Мы отошли на порядочное расстояние, когда женщина вдруг остановилась и заключила Клио в объятия.
– Я скучала, мой ягненочек.
– Бабулечка!
Даже рабочий фартук поверх формы не испортил красоту момента. Несмотря на некоторую спешку, воссоединение бабушки и внучки вышло трогательным, и я чуточку расстроилась, когда они отпустили друг друга.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Клио взволнованно. – Дома все здоровы?
– Пусть только попробуют у меня заболеть, – усмехнулась родственница.
– Бабулечка, ты же не за мной приехала? Мне здесь нравится, мы с девочками подружились.
Картинно повздыхав, женщина поправила несколько выбившихся волосков из внучкиной прически.
– Какое же ты еще дитя. Меня привели сюда дела ковена.
– Это как-то связано с Вечером новоявленных?
Та все так же театрально закатила подкрашенные глаза.
– Откуда только знаешь? Ты что, спишь с секретарем ректора?
– Бабулечка!
– Ладно тебе, ладно, – ведьма махнула тонкой рукой. – Давайте найдем укромное местечко и кое-что обсудим.
Проникшись доверием, я сказала:
– Недалеко есть беседка.
Но этот вариант ее не устроил.
– И будем, как канарейки в клетке, у всех на виду чирикать. Помнится, недалеко от особняка стояла замечательная теплица.
– Теплица заброшена и находится в плачевном состоянии, – пожала я плечами.
Ведьма вскинула голову так, что перышко на шляпке лихо качнулось.
– Великолепно. Нам подойдет.
В круглом, заставленном потрескавшимися ящиками и столами помещении выпускница Школы трех ведьм ощущала себя комфортно. Ее не смущал ни затхловатый воздух, ни обилие дико выросших без должного ухода растений. Бабушка Клио выбрала для себя стол, смахнула с него ржавые садовые ножницы и села, поставив ноги на большой перевернутый горшок.
– Можешь называть меня мадам Эльва, – как бы между прочим сказала она мне и вытащила из широкого кармана платья кисет с маленькой курительной трубкой.
Клио скрестила руки на груди, всем своим видом выражая неодобрение.
– Ты не читала статью, которую я тебе присылала? Это очень вредно, курильщики ослабляют свое же здоровье.
Мадам Эльва что-то шепнула, и у нее на пальце заплясал огонек.
– Дорогая, у меня здоровья как у быка.
– Но ты подаешь пример другим, не таким крепким людям. Сама же говорила, что ведьмы пример для женщин и нам хотят подражать.
Огонек потух, оставив после себя пахучую струйку дыма.
– Вся в отца. Такая же дотошная и нудная. Так и быть, не буду вас вводить в искушение. С возрастом о некоторых привычках начинаешь жалеть. Запах табака имеет свойство оставаться на вещах, а нет ничего хуже застарелого запаха табака.
Я бы поспорила, так как рядом с нами росла росянка размером с хороший кочан капусты и время от времени икала, распространяя зловоние, словно переваривала ворону.
Тесно прижавшись друг к дружке, мы с Клио устроились на перевернутом ящике. По спине побежал холодок, как в ожидании выговора или плохой новости. Неспроста же ведьма пригласила на разговор не только внучку, но и ее подружку.
– Девочка из другого мира, – смакуя каждое слово, произнесла мадам Эльва. – Удивительная редкость и большая удача для нечистоплотных замыслов. Слухи о тебе дошли до ковенов всех двадцати семи графств королевства. Тебя пытаются купить у Сэфайра, и предлагаемые суммы впечатляют даже меня.
Если бы я не сидела, то точно бы упала.
– Меня хотят купить? Как вещь?
– Продается все, – цинично ответила ведьма. – А то, что не продается, попросту крадется. Сэфайр должен глаз с тебя не спускать, если в его интересах оставить тебя здесь.
Клио слегка толкнула меня локтем.
– Давай. Расскажи про то, что он сделал.
Узнав, что ректор забрал у меня душу и ни под каким предлогом не отдает, мадам Эльва засияла, как девчонка, чья шалость удалась.
– Великолепное сочетание высокого мастерства и смекалки. Браво! Без души тебя никто не заберет, потому что ты умрешь. Ха! Я всегда говорила, что Бреннан Сэфайр бесов гений, пусть другие и уверяли, что он недалекий тип. А как иначе? Многие ведьмы охвачены гордыней и любят ставить себя выше ведьмаков, потому что их ничтожно мало. При случае обязательно пожму ему руку, я всегда знала, что этот мальчик далеко пойдет.
Росянка икнула, исторгнув что-то похожее на комок перьев. Я с досадой подумала о скачущих по разбитой стеклянной крыше воробьях.
– Значит, можно не беспокоиться о Юноне? – с надеждой спросила Клио.
Ее бабушка полезла в карман платья, но быстро раздумала доставать неугодную трубку.
– Разумеется, нет. Когда вокруг полно стервятников, надо держать ухо востро.
Меня передернуло, потому что росянка с влажным шелестом подвигала щупальцами, как бы говоря, что не отказалась бы и от стервятника.
– Простите, мадам Эльва. Зачем вы рассказываете мне все это? Вы разве не должны быть на стороне ведьм из ковена?
– У меня есть своя голова на плечах, милочка. Я четко отделяю свою позицию от позиции жадных бабенок, которые никак не могут насытиться властью и деньгами. Увы, таких, как я, немного, и поэтому все катится к бесам. Обученных ведьм становится все меньше и меньше, так как к знаниям допускают лишь избранных. А когда магия стала убывать из жизни людей, ученые придумали, как получать ее искусственно, не заботясь о том, что разрушают пространство вокруг себя. А ведь если выдергивать нитки из свитера, он когда-нибудь да распустится. И если это продолжится, через несколько поколений страну будут накрывать цунами и сотрясать землетрясения. Но кого это волнует?
– А как же технический прогресс? Разве люди не увлечены изобретениями и улучшениями быта?
Мадам Эльва в назидание подняла указательный палец.
– Вот! Прогресс! Когда он ускоряется, люди хамеют и мнят о себе бес знает что. Но желание получать блага «из воздуха» никуда не девается, поэтому нужна магия, даже искусственная. А это не нравится Незримому народу, фейри очень чувствительны к противоестественным явлениям. Боюсь, однажды настанет день, когда они покинут нас. Этому миру так не хватает чудесных сказок, чтобы учить людей добру… Да чтоб ты подавилась, тварь ненасытная!
В росянку полетел горшок с отбитым дном, и растение, трагически булькнув, затихло. Я по-детски понадеялась, что ночью нас не попытается сожрать жаждущие мести зомби.
Клио поднялась с ящика и, взявшись за поясницу, потянулась.
– Ты не устала с дороги?
– Я приехала вчера вечером вместе с Сэфайром и Розабель.
– С той мямлей?
– Дорогая, – бабушка добавила строгости. – Это я могу так называть Розабель. А ты должна хотя бы делать вид, что проявляешь уважение к ведьме из ковена.
– А ты никогда не притворяешься.
– Потому что я несу ответственность за последствия своей искренности. Тебе же надо еще немного повзрослеть.
Вместо того чтобы продолжить родственную перепалку, Клио напомнила о насущной проблеме.
– Как быть с Юноной? Ей угрожает опасность?
– Пока она рядом с Сэфайром, с ней всё будет хорошо.
– А если ей вполне дипломатично будут предлагать некую выгоду? Она же имеет право сама выбирать? Кто мы такие, чтобы ей запрещать?
Мадам Эльва покачала головой, словно в такт слышимой только ей мелодии.
– Ты вся в отца. Действительно, я не подумала о том, что девочку надо еще как-то убедить, что мы играем за хороших и, несмотря на некоторую упущенную выгоду, лучше быть с нами.
Нет уж, ни за что не стану сотрудничать с ковеном. После того, что они сделали с невинными людьми. У Бриджет забрали дочь, а Бреннан вынужден существовать в двух ипостасях. А скольким еще людям сломали судьбу из-за чужих амбиций?
Из двух зол я выбрала двуликого ведьмака.
Никому не было дела до моего недописанного доклада, однако я не могла полноценно насладиться выпавшей форой. Наша наставница соизволила официально объявить о Вечере новоявленных, и эта новость взбудоражила практически всех учениц. Воспользовавшись тем, что Джоандра оставила нас наедине с книгами для самоподготовки, девушки принялись живо обсуждать грядущее событие. О нем почти ничего не знали, но догадывались, что намечается мероприятие с танцами и фуршетом. А это же нехилый стресс для юных особ! Более осведомленные о светских увеселениях дергались едва ли не больше, чем их неискушенные подруги. Ведь о таком предупреждают заранее, чтобы у девушки было время сшить платье, подобрать к нему аксессуары, придумать прическу и разучить несколько модных танцев. А тут неслыханная подстава.
Как все это сделать до завтрашнего вечера? Что-то ни у кого не нашлось феи-крестной с волшебной палочкой.
Нетта на полном серьезе нафантазировала, будто нам, как ведьмам, положены мерцающие, как звезды, наколдованные наряды. Только она этим даже не насмешила, а больше разозлила девчонок. Нарядов, диадем и хрустальных туфелек нам никто не обещал.
Танцы также вызвали много споров. С кем танцевать-то? Мальчиков у нас нет, а в ковене заседают всего два старых ведьмака. Или пригласят еще гостей? Кого же?
И опять отличилась Нетта, уверенная, что на празднике обязательно должен присутствовать мистер Лайонелл. Он же самый завидный жених в округе, а кто с этим не согласен, получит в лоб.
Слово за слово, и случилась образцовая девчачья перебранка с истериками и взаимными оскорблениями. Я не могла, как Клио, невозмутимо читать книгу и, выйдя в коридор, плюхнулась на стул. Кажется, экономка запрещала в него садиться, но бес с ней. Естественно, дверь не блокировала звуки свары, и все же моей бедной перегруженной голове стало немного легче. Меня не волновали платья и кавалеры для танцев, и вся эта мишура только действовала на нервы.
Вечер новоявленных пройдет намного раньше положенного времени из-за меня. Самые могущественные ведьмы графства приедут с одной-единственной целью – посмотреть на меня, на девочку-вундеркинда из другого измерения. И посмотреть не просто так. Прикинуть, какую выгоду я смогу им принести в будущем. Что из меня можно будет сделать. Какую судьбу мне определить.