из этого ада и вернуться обратно в его замок!
“Дура я! Мне все говорили, что Доминик не тот, за кого себя выдаёт! Хвала богам, что я не вышла за него замуж”, - мысленно корила себя. - “Как же я хочу к Ноэлу! Клянусь, я больше никогда не скажу про него дурного слова, никогда не посмотрю косым взглядом. Уверена, он бы мокрого места не оставил от этих мерзавцев! Прошу, Ноэл, спаси меня!”
В небе за окном стремительно промелькнула тень, а спустя несколько секунд карета резко затормозила. Меня отбросило на курящую скотину и я услышала ругательства от всех дружков Доминика, включая его самого.
- Ты что, урод, совсем охренел? - выругался мой бывший жених, обращаясь к вознице, но тут раздался громкий голос, который я уже не мечтала услышать:
- На выход, ублюдки. Марина!
Шустро перебравшись через расставленные ноги, я распахнула дверь и с наслаждением вдохнула свежий вечерний воздух. Посмотрев вперёд, я едва удержалась от радостного крика и, хромая, поспешила к чёрному крылатому коню, на спине которого сидел мой лорд Флейр.
- Стоять! - за спиной послышались яростный рёв и топот ног. Обернувшись, я увидела, что меня шустро догоняют Доминик с приятелями, а Ноэл, спрыгнув с коня, выбежал мне навстречу.
- Марина, осторожно! - на его бледном, взволнованном лице мелькнул испуг, и уже через мгновение меня грубо дёрнули за волосы, тут же приставив к горлу острое лезвие перочинного ножа.
- Назад! - Доминик рявкнул у меня над ухом, и Ноэл был вынужден остановиться на полпути.
Дружки бывшего жениха, словно гончие, принялись осторожно окружать разгневанного лорда Флейра.