– Пропала?
– Сбежала она, – тихонько пояснила Мелинда. – Взяла в конюшне своего Вихря и умчалась непонятно куда.
– А что произошло? – Неожиданно в голову целительницы закралась мысль, что она могла быть невольной причиной побега Виолетты. Вдруг вспомнился тот день в лазарете, когда Бэла стала свидетельницей их с Истором поцелуя. С тех пор парень слишком явно демонстрировал целительнице внимание и симпатию, и могло случиться, что аристократка сбежала, ощутив себя преданной.
– Заклинание ей не удалось на вечере. Хотела проучить одну нехорошую даму, а получилось так, что испортила внешний вид сразу нескольких меценатов. После проигрыша академии именно на их денежную помощь делался расчет.
Мелинда замолчала, а староста нахохлилась еще больше.
– Не Летка это, – пробурчала она, – не она то заклинание активировала. Я тебе уже объясняла, Мел.
– Другой причины сбегать я не вижу, – в тон ей ответила соседка, и обе насупились.
Бэла ощущала себя немного не в своей тарелке, но, к счастью, стук в дверь рассеял воцарившуюся тишину, и в комнату вошел Эдвар с вещами сестры.
– Добрый вечер, – кивнул он соседкам Бэлы, от девушки не укрылись выражение глаз Мелинды и легкий румянец, появившийся на щеках, когда та увидела ее брата.
– Надеюсь, не помешал? – уточнил преподаватель Хингис, переводя взгляд с раздосадованной старосты на смущенную Мелинду и наконец, на Бэлу.
– Нет, нисколько, еще никто не спит, – подскочила целительница и поспешила к сумке, чтобы заняться вещами.
– Что за чары ты навел вокруг академии, Амир?
– Это стандартная защита против иллюзорной магии.
– Хм, – Эди испытующе посмотрел на невозмутимого ректора, – и почему ты не сказал, что он пытался пройти внутрь под личиной?
– Не он. Зор до такого не опустился бы, к тому же на территорию ему не пройти. Скорее всего, его соглядатаи.
– Что этому уроду нужно?!
– Полагаю, твоя сестра, – пояснил очевидное Амиральд. – Как она себя чувствует?
– Работает как обычно. Живет с девчонками. Я просил Элю за ней приглядывать. Староста ответственная, с задачей справится. Постепенно подружатся. Если уж они с Леткой ужились, то с Бэлой и подавно общий язык найдут.
Эди грустно вздохнул при упоминании аристократки и взлохматил волосы, Амир же постучал пальцами по лежащему перед ним документу и негромко спросил:
– Что Диана говорит о состоянии твоей сестры?
– Ты про ребенка?
Ректор кивнул, а Эдвар вздохнул еще громче.
– В этом плане все так, как и должно быть. Ребенок развивается, тянет из Бэлы тьму сил.
– Это понятно, – кивнул Сенсарро, – ребенку сильного мага нужно много энергии для роста.
– Да, – тоскливо подтвердил Эдвар, – Диана объяснила, что такие дети вынашиваются дольше именно из-за этой особенности. Внешне Бэла пока не очень изменилась, но я потихоньку навожу чары и подпитываю постоянно, чтобы никто ничего не заметил. Она собирается работать до последнего, а потом согласилась на время уехать, когда ребенку придет пора появиться на свет.
– Эди, я знаю, ты переживаешь, но твоя сестра приняла осознанное решение.
– Она просто не знает, на что себя обрекает. Это было ужасное время, когда мы с матерью до ее нового замужества жили одни. Мой отец, точнее, отец Бэлы, буквально спас нас, когда взял маму в жены, да еще и с чужим ребенком.
– Не думаю, что твоя мать жалеет о решении сохранить тебе жизнь. Сейчас именно ты ее опора. К тому же она безмерно гордится твоими магическими способностями.
– После разговора с Бэлой мама запретила мне даже намекать на ее отношения с Зором. Сказала, чтобы не тревожил сестру. Устроила настоящую выволочку.
Эди грустно усмехнулся и снова взъерошил свои и без того лохматые волосы. На несколько мгновений в кабинете повисла тишина, а потом Эди обратил внимание на бумагу, по которой то и дело барабанил пальцами Амир, и решил уточнить:
– Не выяснил еще, куда эта заноза исчезла?
Ректор покачал головой, а Эди громко и от души выругался.
– Ведь не хотел становиться ее опекуном, ну прямо как чувствовал. Вот сколько с Леткой уже проблем было! Но нет же, поддался уговорам. И ведь обе как будто сговорились. Пока мы с тобой эту сумасбродку разыскивали, сестра чуть не сбежала. Я с ними двумя управиться не в состоянии, Амиральд.
– Что предлагаешь?
– Предлагаю отыскать, притащить обратно, промыть ей мозги и в назидание найти другого опекуна.
– На меня не смотри, – предупредил ректор, а Эди скривился.
– Так и знал, что ты не поддашься. – А потом уже более серьезным тоном добавил: – Есть какие-то зацепки?
– Ничего.
Эдвар поднялся со стула и прошелся по кабинету.
– Куда она могла исчезнуть? Как в воду канула, никаких следов.
– Не знаю, Эди, растаять вот так, без следа, можно лишь…
Ректор еще не договорил, когда обоих осенила одна и та же мысль.
– Трущобы!
– Амир, – вдохновленный новой догадкой, Эди наклонился над столом и схватил с него чистый лист бумаги, – напиши письмо Тени, кто, если не он, поможет нам отыскать Виолетту.
Бэле казалось, что время летит слишком быстро. То ли дело было в заботах, свалившихся на нее в лазарете, где Диана будто нарочно постоянно загружала целительницу все новыми обязанностями, то ли секрет крылся в ритме жизни самой академии. Ритм Бэла ощутила сполна, разделив комнату с двумя активными студентками. Девушка подозревала, что Эдвар нарочно лишил ее возможности жить одной, но отказываться не видела ни смысла, ни причин.
Из двух соседок особенно старалась вовлечь ее в суету студенческой жизни Элинна. Единственным исключением являлись прогулки в город. Покидать пределы академии в компании соседок Эди не разрешал.
Каждый день пролетал как мгновение, вот только ночи тянулись неимоверно долго. И хотя привязка постепенно слабела, она по-прежнему связывала Бэлу с тем, с кем встретиться не было никакой возможности. Сейчас девушка даже понять не могла, действительно ли ее чувства к Зору являются настоящими. Объяснения Эдвара помогали списать все эмоции на привязку, и это приносило какое-то облегчение. Ведь похитителя следует ненавидеть, а не любить, особенно после того, что узнала. Больно было сознавать, как Зор целенаправленно пробуждал в ней глубокое чувство, чтобы превратить в послушную марионетку.
Работа и жизнь шли своим чередом, соседки по комнате привыкли к Бэле и общались с ней с большей охотой, хотя сама девушка, раздираемая внутренними противоречиями, вела себя довольно скрытно и замкнуто. С особым рвением ограждая свою жизнь и тайну от чужих глаз, Бэла намеренно окружала себя стеной одиночества. Разговорить целительницу было очень сложно, а потому девушки постепенно оставили свои попытки.
Все изменилось, когда внезапно в академию вернулась та, которую брат называл не иначе как занозой – его бедовая подопечная Виолетта Лавальеро. Однажды ночью целительница проснулась от шепота соседок и, открыв глаза, узрела следующую картину: обе девушки стояли возле пустующей прежде постели Виолетты и гладили по волосам спящую аристократку.
– Вернулась.
– Наконец-то!
– Посмотри, как похудела! А на руки, на руки взгляни!
– Что с руками?
– Мозоли!
– Не так громко, Мелинда, разбудишь, а Летке отдохнуть нужно. Вот же вредина какая! Мы из-за нее месяц покоя не знали.
– У нее отродясь мозолей не было. Кожа всегда ухоженная, гладкая. Ты сама знаешь, как она за собой следила. И всегда так было. Чуть свет поднимается, и ванна у нее, и упражнения, бальзамы и кремы разные, а сейчас… Волосы будто потускнели, ногти поломаны, перепачкалась вся.
– Да что с ней произошло за это время? Те двое ничего не рассказывают.
– Проснется, сама скажет. Давай спать ляжем, чтобы утро поскорее наступило.
– Ага, как я засну теперь? Все боюсь, что стоит от нее отвернуться, и она снова сбежит.
– Эди сказал, не сбежит.
Девушки переговаривались очень тихо, чтобы никого не разбудить, но их слова, интонации и явная тревога за аристократку вдруг с новой силой пробудили тоску в сердце целительницы. Закрыв глаза, Бэла покрепче прижала к себе подушку и притворилась, что спит.
С возвращением Виолетты в целом нескучная жизнь и вовсе забила ключом. У девушки было просто потрясающее умение заряжать своей энергией окружающих. Она являлась ярким лидером по натуре, и люди невольно тянулись к ней, даже если сами того не желали. Однако с появлением новой соседки относительно мирная жизнь Бэлы разрушилась под натиском совершенно невообразимых событий. Немалую роль в этом сыграли и непосредственные обязанности целительницы.
Кристалл вызова полыхнул красным огнем, как раз когда Бэла собиралась уходить с ночного дежурства в лазарете, а сменившая ее Диана уже переодевалась в целительскую форму. Едва увидев красный огонь, наставница тут же посмотрела на загоревшиеся у основания кристалла символы, определяя, откуда поступил сигнал. Секунду спустя она уже подбегала к шкафу, чтобы выудить из его недр два вместительных саквояжа, упакованных на случай экстренных вызовов. Диана вылетела из лазарета быстрее ветра, а Бэла бросилась следом.
Они оказались у ректорского дома почти одновременно с Эди и несколькими другими преподавателями. Здесь же возле обломков бывшего балкона толпились самые прыткие студенты, услышавшие звук взрыва. Часть из них помогала преподавателям расчищать завал. Бэла увидела, как побледнела Диана, в тот же момент развернувшая целительницу к себе лицом и велевшая ей бежать в дом, в спальню ректора, к которой раньше и был пристроен этот балкон.
Не споря с наставницей, Бэла бросилась ко входу, где ее встретил старичок-дворецкий. Мужчина указал путь, и, когда девушка ворвалась в комнату, на секунду застыла в дверях, не зная, к кому из пострадавших бежать в первую очередь. Заметив, как пошевелился ректор Сенсарро, целительница быстро приняла решение. Если Амир, чья кожа была исполосована осколками разбившегося стекла, постепенно приходил в себя, то лежащая на кровати девушка не подавала признаков жизни.