– А чем отличаются ведьмы от колдуний? – прозвучал новый вопрос.
Я спрятала в ладони зевок. Если лекция затянется, усну на ходу.
– Сразу видно, что в вашей семье дар долго ни у кого не пробуждался, мисс Кэтри. Ведьмы и ведьмаки уже рождаются с даром. А колдуньи и колдуны получают его от Другой стороны, благодаря усердным занятиям магией или в обмен на услугу или ценный предмет.
– Как маги, – воскликнула Фрэнни.
– Ни в коем случае. Я уже говорила, современная академическая магия и алхимия – это искусственный продукт, издевательство над природой и разрушение материй. Жаль, не вижу затылком. Мисс Орелия, что вы так шуршите карандашом, как мышь под половицей? Надеюсь, вы не на меня там карикатуры рисуете? Если вы потом покажете пейзаж, может быть, я вас прощу на первый раз.
Орелия единственная из всей компании взяла с собой планшет со стопочкой листов.
– Я конспектирую, мадам.
– У ведьмы должна быть хорошая память. Избавляйтесь уже от этой привычки, тренируйте мозги.
Представляю, какой это был удар для нашей всезнайки. Даже жалко ее стало.
Тем временем на горизонте стали появляться местные. Кто-то обходил нас, кто-то останавливался, чтобы поклониться и пожелать доброго утра. Прямо наглядное пособие по страху и уважению.
– По традиции, – торжественно начала мадам Джоандра, входя в деревню, – в первый день обучения ученицы получают задания от тех, кто решился обратиться за помощью к силе Другой стороны. Деньги и прочие виды благодарности принимать не положено. Эти задания мы используем для практических занятий, чтобы не прибегать к такой пошлости, как «моделирование ситуации».
Последние слова она произнесла с откровенной издевкой, явно насмехаясь над современной академической магией.
Я ожидала, что ради аттракциона невиданной щедрости соберется толпа народа, однако на площади, у старого трактира с вывеской в виде кота с вилкой в лапе, нас ожидало всего пять человек. Правда, увидев нас, подошли еще две яростно о чем-то перешептывающиеся женщины.
– Что-то маловато страждущих, – пробормотала я.
– Потому что нет гарантии, что молодая ведьма сделает все правильно, – пояснила Клио. – Магия для таких людей – большой соблазн. Но и они понимают, что результат может быть непредсказуемым.
– Раз уж мы заговорили о соблазнах…
Я подняла на ручки обнюхивающего мою юбку коржика, и обрадовавшаяся собака в два счета облизала и меня, и Клио.
К счастью, мадам Джоандра была занята первым «клиентом». Высокий широкоплечий мужик, с почтением сняв шляпу, делился своей грустной историей.
– Пятеро у нас уже, куда нам шестого! Я этих с трудом кормлю-одеваю, а жена, дура, опять рожать вздумала. Как будто у меня денег куры не клюют. Помогите, голубушки, лишь на вас уповаю.
– М-м… – Мадам Джоандра кокетливо наклонила голову, потерла подбородок пальчиками, обтянутыми белой кружевной перчаткой. – И что же вы хотите получить в итоге?
– Ну как… как что, – тот аж стал заикаться. – Чтоб не рожала больше. И шестой нам не нужен, а он у нее уже в брюхе.
– Сделанного уже не вернешь. Пусть там и остается до срока.
– Так это. За шестым же седьмой потом пойдёт. А там и восьмой.
– По поводу седьмого и восьмого не волнуйтесь. Мои девочки сделают вам отличную настойку. Попьете недельку, и вашей проблемы как не бывало.
– О-о-ой, благодарю, мадам. – Многодетный страдалец надел шляпу и тут же снял. – Жене тогда скажу, что в глаз получит, если не будет эту вашу настоечку пить.
Клянусь, улыбка нашей наставницы вышла зловещей, но дьявольски притягательной.
– Можете жене вообще ничего не говорить. Настойка же предназначается для вас.
Шляпа выпала из рук на зарастающую травинками старую мостовую.
– За-зачем для меня?
– Чтобы больше не было беременностей, – с расстановкой сказала ведьма. – Гарантирую, настойка проверена временем. Однако стоит учитывать одну незначительную особенность. Ваш чудесный инструмент будет работать только в паре с женой. С другими женщинами никак.
Шляпа была поднята и даже не избавленная от грязи возвращена на голову отца большого семейства.
– Простите, что потревожил, мадам. Что я, не мужчина, что ли? Пять кормлю и еще двадцать пять смогу.
– Что вы, не стесняйтесь. Мы никому не отказываем. А моя ученица Орелия уже внесла вас в список. Да, мисс Орелия?
Не ожидавшая такого развития событий, девушка спешно поправила очки и застрочила карандашом.
– Прошу прощения, ваша фамилия пишется через два «м» или через одно?
Девушки заметно оживились и повеселели. Мы с Клио обнимали корги и хихикали прямо в собачью шерсть. Одна Фрэнни заливалась пунцом, а Мия вертела головой и просила девочек объяснить, что происходит.
Следующей на очереди была женщина неопределенного возраста, жаловавшаяся на всевозможные болячки, от желудочных расстройств до укуса пчелы. Однако ей было не суждено стать ценным подопытным экземпляром, так как мадам Джоандра забросала ее вполне посильными советами и отправила домой, лечиться и заниматься полезными делами. Зато ведьма сразу пообещала помощь старушке, которая принялась рассказывать о пьющих муже и сыне. Далее новая участница кастинга в лице белобрысой девчонки с неумело накрученными кудрями посвятила нас в пикантную историю любовного многоугольника, в котором одних персонажей предстояло приворожить, а других отворожить. В тот самый момент, когда ученицы, затаив дыхание, слушали про то, как отец просительницы гонял ее ненаглядного вилами, на площадь прибежал подросток в рабочем фартуке. Задыхаясь от бега, он что-то нес про своего хозяина и какую-то дочку, которая не может родить, чем изрядно подпортил атмосферу деревенского любовного романа.
– Ну девоньки, ну пожалуйста. Хоть кто-нибудь! Она у хозяина любимица. Если подохнет, я своей головой отвечаю.
– Кто там у вас? – слегка раздражаясь, спросила мадам Джоандра. – Корова? Овца?
– Свинья. Отличная свинья, только впервые поросится, и все никак. Визжит, визжит, аж кровь в жилах стынет, а никак.
– Я могу помочь, – нежнейше произнесла Клио. – Я много раз присутствовала на родах, а однажды принимала котят. Думаю, и со свиньей справлюсь. Можно, мадам?
Наставница отнеслась к ее инициативе благосклонно.
– Идите, мисс Клио. И возьмите с собой помощницу. Например, эту любительницу животных.
Любительницей животных оказалась я. Нечестно! Целовать корги – это одно, а принимать роды у хрюшки… Злопамятная ведьма!
Обрадовавшийся тому, что нашел аж двух акушерок, паренек повел нас к дому своего работодателя, попутно сыпля информацией о Доченьке. Какая она милая, красивая, только немного непослушная свинка.
Я боялась, что за нами начнут следить всякие любопытные и что к нам прицепятся новые просители, но люди по большей части просто проходили мимо. Настоящий интерес мы вызвали только у школьников в одинаковых серых костюмчиках. Повторяющие уроки дети отложили книжки и пялились на нас с таким восторгом, словно по улице вели жирафов со слонами.
Когда мы пришли, Клио сделала для меня щедрый подарок.
– Побудь где-нибудь тут, я сама справлюсь.
Была бы я корги, облизала бы ее с ног до головы. Уж лучше погулять во дворике, понюхать цветочки и посчитать дощечки в свежевыкрашенном заборчике, чем идти в сарай. По детским воспоминаниям, там грязные животные и вонь, которая въедается в одежду и волосы.
– Тебе точно не нужна моя помощь?
– Да ты и свинью, наверное, вживую никогда не видела. Лучше погуляй с нашей новой подружкой.
Рыжая собачка поддержала предложение жизнерадостным лаем и принялась изучать территорию. Я последовала ее примеру. Хотела понюхать розы, но меня встретили шмели, и под их злобное гудение я понеслась прочь от сладко пахнущих кустов. Так нечестно, я же ведьма, вы должны меня любить!
Я вышла за калитку, наивно надеясь, что вредные насекомые не достанут меня, и позвала собачку. Корги без сожалений бросила обнюхивание газона и прискакала на зов, готовая идти за мной хоть на край света.
Край не край, а пройтись не помешает. Вдоль улицы, туда-сюда, чтобы не потеряться. Да даже если потеряюсь, ничего страшного. Собака поможет найти дорогу, уж очень у нее умные глаза.
Чем дальше я шла, тем скромнее выглядели заборчики и палисадники. С каждым домом заборы выцветали, облезали, редели, а экзотические цветы сменялись простенькими ромашками, а то и сорняками. Чувствуя, что дальше меня ждут только убогие сараюшки с сомнительным контингентом, я повернула назад. И почти сразу притормозила, привлеченная детскими криками, складывающимися во что-то вроде считалочки.
Букка-Бу тебя найдет – Букка-Бу тебя убьет! Не успеешь убежать – Долго плакать будет мать!
Напоминание о коварном боуги подействовало на меня, как вырвавшаяся из душевой лейки ледяная вода. Короткий, но болезненный укол паники мгновенно вывел из душевного равновесия. К счастью, ощущение потерянности и страха не шло ни в какое сравнение с тем, что я испытала тогда в лесу, так что я быстро взяла себя в руки.
Собака заинтересованно подергала ушами и потрусила туда, откуда раздавались голоса. Я не стала ее одергивать и топать ногой с требовательным «Ко мне!». Раз уж мы с ней теперь подружки, надо уступать друг другу. Теперь моя очередь идти за ней.
Выкрикивая считалку, три девочки лет шести-семи бегали от четвертой, малышки в большой, явно снятой с кого-то более взрослого вязаной кофте. В отдалении носились мальчишки и с визгами пинали какой-то комок, будто вместо мяча они играли набитой соломой тряпкой. Корги без приглашения присоединилась к игре, чем вызвала наигранные возмущения детворы.
Веселье стихло неожиданно. Дети заметили меня и встали, как маленькие зомби. С вытянутыми по бокам руками и отупевшим видом.
Они совершенно не походили на тех школьников в одинаковой, но опрятной одежке. Худющие, глазастые. А некоторые вовсе чумазые.
– Привет, – я улыбнулась, отметив, что улыбка на сей раз дается нелегко. – Во что играете?