– Разве я принуждал тебя?
Девушка покраснела и опустила голову.
– Я не знаю, – тихо проговорила она, – верить тебе или нет. Просто ответь сейчас честно на один важный для меня вопрос.
– Какой?
– Сначала дай слово, что ответишь честно.
– Хорошо, даю слово.
– Ответь, почему ты так изменился? Почему в один прекрасный день все твое презрение и высокомерие вдруг испарились и ты стал ухаживать за мной?
Маг молчал, и Бэла решилась снова взглянуть ему в глаза. Он плотно сжал губы, точно не хотел, чтобы сквозь них прорвались обличающие слова.
– Специально? Ты это специально сделал? Чтобы меня в себя влюбить, да? Чтобы я стала послушной и ты мог меня контролировать?
Она не отрывала глаз от его лица, желая и страшась услышать ответ, от которого столь многое зависело. – Это так?
– Да. – Он ответил честно, как Бэла и просила, но от этого боль не стала меньше.
Разочарование было столь сильным, что слезы снова навернулись на глаза. А она почти поверила, что он оставил ненависть в прошлом. Ей просто очень хотелось поверить. В этот раз Бэле удалось вырваться и отступить от решетки.
– Постой! – Он протянул руку, но натолкнулся на невидимую стену. – Просто позволь мне сказать. Послушай, не перебивая, и тогда все поймешь.
– У меня нет сил слушать. Я не могу! Я не хочу! Ты манипулируешь мной, добиваешься чего-то, и любые средства для этого хороши. Не желаю видеть тебя больше!
– Бэла!
Его мольба воспринималась еще болезненнее, уж лучше бы он приказал ей остановиться. Девушка зажала уши руками, чтобы не слышать. Резко развернулась и бросилась прочь.
Маг прижался лбом к холодной решетке, наблюдая, как целительница убегает от него, кутаясь в широкий, слишком большой для ее хрупкой фигурки плащ, и скрывается за поворотом.
С тяжелым вздохом Зор отстранился. Возможно, зря он пытался объясниться сегодня. Привязка, остававшаяся без подпитки столь долгое время, вызвала слишком сильный эмоциональный всплеск. Бэла не смогла его услышать на этот раз, и попытка помириться оказалась неудачной. Маг вновь накинул капюшон на волосы, раздумывая, сколько еще времени пройдет, прежде чем девушка спокойно обдумает его слова и пожелает снова поговорить.
Зор отошел от ворот и по узкой тропинке направился к главной дороге. Там он оставил экипаж и слуг, опасаясь, что иначе его тайну раскроют и более не подпустят даже к металлической решетке. Магия иллюзий не могла ему помочь в этом вопросе. Амир окружил антииллюзорной защитой весь периметр академии. Теперь, при приближении с внешней стороны, охранка разрушала любой навеянный облик.
Анделино шагал между высокими деревьями, вглядываясь в утренний полумрак. Все мысли его были о встрече и о его неудаче, поэтому аристократ не сразу услышал странный шорох, зато на треск веток отреагировал мгновенно. Сначала Зор замедлил шаг, а затем остановился и выставил перед собой трость, наблюдая, как из-за деревьев выходят люди и преграждают ему путь. «Человек шесть, – сосчитал маг, – или семь», – мысленно добавил он, услышав хруст позади себя.
Кто были эти люди, сложно понять, все семеро кутались в старые плащи, темные капюшоны скрывали лица, которые, скорее всего, закрывали еще и маски. У Зора врагов хватало, особенно тех, кто опасался вступать с ним в открытое противостояние, а вот выследить и окружить, чтобы наброситься всем разом, – это было как раз в их духе. Собственно, по этой причине ректор всегда соблюдал определенные меры предосторожности: ездил в своем экипаже со слугами и охраной. Только в Академию виеров он каждый день приходил один, рано утром, в одно и то же время. «Как круглый идиот», – усмехнулся про себя Зор. А все потому, что узнал об утренних прогулках Бэлы и надеялся на встречу с ней.
Противники окружили его, взяли в кольцо, как гончие на охоте. Набалдашник трости пошел радужными переливами, ректор холодно улыбнулся. Людей, скрывающих лица за капюшонами, пробрал озноб, им вдруг захотелось отступить, но… их было много, а он один, и еще у них был план.
Бэла сама не заметила, как оказалась у комнаты Эдвара. Бежала, не разбирая дороги, а пришла в итоге к брату. Однако на ее стук никто не ответил, и целительница направилась в академию. Эди мог сейчас находиться в кабинете Амира, где ректор пропадал с раннего утра до поздней ночи.
Мужчины сидели вдвоем в небольшой комнате, дверь в которую была замаскирована под стенную панель, и о чем-то разговаривали, когда Бэла прервала их робким стуком.
– Что случилось? – с ходу спросил брат, увидев ее мокрое от слез лицо.
– Зор приходил.
– Что?!
Амир, поднявшийся из кресла при появлении целительницы, приблизился, взяв Бэлу за руку, провел к столу и усадил. Сам подал ей чашку с горячим чаем и переглянулся со злющим Эдваром.
– Он хотел поговорить, – объясняла Бэла, а зубы постукивали о край чашки, которую девушка поднесла к губам.
– Ожидаемо, – ответствовал Сенсарро, в то время как Эди скрипел от злости зубами.
– Что ему надо, этой скотине?
– Спокойнее, Эд. Зор не может себя контролировать. У него мощный откат.
Целительница подняла на ректора вопросительный взгляд, надеясь, что он пояснит свое странное высказывание.
– Он зависимый человек и зациклен на тебе. Привязка превратила Зора в раба собственных желаний. Бэла, без тебя он подобен больному без сильнодействующего лекарства. Хотя оно и вызывает привыкание, но в состоянии снять боль, а Зору очень больно.
– Привязка двусторонняя, – процедил Эди. – Бэла, с тобой творится то же самое, и ты молчала?
Девушка покачала головой, а Амир ответил за нее:
– У Бэлы немного иначе, во-первых, она ждет ребенка, эмоциональное воздействие привязки разделяется на двоих, а во-вторых, не она была инициатором кровной связи. Поэтому Зор отдувается в полной мере, возможно, вплоть до того, что ему физически больно не ощущать рядом твоей сестры.
– Так и надо подонку, снова всколыхнул привязку, гад! – Эди со злостью пнул упавшую с кресла подушку.
– То есть… это просто зависимость, – тихо спросила Бэла и едва слышно добавила: – Не любовь?
Амир бросил на девушку проницательный взгляд и слегка пожал плечами.
– Пока Зор демонстрирует поведение одержимого человека с болезненной зависимостью и с трудом напоминает себя прежнего. Судить о любви можно по иным поступкам, Бэла.
Целительница прикрыла ладонью глаза, пытаясь сдержать слезы, а в следующий миг ее рука безвольно упала на подлокотник, а сама девушка повалилась на спинку кресла, потеряв сознание.
– Бэла! – Эди кинулся к сестре, но, когда хотел прикоснуться, на коже девушки вдруг вспыхнула мелкая красная сеть, покрывшая все тело целительницы. Она обжигала как чистый огонь, а ее края резали живую плоть любого, кто хотел дотронуться до девушки, наподобие острой бритвы.
– Что с Бэлой, Амир? – в панике спросил Эдвар у подскочившего к креслу ректора.
– Не с ней, Эди, с Зором.
Справиться одному с целой толпой нападающих, которые действуют на удивление слаженно, что может быть проще? Двоих Зор уже вывел из строя, а оставшиеся пятеро кинулись на него все разом. Кажется, его даже ранили, но в пылу драки Анделино не замечал ранений, защищаясь и расправляясь с посмевшими поймать его в ловушку. К сожалению, расчет делался не только на то, чтобы задавить мага большинством, важнее было отвлечь внимание на себя.
Восьмого участника нападения Зор заметил позже всех остальных. Этого человека отбросило в сторону, и он упал на землю, маска слетела, открыв ректору лицо бывшего слуги. Того самого, который однажды вздумал приставать к Бэле. Единственное, что успел перед падением сделать мерзавец, так это обсыпать Анделино мерцающей пыльцой. Она оказалась странно липкой, приставала к коже точно клей, окрашивала ее в серый тон. Тело Зора странно замерцало; пылинки порошка с резким запахом напоминали капельки ртути, они переливались, перетекали по телу, собираясь в определенных участках большими круглыми жемчужинами и застывали, будто смола.
Зор еще продолжал сражаться с оставшимися противниками, когда одна из таких капель взорвалась, пронзив острой болью правое плечо, и аристократ с трудом удержал трость, перекинув ее в левую руку. От боли все поплыло перед глазами, но он еще видел перед собой смазанные тени. «Что это за дрянь?» – мелькнуло в мозгу, прежде чем новая вспышка боли отозвалась в левом бедре. Точки этих микровзрывов находились точно в местах сплетений основных и ведущих энергетических потоков. Убить сильного мага методом, способным отнять жизнь у простого человека, значительно сложнее, а вот разорвать нити, по которым протекает энергия – основа силы, – это самый верный способ погубить его.
Вспышки следовали одна за другой, и Зор уже попросту ничего не видел вокруг, эсканилор он не удержал. Ноги подкосились, и аристократ упал на траву. Непонятно было, остался ли на ногах еще кто-то из его противников, но теперь маг не имел возможности обороняться. Боль опалила тело, завернула его в огненный кокон, мысли хаотично мешались в голове, и среди них настойчиво билась одна – он будет жить, будет, потому что есть кровная связка.
– Я вызвал Диану, Эди, но она не поможет сейчас.
Эдвар смотрел на стремительно бледнеющую сестру. Со щек схлынул румянец, кожа приобрела синеватый оттенок, да еще и зловеще освещалась красными всполохами оплетшей тело сетки. Казалось, с каждым выдохом, становившимся слабее, жизнь уходила из тела девушки.
– Нам пора. Бэле не помочь, но нужно отыскать Зора, спасем его, спасем и твою сестру.
Пока Эдвар поднимался на ноги, Амир достал криспп и представил место, где мог бы сейчас находиться Зор. Припомнив детали встречи Анделино и Бэлы, ректор рассчитал, что аристократ не успел дойти до главной дороги и сейчас находится где-то на полпути к ней, на тропинке, ведущей от старых ворот.
Они появились на месте стычки в момент, когда последний из напавших подползал к лежащему на земле аристократу, чтобы воткнуть ему в сердце длинный кинжал. Амиральд и Эди синхронно вскинули руки, и неудавшийся убийца со стоном повалился на землю. Эдвар подбежал к Анделино, в то время как Амир спеленал всех, находившихся на поляне, заклинанием неразрывных силков.