Рассеянно взглянув на Аманду, Бэла улыбнулась и кивнула, а в голове крутилась мысль: «Как можно было так сорваться, чтобы во время рабочего перерыва, на рабочем месте, да еще после целого дня и бессонной ночи…» Жарко покраснев и слегка удивив этим свою собеседницу, Бэла оправдала себя тем, что подобное случилось в первый и в последний раз, и это целительница могла утверждать со стопроцентной… нет, с девяностопроцентной уверенностью.
Тряхнув не желавшей проясняться головой, Бэла поймала недовольный взгляд секретарши, которая в этот момент проходила мимо журнального столика возле двери. Заметив, как Аделаида потянула свежий выпуск «Модного вестника» и прошагала на выход, премагистр поспешно вскочила со стула и, позабыв про несъеденный обед, бросилась к двери. Следовало поторопиться и вернуться в свой кабинет до того, как в центре разразится буря.
А буря не разразилась, нет, наступил конец света. Такого переполоха даже целительница не ожидала. По коридорам прокатился гул, подобный нарастающему рокоту разыгравшегося шторма. Хлопали двери, раздавались громкие голоса, наступила полнейшая неразбериха и суматоха.
Бэла сидела, подвинув к себе бумаги, и смотрела на периодически вибрирующую дверную створку, боясь, что кто-то из особо смелых войдет-таки в ее кабинет. Однако стук раздался лишь через сорок минут, и, как ни готовилась, целительница все же вздрогнула. Схватив кипу листов, прижала их к груди и охрипшим голосом крикнула: «Войдите».
Дверь отворилась, но на пороге оказались не шокированные коллеги, а сам глава центра собственной персоной.
– Премагистр, – маг вежливо склонил голову, – будьте добры, отвлекитесь от ваших заданий и составьте мне компанию на ближайшие минут десять.
Бэлу точно окатили холодной водой. Что он задумал? Где она должна составить ему компанию? За его спиной мелькали лица сотрудников, жадно прислушивающихся к каждому слову руководителя.
– Зачем? – одними губами прошептала она.
Он протянул руку, а глаза ответили: «Так надо». И пришлось собрать остатки храбрости и выйти из своего надежного убежища. Если бы не его прохладные пальцы, крепко сжавшие ее ладонь и чуточку смирившие охвативший тело жар, Бэла могла бы и передумать.
Зор вывел ее в заполненный толпой коридор и повел вперед, невозмутимо шагая среди перешептывающихся людей. Они вышли в холл, в самый центр просторного мраморного зала, и остановились. Обняв Бэлу одной рукой за талию, аристократ взмахнул другой, и целительнице пришлось вцепиться в мага, поскольку пол задрожал под ногами. Они с Зором вдруг оказались на возвышении, воспарили над толпой.
– Господа, я не привык выставлять на обозрение личную жизнь, но, поскольку слухи спровоцировали такую реакцию, готов сделать заявление до официальной церемонии. Премагистр Хингис является моей законной женой, матерью моей единственной дочери. Все сомнения, которые могут возникнуть, будут опровергнуты во время подтверждения нами брачных уз в префектуре на следующей неделе. Желающие имеют возможность посетить церемонию. Это не розыгрыш, не ложь и не выдумка, господа. Предвосхищая ваш вопрос, скажу, мы не афишировали эту новость, поскольку не желали провоцировать лишние слухи. Надеюсь, что рассеял ваше недоумение. А теперь всем пора приступить к работе.
В следующую минуту они снова оказались на полу, а Бэла пережидала всплеск эмоций и повторяла сказанные Зором слова про себя. Перед таким количеством людей ей ужасно захотелось оправдаться, а в чем, она сама не знала. Аристократ оправдываться не стал и даже не удосужился дать пояснения или рассказать подробности происходящего. Он поставил всех перед фактом и велел принять его как данность. Вот и все. Теперь люди потихоньку расходились, искоса бросая взгляды на них двоих, но никто и не подумал спорить. Бэла посмотрела мельком на мага, восхитившись его умением подчинять себе окружающих. Он был так уверен в себе, что и прочие не решались порицать или осуждать его действия. Бэла и сама не отказалась бы от подобной черты характера.
Знакомый молодой префект бросал на Бэлу подозрительные взгляды, но действовал согласно уставу. В руках он снова держал старинную шкатулку и большую брачную книгу. Эта церемония сильно отличалась от предыдущей, на которой присутствовали только самые близкие. Сейчас в префектуре собралось такое количество народа, что самый большой зал не вмещал собравшихся гостей и многим пришлось стоять вдоль стен и даже в проходе (в их числе целительница заметила Аделаиду). Любопытные заглядывали в окна, а поблизости от алтаря замерли два человека в строгих костюмах и длинных мантиях с небольшими записными книжками в руках. Бэла узнала в них представителей журнала «Модный вестник» и еще сильнее занервничала.
Префект торжественно пригласил их с Зором взойти по ступенькам, и, когда они остановились на возвышении, взял слово и повторил всем собравшимся, что сегодня проводится церемония подтверждения брачных обетов.
Когда маг доставал из шкатулки цепь, на секунду Бэле стало страшно – а вдруг не сработает, что тогда будет? Префект заставил вытянуть руки, а Зор переплел их пальцы, побуждая Бэлу посмотреть ему в глаза. Он ничего не опасался, и эта уверенность передалась целительнице. Она не опускала взгляда, даже когда законник связал их запястья цепью. По руке разлилось тепло, а потом послышался звон, и Бэла увидела рассыпавшиеся магические звенья. Весь зал выдохнул.
– Обряд подтвердил законность брака! – громко объявил префект, а на Бэлу снова накатила слабость, но удалось взять себя в руки, так как в эту минуту один из помощников подвел к основанию ступенек Лию. Дочка выглядела чуточку растерянной среди такого количества народа, но, заметив маму с папой, вырвала ладошку и помчалась наверх, прыгая по ступенькам. Зор подхватил ее на руки, и кудри малышки засеребрились рядом с его белыми прядями.
Бэла на секунду вздрогнула, когда префект достал ритуальный клинок и подал его Зору. Маг, не поморщившись, сделал надрез на запястье, и кровь закапала в подставленный серебряный кубок. Улыбнувшись Лие, аристократ взял ладонь малышки, а Бэла в испуге прижала руки к сердцу. Дочка даже не вздрогнула, когда отец легонько уколол ей большой пальчик, и целительница догадалась, что Зор применил особое заклинание против боли.
Когда кровь смешалась в сосуде, раздалось шипение, и по поверхности кубка разбежались золотистые всполохи. Впервые в жизни Бэла наблюдала подобный обряд и не знала даже, чего ожидать. В следующий миг огонь вспыхнул в самом кубке и над ним возникло яркое красное свечение. Магические линии сплетались между собой, формируя символ. Присутствующие вновь слаженно ахнули, когда над сосудом отчетливо проявился герб рода Анделино.
– Кровное родство подтверждено, – объявил префект, а Бэла с трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться у всех на глазах. Лица людей подернулись дымкой, она не различала уже ни написанной на них досады или зависти, ни любопытства или искренней радости. Ее счастливая малышка удобно устроилась на руке отца, обняв его за шею, и не чувствовала ни капли волнения.
– Церемония окончена, господа, – объявил префект.
Эпилог
Закусив от усердия кончик языка, Бэла выплетала третий по счету венок, потому что дочь потребовала, решительно указав маленьким пальчиком на голову Зора: «И папе тоже». В последний раз целительница плела такие, когда была старше Лии года на четыре.
Взгляд поминутно отрывался от этого непростого занятия и останавливался на сосредоточенном лице аристократа или же довольном личике дочери, которой Зор показывал сейчас иллюзорного снежного кролика. Настоящий в это время скакал по траве. Девочка смеялась и пыталась ухватить еще одного зверька ручкой, а маг нарочно делал его прозрачным.
Связав длинной травинкой оба конца венка, Бэла торжественно водрузила его на голову Зора, а тот, не переставая забавлять дочь, перехватил тонкое женское запястье и поднес к своим губам.
– Благодарю, совершенно изумительная работа, – сказал он о ее рассыпающемся творении, – полагаю, он мне очень к лицу.
– Да уж, – фыркнула Бэла, – ты словно помолодел.
Зор усмехнулся шутке и заставил кролика на ладони совершить кувырок, чем вызвал громкий, полный восторга писк Лии.
– Твои прежние приятели, – поинтересовалась Бэла, – не спрашивают, не открыл ли ты эликсир молодости?
– И не только они. В центр периодически заглядывают люди, которым очень нужен именно такой эликсир.
– А что ты отвечаешь?
– Ничего подобного не существует. Сам же я помолодел благодаря тому, что безумно влюбился.
Бэла смущенно покраснела, а маг посмотрел на нее с притаившейся в уголках губ ласковой улыбкой.
– Нам прислали несколько приглашений, ты знаешь? – спросил он, следя за подрагивающими ресницами и нежным румянцем на щеках жены, которая при этих словах удивленно вскинула голову.
– Зачем?
– Старые знакомые хотят, чтобы я представил им законную дочь, а заодно и самую красивую виерку, которой удалось растопить сердце закоренелого виероненавистника Зора Анделино.
– У тебя талант говорить комплименты, почему я раньше этого не замечала? – парировала Бэла, борясь с очередной вспышкой смущения. Рядом с Зором она с завидной регулярностью ощущала себя неопытной девушкой.
– Раньше он не проявлялся, – с улыбкой ответил маг.
Увлекшись сменой эмоций на лице своей прехорошенькой супруги, он совсем позабыл про иллюзорного кролика, за что и поплатился. Заскучавшая Лия сползла с колен и, точно маленький котенок, прыгнула на папу сбоку, навалившись всем тельцем. Пока дочь переползала через мага, чтобы соскочить на траву и броситься ловить настоящего кролика, острые локотки умудрились надавить на самые болезненные точки.
Проводив девочку глазами и убедившись, что она занята на ближайшие пять минут, Зор, не спеша вернуться в вертикальное положение, быстро поймал отвлекшуюся Бэлу за запястье и притянул к себе. Родители решили не терять даром драгоценное время и воспользовались кратковременной свободой, чтобы наконец поцеловаться.