Бэла шагала по коридору, когда увидела впереди трех женщин, замерших возле стены. Только приблизившись, целительница поняла, что те рассматривают вывешенные на специальном экране графики с указанием времени. Согласно им можно было рассчитать часы приема по личным вопросам для каждого отдела и тут же записать свое имя. Остановившись за спинами взбудораженных дам, Бэла наблюдала, как две из них препираются из-за последнего оставшегося окна, а третья в этот момент вносит свое имя в конце почти заполненного списка для отдела испытаний.
– Если я сейчас не внесу, то попаду на прием только в конце недели.
– У меня вопрос важный, а ты подходила к руководителю буквально вчера.
– И что? Мой вопрос не был решен, поэтому и жду повторной встречи. А на твоем месте я вела бы себя скромнее, ты и так свое имя на будущие недели уже три раза вписала. Заранее предвидишь возникновение личных вопросов?
– Не тебе мне указывать. Ясное дело, зачем ты на прием записываешься. Не так давно в центр перевелась из вашей захолустной испытательной лаборатории и теперь на самого руководителя позарилась.
– Ах, конечно, а ты у нас тоже холостая, незамужняя, потому и ходишь каждый раз в кабинет со своими вопросами.
Бэла покачала головой и отправилась дальше, оставив за спиной спорящих женщин. Очевидно, Зор совсем утомился от личных вопросов своих сотрудников, а вернее, не обремененных семейными узами сотрудниц, раз ввел часы для посещений. Раньше подобной активности не наблюдалось, впрочем, бывший глава центра имел семью, а Зор холост.
Странно, что при этой мысли стало чуточку неприятно на душе, но Бэла заставила себя переключиться на встречу с Истором, и, когда зашла в приемную, чтобы привычно положить на край стола листы с отчетом о проделанной работе, не сразу заметила, как преобразилась секретарша.
Мисс Аделаида, упакованная в темное, длинное, наглухо застегнутое платье со свободной юбкой, цветом лица лишь на полтона отличалась от собственного наряда. А точнее, она хмурилась, как грозовая туча, и встретила Бэлу одним из своих невероятно «приветливых» оскалов.
– Что же вы, мисс Хингис, не следуете распоряжениям начальства?
Бэла удивленно посмотрела на секретаршу, а та протянула ей лист бумаги с уведомлением о введении единой формы одежды для всех работников центра. В частности, женщинам полагались платья, в одно из которых и была обряжена в данный момент Аделаида.
То ли Зор не оценил внушительного бюста, норовящего вылезти из откровенного декольте, то ли начисто проигнорировал «нижние достоинства» дамы, однако любоваться ими и дальше он явно не собирался. Вспомнив услышанный этажом ниже спор, Бэла решила, что не одна Аделаида пыталась испытать мага на прочность своими мало что скрывающими нарядами. Вот в данном вопросе целительница была абсолютно солидарна с аристократом. Центр – это место для научной деятельности, а не брачный салон для заарканивания мужей. Если им надо, пусть обращаются хотя бы к той же Надиш, а то открыли охоту!
Взяв лист, Бэла спустилась к коменданту и получила новую форму, в которую переоделась в своем кабинете. Затянув пояс, повернулась перед зеркалом. Платье оказалось впору и, что удивительно, несмотря на строгий покрой и высокий ворот, очень ей шло. При фигуре и росте целительницы оно так выгодно подчеркивало ее тонкую талию, чуть натягиваясь на высокой груди и спускаясь складками с широких бедер, что придавало и без того красивой женщине дополнительную прелесть.
Прежде Бэла нарочно выбирала более мешковатые наряды, но Зор, введя стандартную форму для всех, невольно лишил ее возможности прятать фигуру под невзрачными платьями. Теперь только мантия могла частично исправить положение, поскольку Бэла никогда не стремилась привлечь к себе лишнее внимание. А еще этот темно-изумрудный оттенок очень подходил к ее рыжим волосам.
Еще раз крутанувшись перед зеркалом, встроенным в вещевой шкаф, целительница поспешно накинула ту самую мантию, потому что раздался стук в дверь. Пригласила посетителя войти и застыла изумленно, поскольку никак не ожидала увидеть на своем пороге распорядителя из замка развлечений.
Кажется, мужчина тоже не был подготовлен к этой встрече, он пораженно замер, затем покраснел, а потом побледнел и осунулся.
– Добрый день, прошу прощения за свое вторжение. Я не думал, что заместитель начальника самого знаменитого научного центра – это наша замечательная посетительница. Как поживает ваша очаровательная дочурка?
Бэла удивленно приподняла брови, не спеша отвечать на это не в меру льстивое приветствие.
– Я должен извиниться за произошедшее недоразумение. Видите ли, та досадная случайность с вашей милой девочкой несколько ослабила мой самоконтроль, и я позволил себе грубость. Искренне раскаиваюсь, мадам, был ужасно не прав.
Бэла прокашлялась, не слишком веря в раскаяние этого господина, а потому решила прервать его излияния и перейти к сути вопроса.
– Что привело вас в наш научный центр?
– О, произошло небольшое недоразумение, понимаете?
– Еще одно?
– Дело в том, что господин Анделино во время последнего посещения, должно быть, случайно нарушил систему защиты замка, то есть она теперь попросту не работает. Нам пришлось усилить охрану, увеличить количество работников, а это такие траты, понимаете? Прежде хватало и двух обученных человек, поскольку в замок никто не мог проникнуть просто так, а господин маг уничтожил нашу защиту.
– Что-то мешает вам создать новую или хотите просить нашего руководителя вернуть все как было?
– О, что вы, что вы, не хотелось бы отвлекать столь занятого человека. Его курирует сам король, я ведь это прекрасно понимаю. Но, как вы верно заметили, что-то мешает нам установить новую защиту. Мы уже нескольких самых знаменитых магов приглашали, и все впустую.
– Вы ждете от меня каких-то действий?
– Дело в том, что я не смог попасть на прием к господину руководителю, а вас назвали его ассистенткой и правой рукой, потому я и взял на себя смелость обратиться за помощью. Не могли бы вы просто уточнить, как нам исправить сложившуюся ситуацию, дабы вернуть нашу охранную систему? Ее установка и периодическое обновление, к сожалению, обходились недешево, но зато она превосходно работала.
– А вы не пробовали не настраивать свою систему против маленьких детей? – не удержалась Бэла от колкости, а посетитель смиренно потупил глаза и сложил руки на груди в умоляющем жесте.
– Это было лишь досадное недоразумение. Ваша очаровательная малышка может посещать наш замок в любое время, мы готовы предоставить любые развлечения, которые девочка выберет, и всего за полцены от настоящей стоимости.
«Почему же не бесплатно?» – хотелось спросить Бэле, но она лишь скривилась на заверения, от которых сводило челюсти. Однако женщина не любила добивать и без того поверженных противников, тем более что это была не ее заслуга, а Зора.
– На вашем месте я бы написала официальное заявление по образцу на имя руководителя. Позже я передам его через секретаря, и если решение вопроса окажется положительным, вас поставят в известность.
– О, благодарю, премагистр! – вдохновленный ее словами, точно она дала какое-то обещание, распорядитель подскочил к целительнице, чтобы поцеловать руку и еще раз настойчиво пригласить ее с малышкой в их замок.
Когда он наконец-то покинул кабинет, Бэла старательно вытерла руку, а потом вернулась к своим обязанностям. Ей еще нужно было составить для Зора список дублирующих друг друга формул.
После официального распоряжения относительно графика рабочего дня никто не задерживался в центре дольше положенного времени, опасаясь получить выговор. Все было продумано так, чтобы и задания свои работники имели возможность сделать до сигнального звонка. Строгий руководитель требовал неукоснительного соблюдения принятых правил, и Бэла в кои-то веки возвращалась домой пораньше, чтобы самой уложить дочь в кровать.
Вот и сегодня она закончила работу уже к шести, оставалось только спуститься вниз и занести список всех индикаторов, которые срочно требовались новому начальнику лаборатории Листеру. Почему он лично не мог проинспектировать склад, для Бэлы оставалось загадкой. Впрочем, будучи очень ответственной и учитывая тот факт, что совсем недавно именно она занимала эту должность, Бэла решила не разводить церемонии, а быстро набросать список, так как все названия она помнила наизусть.
Дойдя до конца мраморных ступенек, премагистр завернула налево и спустилась еще ниже, а потом толкнула дверь в лабораторию. Здесь были погашены практически все светильники, горели только два магических кристалла над широким столом. Подойдя к столу, Бэла положила список поверх остальных бумаг и повернулась к выходу, когда дверь внезапно захлопнулась, а с той стороны повернули ключ.
Бросившись к обитой металлическими листами деревянной створке, целительница подергала за ручку и убедилась, что ее заперли. Листер… неужели Листер? И здесь решил сделать мелкую пакость? И не боится, что она Зору пожалуется? Или считает, что маг намеренно удалил ассистентку от себя, а значит, можно продолжать делать ей гадости?
Еще раз с досадой дернув ручку, Бэла повернулась к столу, посмотрела на стоявшие на полках ингредиенты. Несмотря на царящий здесь полумрак, она могла бы точно перечислить, в какой банке или пробирке находится какой реагент.
Приблизившись к полкам, принялась доставать нужные ей порошки и жидкости, чтобы сделать взрывную пасту. Ее целительница собиралась выдавить в замочную скважину и попросту сломать замок.
Расставив все на столе, как и привыкла – по порядку добавления реагентов, Бэла принялась смешивать в глиняной пиале нужные составляющие. Все шло хорошо, она помнила все доли даже без своих записей. Оставалось добавить последнее – черный взрывающийся песок, но не более трех крупинок. Наклонив пробирку, Бэла сосредоточенно и очень осторожно потянула пинцетом одну, потом вторую крупинку, а когда пришел черед третьей, сзади раздался щелчок. Он так неожиданно и громко прозвучал в царившей вокруг тишине, что дрогнувшая рука целительницы просыпала в пиалу лишние крошки.