Ректор не столько чувствовал, сколько знал – за кристаллом охотятся, а он не желал расставаться с этой вещью, особенно сейчас. Она одна во всем мире могла преломить пространство и миновать любую охранную магию, даже такую мощную, как защита на крови. Многие, узнав, что Зор надумал усилить многовековую защиту академии с помощью кровной магии, не усомнились бы – ректор аристократов свихнулся. Но говорить об этом кому бы то ни было Зор не собирался. Пока начал с малого – немного изменил защитные поля, чтобы в академию могли войти лишь те, кто здесь учился в последние годы, и преподаватели. Даже для родителей учеников требовалось разрешение самого ректора, ну а виеры или полукровки могли только мечтать попасть внутрь.
Обходя кабинет, Анделино решал, какой новый тайник выбрать для кристалла, когда его взгляд привлек массивный стол в стиле короля Франциска. В голове внезапно созрела изумительная идея – прятать лучше всего на виду. Чтобы найти нечто, находящееся под самым носом, нужно либо большое везение, либо случай, а вот догадаться не сможет даже самый ловкий вор на свете.
Ректор с улыбкой поднял столешницу и сжал набалдашник трости. Тот пошел радужными переливами, вензеля «КФ» послушно отлепились от деревянной поверхности, поднялись в воздух и зависли на уровне глаз. Зор выпустил из рук криспп и сосредоточенно наблюдал, как монограмма и цепочка начинают медленно сплетаться друг с другом, становясь единым целым. Когда белый кристалл очутился в самом центре, Анделино повел рукой с тростью, набалдашник вспыхнул сильнее, а затем от внутренней стороны столешницы отделилась тонкая круглая пластина и соединилась с монограммой, скрыв минерал. По мановению руки вся эта конструкция подлетела к боковой стенке стола и на глазах ректора вплавилась в дерево, став с ним единым целым. Теперь никто не смог бы сказать, что обычная с виду монограмма скрывает самый редкий и удивительный кристалл в мире.
Зор вернулся домой в самом замечательном расположении духа. Впрочем, в последнее время он почти всегда чувствовал себя превосходно. Слуги перешептывались за спиной мага, гадая, в чем кроется причина превращения привычно мрачного аристократа в по-прежнему сдержанного, но довольно снисходительного хозяина. Прежде любой промах, любая оплошность прислужников замечались им и влекли за собой не самые приятные последствия. Теперь же, когда провинившиеся подходили к хозяину с чистосердечными признаниями, он чаще всего отмахивался и отсылал их к экономке.
– Говорю я вам, – твердил один из лакеев, – в рыжеволосой все дело. Ну верно ведь, Дора? – обратился он к кухарке.
Давно уже для всех стало привычным собираться вечерами на кухне, пить чай и делиться новостями. Теперь для этого даже появилось свободное время.
– Верно, верно, – с загадочной улыбкой отвечала кухарка, а дворецкий с парой служанок даже придвинулись ближе, чуть не опрокинув чайник с горячим напитком. – На днях Надиш рассказала, что хозяин теперь не просто раньше домой возвращается, он в первую очередь спрашивает, где девушка. Они вдвоем то в библиотеке пропадают, то по саду прогуливаются. И ведь находят темы для разговоров и не устают постоянно что-то обсуждать.
– Угу, не устают, – захихикал тощий прислужник с хитрым лисьим лицом, – они даже ночами беседы свои продолжают. И темы все наверняка научные.
– А ты девочку не порочь, – заступилась одна из служанок, – они ночами не видятся, я в ее и его комнатах лично прибираюсь, так что намеки грязные держи при себе.
– Как же не видятся, вместе пропадают в подвале, куда другим ходу нет, чем они там, по-твоему, занимаются?
– Уж не тем, чем удобнее в спальне да на мягкой кровати заниматься. Лучше бы малышке спасибо сказал за то, что хозяина нашего от тягостных дум отвлекла. Совершенно другим человеком стал.
– Вон он, вон! – воскликнула самая младшая из прислужниц, стоявшая возле окна. – По саду идет. Наверное, последние приготовления заканчивает. Правда, один шагает.
– Удивительно даже, – не преминул вставить слуга, которого остальные так и прозвали – Лис, – в последнее время все больше с ней вдвоем. То ужинают вместе, то танцуют или прогуливаются, то в библиотеке пропадают. А девчонка неглупая, нашла чем хозяина зацепить. Девицы манерные, из аристократок, и так и этак к нему, а эта сразу уразумела, чем пронять можно и что хозяину нравится. Гусыни великосветские думают, что ежели одной с ним породы, так можно сразу сливки снимать, и родовитость сыграет на руку, а копать-то глубже следует, начинать с интересов. Что еще мужику, у которого все есть, угодно будет?
– И почему, как послушаешь тебя, так тошно становится? – фыркнула кухарка. – С одной стороны, верно говоришь, а все извращаешь. Не притворяется она. Кабы хотела охмурить, раньше бы действовать начала, давно уж тут живет, а ей в самом деле с ним интересно. Два сапога пара, помяни мое слово.
После заявления кухарки остальные слуги с интересом уставились в окно, провожая глазами удаляющегося по тропинке хозяина.
Севшее за горизонт солнце посылало последние розовые блики по темнеющему небосводу. Зор шел по саду, направляясь к самому центру, туда, где во время праздника должна была располагаться круглая площадка размером с приличную бальную залу. Площадка уже была готова, как и большая часть других атрибутов, а вот кое-что еще предстояло доделать. Зор свернул с широкой дорожки на узкую тропинку, углубился в самые заросли и остановился перед огромным обломком скалы.
Такие куски были распределены по всему саду в строго определенных местах. Анделино остановился, скрестил ладони на набалдашнике и замер. Он терпеливо дожидался, когда юная целительница найдет его в этой части сада. Именно здесь он пообещал ей вчера показать один из самых увлекательных магических трюков.
Бэле было безумно интересно наблюдать, как Зор подготавливал свои владения к празднику Лунной ночи, и Анделино не препятствовал девушке, наоборот, показывал то, что могло ее развлечь. Особенное удовольствие доставляло следить за тем, как глаза целительницы каждый раз загораются, когда она видит применение магии созидания. Вот и сейчас, несмотря на то что работа предстояла сложная и кропотливая, а Зор не любил наблюдателей, для Бэлы он сделал исключение.
На дорожке послышался звук легких шагов, и маг обернулся, выискивая среди деревьев тонкую фигурку. Целительница торопливо выбежала на расчищенный от кустарников участок, где стоял Зор, и резко затормозила.
– Я боялась опоздать, – со смущенной улыбкой вымолвила девушка, – увлеклась новыми расчетами, а потом увидела, сколько уже времени…
Маг ответил на ее улыбку, но ничего не сказал, а повернулся к камню. Закатав рукава белой рубашки, Зор прикрыл глаза и поднял свой эсканилор. На этот раз не только набалдашник, но и вся трость засветилась, а девушка восторженно выдохнула и сжала ладони, наблюдая, как огромный скальный обломок начинает медленно оплавляться прямо на глазах.
Кусок камня напоминал теперь воск горящей свечи, густые капли темно-серого цвета медленно стекали вниз, сглаживая острые края, а наверху, в самом центре валуна, образовывалось небольшое отверстие. Постепенно оно увеличивалось в размере, и если на поверхности скалы оставалось небольшим, то внутри росло и росло. В это же время к скале потянулись стелющиеся по земле вьюны, а ветви деревьев сплелись между собой, закрывая камень. Через некоторое время перед глазами девушки предстала настоящая пещера, которую невозможно было отличить от созданной природой. Вход в нее закрывали сползающие сверху плетуны, а плющ красиво вился по едва различимому за зеленью валуну.
Плечи Зора поникли, он опустил руки и оперся на трость, все еще не открывая глаз.
– Как ты? – Девушка подбежала ближе, встала на цыпочки и положила пальчики на высокий лоб мага.
– Подожди, – Зор сжал ладонь Бэлы в своей, – не трать энергию сейчас.
Он медленно опустил руку, не спеша выпускать узкую кисть, а девушка замерла, не отводя взгляда от его глаз.
– Мне нужно сделать еще несколько пещер, – добавил маг и отпустил целительницу.
– Для чего они? – уточнила Бэла, отвернув лицо, чтобы скрыть набежавший на щеки румянец.
– Это убежища духов. Та же дань традиции, но энергетически невероятно затратная, – усмехнулся Зор.
– С виду обычная пещера. А для чего отверстие вверху?
– Через него внутрь будет падать лунный свет. В процессе формирования убежища я задействую энергетические потоки, соединяя их таким образом, чтобы формировались особые плетения. Для взгляда, умеющего видеть, они выглядят как знаки призыва. В праздничную ночь дух, для которого предназначено укрытие, сможет сойти в него вместе с лунным светом и останется, чтобы напитаться энергией.
– Той, что ты вплел в эти знаки?
– Не только. Еще энергией тех, кто захочет поделиться ею с духом в обмен на исполнение какого-нибудь желания.
– И оно исполнится? – удивленно спросила целительница, придвигаясь ближе к укрытому плетунами входу и заглядывая внутрь просторного укрытия.
– Не знаю, – улыбнулся маг, – никогда не пробовал. Призыв, как и эти пещеры, лишь дань традиции. Я не склонен верить духам и прочим народным суевериям. Как, впрочем, и король.
– А зачем тогда он велел все это организовать? Король ведь и эти верования запретил, и храмы духам давно снесены.
– Традиция, – пожал плечами Зор. – Как ни странно, но праздник Лунной ночи не только сохранился, но остался практически неизменным, его отмечали всегда, даже аристократы.
– После него начинается новый отсчет дней в году, поэтому он сохранился.
– Возможно, – ответил Анделино. Он слегка тряхнул головой, словно проясняя мысли, и повернулся в сторону тропинки. – Идем дальше.
– Погоди, а в честь каких духов ты возводишь пещеры?
– В честь самых почитаемых, таких, как дух соблазна, дух силы, дух мироздания… – Продолжая объяснять, Зор ступил на тропинку и, полуобернувшись, протянул девушке руку. – Хочешь еще понаблюдать?
– Да. – Бэла с готовностью положила