— Прошу прощения, мэм. Вы, случаем, не знаете, где здесь находится Малтон-хаус?
— Конечно, знаю, — кивнула она. — Вон там, на углу.
— Премного благодарен, мэм.
Кеб остановился напротив дома.
— Вы меня не подождете? — попросила я. — Я быстро.
— Я только заеду за угол и остановлюсь на соседней улице, — ответил возница. — Не могу же я торчать прямо на углу.
— Меня это вполне устроит.
Меня это действительно устраивало, потому что мне только что пришло в голову, что ему может показаться странным то, что я проделала это путешествие с одной-единственной целью взглянуть на дом.
Дом отстоял в стороне от дороги. К двери вели ступени, а перед крыльцом среди пыльных кустов торчал столбик с вывеской «Родильный дом Малтон-хаус». В углу значилось «Миссис Б.А. Кэмпден». После имени шло еще несколько букв, значение которых мне было непонятно.
Несколько мгновений я просто стояла и смотрела на эту вывеску, пытаясь собраться с мыслями. И тут ко мне подошла женщина, в которой я мгновенно узнала даму, подсказавшую вознице дорогу.
— Чем могу быть полезна? — любезно осведомилась она.
— Я… а… э… нет, спасибо, — промямлила я.
— Я — миссис Кэмпден, — представилась она. — Я видела, как вы вышли из кеба.
Вся ситуация была необыкновенно нелепой. Мне хотелось провалиться сквозь землю. Она, несомненно, поняла, что я попала сюда не случайно, поскольку возница произнес название дома. Как я могла признаться ей, что хотела всего лишь взглянуть на этот дом?
— Почему бы вам не войти? — пригласила она меня. — Там нам будет удобнее поговорить.
— Я… э… Я только хотела…
Она улыбнулась мне.
— Я понимаю.
Ее глаза скользнули по моей фигуре, и она направилась к двери. Я послушно поплелась за ней. Дверь оказалась не заперта, и мы вошли в холл, в котором я увидела стулья, очевидно для посетительниц, и столик.
— Проходите, — обернулась ко мне миссис Кэмпден.
— Я только… — слабо запротестовала я.
Я и в самом деле не могла признаться ей в том, что хотела узнать об этом месте. Похоже, она сделала на мой счет собственные выводы.
— Я попусту трачу ваше время, — предприняла я еще одну попытку освободиться.
Она взяла меня под руку и увлекла в комнату.
— Тут нам будет удобнее, — улыбнулась она и усадила меня на стул. — Вам нечего стесняться. Хотя все девушки стесняются, и я их прекрасно понимаю. Но мы хотим вам помочь.
Я чувствовала, что по уши увязла в абсурдной ситуации, и понимала, что мне необходимо как можно скорее из нее выпутаться. Но что же я ей скажу? Как мне объяснить свой интерес к ее дому? Ну надо же было вознице обратиться именно к ней! Я попыталась придумать убедительное оправдание своему появлению.
— Разумеется, мне придется задать вам несколько вопросов, — продолжала она, пока я ломала голову над своей проблемой. — И не нервничайте вы так, пожалуйста. Я к таким вещам привыкла. Мы все уладим. Вы имеете хоть малейшее представление о том, когда произошло зачатие?
Вот тут я пришла в ужас. Мне захотелось как можно скорее убраться подальше от этого места.
— Вы меня неправильно поняли, — быстро заговорила я. — Я… я зашла, чтобы навести справки о подруге.
— О подруге? О какой подруге?
— Насколько я знаю, она сюда приезжала. Это было довольно давно… Я потеряла с ней связь и надеялась, что вы сможете мне помочь. Ее звали миссис Бланчард.
— Миссис Бланчард? — она уставилась на меня ничего не понимающим взглядом.
Я была уверена, что она ее вспомнит. Забыть Мирабель было просто невозможно, слишком она была хороша.
Внезапно меня осенило, и я выпалила:
— Возможно, она приезжала сюда под именем миссис Пэрри.
Я не успела договорить, как уже упрекнула себя за это. Просто я внезапно осознала, что визиты в это место наносятся тайно, а значит, вряд ли она назвала фамилию Бланчард. И я никак не могла отделаться от подозрения, что она и в самом деле была женой матроса, чью могилу навещала Кейт… а это означало, что некогда ее звали миссис Пэрри.
От страха я почти потеряла голову. Я уже не хотела ничего, лишь бы унести отсюда ноги.
— Я надеялась, что вы могли бы дать мне ее адрес, — брякнула я.
— Должна сразу сообщить вам, что мы никогда и никому не предоставляем адреса наших пациенток.
— Ну, я так и думала. Большое спасибо. Мне очень жаль, что я отняла у вас столько времени.
— А вас как зовут?
— О, это не имеет значения. Я просто проезжала мимо и подумала…
Просто проезжала! В кебе, который доставил меня именно сюда! Я окончательно запуталась.
— Вы случайно не из прессы, — насторожилась она.
От ее любезности не осталось и следа, а в голосе зазвучала угроза.
— Нет… нет… нет, уверяю вас. Я просто вспомнила о своей подруге и подумала, что вы, быть может, поможете мне ее найти. Мне очень жаль, что я вас побеспокоила. Я бы не вошла, если бы…
— Если бы я не подошла одновременно с вами. Вы уверены, что не нуждаетесь в наших услугах?
— Абсолютно уверена. Прошу прощения. Мне не следовало вас беспокоить. Спасибо и до свидания.
Я направилась к двери, а она, прищурившись, смотрела мне вслед. Я вся дрожала. В этой женщине… да вообще, в этом месте было что-то зловещее. Я выскочила на улицу и вздохнула с облегчением. Какой ужас! Откуда же мне было знать, что я столкнусь с хозяйкой дома? Мне просто не повезло, что она подошла к дому как раз тогда, когда я разглядывала вывеску. А я оказалась к этому совершенно не готова. Я определенно не годилась для той роли, которую сама себе назначила. Только потому, что я достигла определенных успехов в качестве гувернантки, я вообразила себя великим детективом! Мне было очень стыдно, я все еще дрожала от пережитого потрясения. И мне хотелось как можно скорее уехать отсюда. Это послужит мне уроком. С такими неуклюжими методами расследования и до беды недалеко.
Завернув за угол, я увидела ожидавший меня кеб.
— А вы и в самом деле быстро, — сказал мне возница.
— О да.
— С вами все в порядке?
— Да… да.
Я знала, о чем он думает. Девушка попала в беду и решила обратиться в одно из соответствующих заведений. Да, это родильный дом, но там не отказываются выручать из беды неопытных девушек.
Откинувшись на спинку сиденья, я прокручивала в голове весь этот мучительный разговор. Почему я назвала миссис Пэрри? Мне только сейчас пришло в голову, что она могла прийти сюда под этим именем. Как же я глупа! Но зато теперь я знала, что, возможно, Мирабель была беременна, когда пришла сюда, а вышла отсюда, избавившись от ребенка. Что это могло означать? И чей это был ребенок? Козмо? Но она собиралась за него замуж. Или Тристана? Возможно, я только что узнала нечто очень важное?
Мне показалось, что цепочка событий вдруг стала необыкновенно запутанной, и конца ее я по-прежнему не видела.
Эта встреча так потрясла меня, что мне еще не скоро удалось взять себя в руки и успокоиться.
На следующий день я отправилась навестить Лукаса. Когда я постучала в дверь, он открыл ее сам. Я увидела его стоящим на обеих ногах… без палки.
— Лукас! — воскликнула я.
— Посмотри на меня.
Он сделал несколько шагов, и я сразу увидела разницу.
— Сработало! — закричала я.
Он кивнул, победоносно улыбаясь.
— О, Лукас… как это прекрасно!
Я бросилась к нему, и он прижал меня к себе.
— Ты очень помогла мне выздороветь, — сказал он.
— Я?
— Тем, что каждый день приходила ко мне, и я видел, что не безразличен тебе.
— Конечно, приходила. Конечно, не безразличен. А теперь рассказывай, как ты себя чувствуешь.
— Ну, я все еще слаб.
— По тебе этого не скажешь.
— Доктор говорит, что все получилось. Теперь мне нужно делать всякие упражнения и тому подобное. Но мне уже лучше. Я чувствую себя лучше. Я чувствую себя легче. Я уже не кажусь себе старой развалиной.
— Как замечательно! Значит, оно того стоило!
— Мне придется задержаться еще на неделю-другую, пока я не восстановлюсь полностью. Надо будет заново учиться ходить, как ребенку.
Я только улыбалась ему и пыталась не расплакаться. Я была так счастлива тем, что операция принесла свои плоды.
— Ты ведь еще не уезжаешь?
— Нет, я буду приходить к тебе каждый день и наблюдать за твоими успехами.
— Это будет не так легко, как кажется.
— Зато теперь тебе намного лучше, Лукас.
— Я никогда не стану вполне здоровым человеком. Они не могут исправить абсолютно все. Но все равно они сделали для меня очень много. Этот доктор — настоящий гений. Думаю, я был для него подопытным кроликом, но он мной очень доволен. Хотя собой он доволен намного больше.
— Он вполне заслуженно гордится своим успехом. Лукас, я так счастлива!
— Мне уже давно не было так хорошо.
— Как я рада… Как я рада.
Выйдя от Лукаса, я столкнулась с хирургом. Он не скрывал от меня свой восторг.
— Мистер Лоример оказался просто идеальным пациентом, — сообщил он мне. — Он полностью нам доверился, и это мне очень помогло.
— Мы не знаем, как вас и благодарить.
— Моя награда — успех операции.
Когда я вернулась и все рассказала домашним, отец сказал, что успехи современной медицинской науки просто ошеломляют, тетя Мод не скрывала своего удовлетворения, тем самым дав мне понять, что рассматривает возможность союза между мной и Лукасом, зато на кухне я отпраздновала чудесное исцеление с настоящим размахом.
Мистер Долланд, облокотившись о стол, рассуждал о чудесах, творимых современной медициной, с гораздо большим энтузиазмом, чем отец, а миссис Харлоу очень романтично вздыхала, так что я поняла, что она мыслит в том же направлении, что и тетя Мод, но меня ее догадки почему-то совершенно не раздражали, в отличие от замыслов тети.
Затем миссис Харлоу рассказала нам об операции по удалению аппендикса, перенесенной ее кузиной, и о том, как она едва не скончалась под ножом хирурга. Мистер Долланд вспомнил пьесу, в которой все были уверены, что главный герой — инвалид, не способный подняться со стула, а оказалось, что все это время он притворялся, являясь убийцей. Все это напоминало мне старые добрые времена, и я чувствовала себя бесконечно счастливой.