– Таких, как ты… тех, кто способен оживить артефакты, почти не осталось. Именно поэтому они невероятно ценны. В каждом нашем мире есть свой артефакт. Тот, что когда-то последний Изначальный дал в соответствии с нашими желаниями. Так он прекратил войны. Каждый правитель получил то, что хотел больше всего.
– И что это за артефакты?
– В Шаране - Меч, дарящий непобедимость в сражениях, в Сирейне - Ларец, превращающий в золото все, что в него попадает, в Тирнисе - Шлем, позволяющий усилить потаенные возможности разума. У нас… Но ты сама увидишь воочию наш артефакт. Пусть это станет для тебя сюрпризом, – улыбнулся он. – Сейчас наш артефакт хранится в тайнике, о котором знает весьма ограниченное число людей. Но в ближайшее время его привезут в Тарин. Как только я смогу убедиться окончательно, что ты та, кого я искал так много лет…
Он откинулся на спинку стула, а мне снова стало жарко от его взгляда.
– Что же будет? – хриплым от волнения голосом спросила я.
– Я женюсь на тебе.
Показалось, что меня молотком по голове ударили.
В первое время я подумала, что ослышалась. Его многозначительное молчание убедило в том, что я и правда услышала эту шокирующую новость. Больше поразило другое. То, какие мысли заметались в голове при этом заявлении. Вместо того чтобы возмутиться и протестовать, я обрадовалась.
Напрасно пыталась успокоиться и направить сознание в правильное русло.
Зачем мне выходить замуж за человека из другого мира, если я должна сделать все, чтобы очутиться дома? Нужно просто найти способ забрать у Астера медальон, поцарапать палец о его зубчики, как раньше, и все – я в своем мире.
Но чем больше я смотрела в безумно привлекательное лицо этого мужчины, тем сильнее понимала – пропала. Пропала окончательно и бесповоротно. Я до безумия мечтала владеть им без остатка, называть своим мужем и задыхаться от страсти в его объятиях. Ради этого я готова забыть о самоуважении, амбициях и прочих вещах, которые раньше были главными в моем характере.
Хочу его! Хочу стать его женой! Хочу до безумия…
Он задумчиво смотрел на меня, а потом его губы раздвинулись в улыбке, отозвавшейся в моем теле россыпью мурашек. Астер снова непостижимым образом залез ко мне в душу. Впервые я ощущала себя настолько беззащитной перед мужчиной. Обнаженной не телом – душой. Всем моим естеством, тянущимся сейчас к нему с такой силой, которая пугала меня саму…
Глава 10
Алевтина
Слова «подберем тебе что-то более подходящее» обрели для меня чудовищный смысл. Крайн Дален и правда не поскупился на обновление моего гардероба. Платья, которые он подобрал, отличались смелостью и яркостью, подчеркивая все достоинства фигуры. От глубины декольте мне хотелось выть. Постоянно пыталась натянуть ткань выше, но это плохо удавалось. Когда я мерила их в одежной лавке, а торговка не скупилась на похвалы, Крайн довольно кивал, не сводя с меня пристального взгляда.
– Может, подберем что-нибудь поскромнее? – осмелилась спросить я.
– Зачем же скрывать вашу красоту, леди Алевтина? – издевательски возразил седовласый. – Долой ложную скромность!
– Вот-вот, правду говорит наш уважаемый лорд, – охотно поддержала его торговка, пренеприятная полная женщина с бегающими глазками. – Девице ведь что надобно? Хорошего мужика найти. А на вас вот теперь только взглянут - уже биться начнут между собой. Красивая девица, видная!
По-видимому, тут понятие «биться» служило верхом удовольствия. Я поморщилась, но в присутствии Крайна не осмелилась сказать ей что-нибудь едкое.
– А вот это мы возьмем к сегодняшнему торжеству, – произнес седовласый, ткнув пальцем в один из принесенных торговкой нарядов. – То, что нужно.
Я чуть зубами не заскрипела от досады. Декольте в нем было еще нескромнее, чем в других. Платье темно-красное, вульгарное, хоть и без сомнения эффектное. Когда мне пришлось надеть его на себя, седовласый встал за моей спиной и, глядя на мое отражение, глухо проговорил:
– Идеально… Любая другая в этом смотрелась бы шлюхой. – Вот утешил, блин! – Но ты… Ты королева…
Мои глаза в зеркале сверкнули ненавистью, отчего вид у меня сделался какой-то дьявольский. Я себя едва узнавала. Вынуждена была признать, что в чем-то этот чудовищный человек прав. Вызывающее платье и холод во взгляде смотрелись сшибающим с ног контрастом. Я напоминала себя смертельно ядовитую змею. Красивую, но опасную. Словно говорила своим видом – можно только смотреть, но не трогать.
– Он будет сражен, – довольно выдохнул Крайн мне в ухо и словно невзначай провел ладонью по моей груди.
Я дернулась и он тут же сжал руку сильнее, заставляя меня почти опрокинуться на него. Проводя по моей талии, животу, груди, он помутневшими глазами смотрел в зеркало, читая в моих глазах все, что я боялась высказать вслух. Как-то запоздало я заметила, что торговка куда-то исчезла, и мы с ним одни в этом захламленном помещении, где даже двери заперли, чтобы не смущать важных гостей посторонним присутствием. Я ощущала горячее дыхание на своих волосах, по которым он медленно скользил губами. Собрав мои волосы в кулак, он дернул за них, заставляя запрокинуть голову. Жадные губы пустились в путешествие по моей шее, двигаясь к взволнованно приподнимающейся груди.
– Прекратите, – прошипела я и тут же пожалела об этом, когда твердый рот накрыл мой собственный.
Я задыхалась от его натиска, жадного, почти утратившего контроль.
– Вам еще что-нибудь предложить? – послышался лукавый голос вернувшейся торговки.
Крайн неохотно отпустил меня и отошел к пыльному окну. Лишь жадный взгляд выдавал те эмоции, которые сейчас его захлестывали.
– Нет, нам больше ничего не нужно.
Торговка кивнула и с сосредоточенным видом принялась считать, на какую сумму мы приобрели товаров. Крайн швырнул ей увесистый кошель. Женщина тут же прервала шевеление губ и, бегло глянув внутрь, расплылась в довольной улыбке.
– Спасибо, милорд! Приходите еще. Всегда вам рады.
Он даже не отреагировал, полностью утратив к ней интерес. Велел мне переодеться в прежнее платье и вышел из лавки. Я с облегчением стала срывать с себя жуткий наряд. Торговка тут же засуетилась, боясь, что я его порву. Честно скажу, желание это сделать было огромное, и я лишь чудом сдерживалась. Меня всю трясло после прикосновений седовласого.
К счастью, на обратном пути до нашего дома Крайн не досаждал мне своим вниманием. Снова был поглощен только своей целью – обвести вокруг пальца шаранда. Он детально рассказывал про обычаи Шарана и о том, как я должна себя вести на торжестве.
Потом, когда мы вернулись домой, еще и что-то вроде экзамена устроил. Мы репетировали реверансы, танцевальные па, принятые при шаранском дворе и положенные формулы этикета. К концу дня у меня просто голова раскалывалась от всех этих знаний. Но, по крайней мере, теперь я чувствовала себя гораздо увереннее.
И все же, когда мы вошли в огромный зал для торжеств в доме правителя, я ощутила сухость во рту. Помещение было поистине громадным. Оно легко могло вместить больше двух сотен людей. Грубые каменные стены были украшены гигантскими гобеленами с изображением военных сражений.
Вдоль стен были выстроены столы, ломящиеся от еды и выпивки. За ними уже сидело огромное количество народа: и женщин, и мужчин. Даже музыканты здесь присутствовали, устроившись в одном из углов. Они играли на инструментах, напоминающих лютни и тамбурины. Сейчас играла ненавязчивая ритмичная мелодия, под которую танцевать сложно, но беседам за столом она не мешает. В зале стоял такой гул от множества голосов, что разобрать хоть слово казалось совершенно невозможным.
Едва большие двухстворчатые двери пропустили нас внутрь, раздался трубный звук – глашатай подул в какой-то инструмент, напоминающий рог, а затем после воцарившейся тишины объявил:
– Ортан Крайн Дален со своей воспитанницей леди Алевтиной.
Блин… Никогда не любила всеобщее внимание, сейчас же и вовсе захотелось провалиться сквозь землю. Только цепкая рука седовласого, поддерживающая за локоть, гасила желание немедленно ринуться обратно. Ничего не оставалось, как вскинуть подбородок и церемонным шагом двинуться к столу, за которым сидел шаранд.
Гул голосов так и не возобновился. Нас буравило множество взглядов. В некоторых даже читался страх – конечно, в устремленных на Крайна, а не на меня.
Представляю себе, что происходит в их головах. Еще месяц назад они чествовали идущего рядом со мной человека, как правителя. Причем делали это почти сорок лет. Так долго никто не мог отнять этот почетный титул у Крайна Далена. Я уже знала, что в Шаране это уникальный случай. Обычно шаранды не продерживались и пяти лет. И сейчас на глазах у этого человека-легенды ортаны должны будут приносить клятву верности другому. Тому, кто смог победить только благодаря своей молодости.
Вспоминая, как Тиренд легко расправился с пятью противниками, я невольно поежилась. Не сомневаюсь, что Крайн Дален способен сделать то же самое.
Наши шаги гулко отдавались в зале, где единственным другим звуком было тяжелое дыхание собравшихся. Почти мертвую тишину нарушил громкий и уверенный голос седовласого:
– Приветствую вас, шаранд. Рад был принять ваше приглашение.
Тотчас же по залу разнесся одновременный вздох. Люди переглядывались с заметным облегчением. Шаранд же поднялся со своего места в знак особого расположения к почетному гостю и тепло сказал:
– Для меня большая честь видеть вас за своим столом. Прошу вас, займите места справа от меня. Вы и ваша прелестная спутница.
Вновь заиграли музыканты и под одобрительный шепоток присутствующих мы с Крайном проследовали к своим местам, с которых торопливо убирались два других гостя. Крайн любезно позволил мне сесть непосредственно рядом с шарандом, сам же устроился по другую руку от меня.
Я долго не осмеливалась поднять глаза от своей тарелки, в которую тут же гостеприимный шаранд стал подкладывать лучшие куски. Чувствовала устремленные на меня взгляды и осознавала, насколько мое платье провокационно смотрится. Единственный выход – делать вид, что меня нисколько не беспокоит всеобщее внимание. И все же, когда я подняла глаза и оглядела присутствующих, стало не по себе. Мужчины недвусмысленно бросали взгляды в мое откровенное декольте и смотрели так, словно съесть готовы.