После бегства из Шемерии, я спас жизнь короля Дрогейта и получил место при дворе, а также замок и, в придачу к нему земли. Да, порой я принимал опрометчивые решения и вёл себя как распоследний подлец, отчего снискал в народе дурную славу.
Но в тот момент мне было наплевать на мнение других.
Я был сам по себе: ни родины, ни друзей, ни близкого человека рядом, которому я могу доверить свои тайны. Озлобленный, безжалостный, чужой самому себе.
Понемногу обживался в новом королевстве, поддерживал связь с единственным человеком, который был мне по-настоящему дорог - с моим братом, проводил дни и ночи в своё удовольствие.
И главное, я никогда не думал о женитьбе. Мне за глаза хватало мимолётных увлечений и некоторое время я каждое утро просыпался рядом с новой красивой девицей. Лишь одной из них - фрейлине Марианне удалось закрутить со мной нечто, похожее на роман, и то, потому что она сама была против серьёзных отношений.
И вот в моей жизни появилась Мариша. Молодая девчушка, храбро заявившая о том, что выйдет за меня замуж, если захочет, глубоко запала в моё сердце.
В один момент, казалось, я про неё забыл. Но образовавшуюся пустоту никто так и не смог заполнить. Сам не мог понять, отчего на душе тоскливо и принялся заполнять брешь кем попало. Порой, даже не мог вспомнить имя очередной девицы.
Наверное, если бы я тогда понял, что Марина - моя истинная, я бы стал ухаживать за ней, добиваться. Влюбил бы её в себя и закатил пышную свадьбу.
Но в то время я был невероятным эгоистом.
До тех пор, пока ко мне не обратился Габриэл с просьбой помочь ему с Алисой. Я знал, что брат был вынужден жениться, но не представлял, что в теле его жены-мерзавки очутилась попаданка из земного мира - храбрая, дерзкая, которая не видела никого вокруг, кроме Габриэла, а когда я хотел внести её имя в свой “постельный” список, бесцеремонно меня укусила.
И ей, кстати, было всё равно - демон я или нет. Поначалу она, конечно, испугалась, но быстро взяла себя в руки и стала смотреть на меня с искренним интересом.
В тот момент я решил - была ни была. Марина должна стать моей и мне глубоко плевать, что она помолвлена с этим мерзавцем - сыном мэра. Глядя на то, как брат боролся за свою любовь, я решил последовать его примеру и похитил мою Маришу из храма бракосочетаний.
Что из этого вышло - вам уже известно. И я оказался на седьмом небе, когда моя Мариша первая меня поцеловала. Был невероятно счастлив обладать этой прекрасной женщиной - самой лучшей и самой желанной на свете.
Я был готов подарить ей весь мир, осыпать её драгоценными камнями и сделать её самой счастливой женщиной на свете, пока не явился во дворец.
Ещё в воротах я встретился с мэром и несколькими представителями дворянского сословия. Мне не составило труда узнать в них родителей тех ублюдков, которые посмели тронуть пальцем мою истинную.
Меня охватило дурное предчувствие, но я не повернул назад, не убежал. Знал, что впереди меня ждут неприятности, но не ожидал, что король так просто откажется от того, кто спас его жизнь несколько лет назад.
Погружённый в размышления, я не сразу услышал чьи-то шаги и дверь в камеру отворилась. На пороге стоял Его Величество мрачный, как самая чёрная туча.
- Ноэл, поговорим?
- Прошу, располагайся, - наедине я всегда говорил с королём на “ты”, без церемоний.
Указал ему жестом на край жёсткой кровати, но он, грустно усмехнувшись, покачал головой.
- Я ненадолго. Ты в курсе, что устроила твоя супруга в тронном зале?
- Марина переживала за меня, - обманчиво спокойным голосом ответил я. - На её месте, я бы вёл себя также.
- На её месте, ты бы не оставил и следа от дворца, - парировал король. - Хотел поговорить с тобой сразу после её ухода, но меня отвлекли дела.
- Прошло почти два дня, - резче, чем нужно, ответил я. - Давай без предисловий, с чем пожаловал?
- Не торопись, - рассмеялся монарх, привалившись спиной к двери моего последнего пристанища.
Мне захотелось его ударить. Схватить за шею и выдавить из него жизнь до последней капли. Наверное, не будь Марины, я бы так и сделал, но беспокойство за жизнь моей женщины заставило меня отступить на другой конец камеры, скрипя зубами.
- Знаешь, Ноэл, - отсмеявшись, произнёс Его Величество, - с первой же минуты нашего знакомства, когда я, закрыв глаза, молил о быстрой смерти, а, открыв их, увидел с десяток трупов и крылатого монстра…
- Ближе к делу, - хмуро произнёс я.
- …Так вот, - король сделал вид, что не заметил моего недовольства, - я знал: рано или поздно, тайна твоего происхождения выплывет наружу. Когда-то демоны, твои предки, перебили почти половину людского населения Дрогейта…
- Хватит, - я повысил голос.
- …Не пощадили ни детей, ни стариков, ни женщин. И приблизив к себе одного из них, я понимал, с раскрытием ТВОЕЙ тайны, Ноэл, НАШИ дни будут сочтены. Но я всё равно дал тебе всё для безбедной жизни. Ты проявил себя умным советником, хотя, порой, перегибал палку. Был излишне жесток, но справедлив.
Скрип моих зубов стал громче, однако монарх, казалось, этого и добивался.
- Спустя пару лет я расслабился. Ты держал своё второе “я” под контролем. Ноэл Флейр был ненавистной персоной… Человеческой. Ты был осторожен, как никогда, пока…
Он замолчал. Пауза затянулась и даже мне стало интересно, что последует за этим.
- … Пока в тебя не влюбилась моя единственная дочурка, принцесса Риата.
- Дьявол, ты же знаешь, что она никогда не привлекала меня! - с облегчением выдохнул я. - Да даже если бы и привлекала, я бы никогда не посмел взглянуть на неё, как на женщину, а не на капризного ребёнка.
- Риату не смущали многочисленные слухи о твоих любовных похождениях. Сколько фрейлин избежали твоей постели?
Я фыркнул и пожал плечами. Да, имел бурное прошлое и не жалею. Зато сейчас в моём сердце нет места для другой. Только моя Мариша, моя обожаемая жена.
- Ни одной! - вскинул палец вверх король.
- Считал? Или проводил опрос?
- Ты прекрасно знаешь, что тот приказ о твоей женитьбе я подписал только для того, чтобы Риата смирилась с тем, что лорд Флейр в скором времени будет женат. Я боялся, ты возненавидишь меня за эту повинность.
- Повинность обернулась любовью всей моей жизни. Я нашёл свою истинную пару.
- Ты или демон? - прищурился Его Величество.
- Мы оба, - при мысли о Марине мечтательная улыбка тронула мои губы. - Скажи, для чего ты ко мне пришёл? Лишний раз напомнить о том, что завтра я отправлюсь на тот свет и больше никогда её не увижу?
- Как раз наоборот, - король стал серьёзным. - Если ты думал, что моя благодарность за спасение жизни обернётся лишь титулом и богатством, то ты ошибался. Я понимал, что правда в любой момент может всплыть наружу, и я окажусь меж двух огней. Пойми, Ноэл, я не собираюсь ради тебя жертвовать троном и жизнью моей любимой семьи. Но и отправить тебя на плаху, на потеху разгорячённой толпе тоже не вариант.
- И что ты предлагаешь? - невольно я выдал свой интерес.
А Его Величество не так уж глуп. И я начал понимать, почему он пришёл ко мне только через два дня.
- Беги, - коротко ответил монарх.
- Когда?
- Завтра. Браслеты на твоих руках будут из порченой стали. Когда тебя выведут на помост, я зачитаю речь. Сигналом будут слова: “У каждого есть свой долг”. Превращайся в демона и, пользуясь суматохой, беги.
- Один не побегу.
- Вечером мой доверенный человек передаст леди Флейр письмо с инструкцией. Если она согласится бежать, в полночь карета с ней отправится по северной дороге в сторону границы. О её родителях я позабочусь. Спрячьтесь в северных землях, может, получится вернуться в Шемерию, но никогда… Слышишь? Никогда не смей возвращаться в Дрогейт. Второй раз спасти я тебя не сумею.
С усилием проглотив ком, вставший в горле, я сделал шаг навстречу. Король проделал то же самое и мы крепко обнялись, похлопав друг друга по спине.
- Это последний наш разговор Ноэл, - король пытался быть сдержан, но голос его дрогнул. - Я рад, что могу в полной мере отдать тебе долг за мою жизнь.
Я молча кивнул. Понимал - слова излишни. Его Величество покинул камеру, а я стоял и улыбался, как дурак.
Если бы я только знал, что происходит за дворцовыми стенами…
Время казни несколько раз переносили, как мне стало известно от конвоира. Я послушно дал заковать руки в браслеты, а мои мысли витали совсем в другом месте.
Рядом с моей Маришей.
Король не соврал. Браслеты были из хлипкой стали и мне приходилось контролировать себя, чтобы не сорвать их раньше времени.
Сопровождаемый десятком вооружённых до зубов охранников и боевых магов, державших наготове атакующие заклинания, я вышел на площадь, плотно забитую людьми, и с высоко поднятой головой взошёл на помост под непрекращающиеся крики и свист толпы.
Его Величество, даже не глядя в мою сторону, принялся зачитывать обвинительную речь, а моё внимание привлекло яркое, переливающееся пятно в небе, которое, по мере приближения, превращалось в одну знакомую, взволнованную фею.
Мири?
- Ноэл! - закричала фея, подлетев ближе ко мне. - Марина! Её похитили!
Я даже не заметил того, как обратился в демона. Порченая сталь рассыпалась, как песок, высвободив мои руки. Крылья раскинулись по сторонам, заслонив небо. Под испуганные людские крики и ругань стражи, я взмыл в небо и прорычал, обращаясь к Мири:
- Кто?
- Мэр Калвер! Лети в замок, младший лорд Флейр пытается вычислить местонахождение Марины. Алиса находится с ним, ты появишься там куда быстрее этой разномастной толпы!
Дорога до моего замка заняла не больше двадцати минут. В голове непрерывно крутился вопрос: “Как он посмел?”
Как посмел тот ублюдок обидеть мою жену? Да я разорву его в клочья! А следом за ним отправлю к праотцам всю его семью!
Если хоть волос упадёт с головы Марины Флейр, то я…
- Ноэл!
На балконе нашей с Маришей спальни стоял Габриэл с белым, как мел, лицом. Снедаемый дурным предчувствием, я приземлился рядом с ним и коротко приказал: