длился этот жест!
– Ирайс, может, отпустишь уже? У меня работа вообще-то.
– Ты даже не поблагодаришь меня за помощь? – вкрадчиво протянул он. – Я ведь отринул долг службы, оставил пост, чтобы проводить тебя сюда.
– Что ж, спасибо тебе большое! – буркнула я. – Этого достаточно?
– Не совсем, – продолжая удерживать мою руку, произнес он, приближая губы к моему уху. Так, что от его горячего дыхания затрепетали волосы у виска.
– Что же за благодарность ты ждешь? – раздраженно бросила я, нервно отдергивая голову.
Тут же его руки оказались сомкнуты на моей талии. Меня притянули к мускулистому мужскому телу. Губы Ирайса оказались совсем близко от моих.
– Всего лишь поцелуй. Невинный и почти что братский, – выдохнул он мне в лицо.
– По-моему, это уже слишком, – теряя терпение, я повысила голос. – Отпусти меня.
Не знаю, что было бы дальше: поцеловал бы он меня, несмотря на мое явное нежелание, или отпустил. Но в дело вмешалось еще одно действующее лицо. И в этой ситуации я была даже рада его видеть. Вернее, ее.
За моей спиной послышался насмешливый голос Саны:
– Ого, какие тут страсти кипят! Не могли какой-нибудь укромный уголок найти?
Мы с Ирайсом тут же отпрянули друг от друга. Патрульный почему-то казался сконфуженным. Странно, не думала, что он особо заморачивается из-за такого. Но по его дальнейшим словам поняла, в чем дело.
– Сана, прости, не удержались. Как-то нас еще с первой встречи так потянуло друг к другу. Надеюсь, ты не расскажешь кому-нибудь? Больше не повторится.
Похоже, эта девица из тех, что легко могла донести про нарушение дисциплины. Лайдра говорила сегодня, что тут с этим строго. За шашни в рабочее время можно вообще вылететь из дворца.
– Да ладно, дело молодое, – дружелюбно отмахнулась Сана. – Идите уже, голубки.
Мне она понимающе подмигнула, и захотелось вовсе провалиться сквозь землю.
Хуже всего, что никакой моей вины в случившемся не было! Судя по тому, как Сана вчера строила глазки Тиренду, с нее станется ему обо всем рассказать. Просто по-дружески, чтобы тот знал, что его сестра вытворяет тайком. Уже представляю, как может отреагировать мой ревнивец!
Блин! Нужно поговорить с этой девицей, попытаться все объяснить. Но сейчас явно не время.
Ирайс, торопливо кивнув мне и Сане, удалился, я тоже ринулась по коридору, делая вид, что спешу приступить к своим обязанностям. Надеялась, что подожду за поворотом, пока Сана куда-то исчезнет, и все же довершу дело до конца. Поговорю с Ольгой.
Потом услышала приближающиеся с другой стороны шаги, прокляла все на свете и юркнула в одно из помещений, дверь которого была приоткрыта. С облегчением убедилась, что тут никого нет. Да и вообще, здесь затаиться было легче легкого. Громадная библиотека, втрое больше, чем та, что привела меня в восторг в доме шаранда.
Но восхищаться и исследовать это живое чудо сейчас было некогда. И я просто забежала за один из дальних шкафов и затаилась там, как мышка. Из чистой предосторожности. Сомневаюсь, что кто-то в такую рань попрется в библиотеку. Но мало ли.
И вот не зря я всегда доверяла своей интуиции!
Шаги, так испугавшие меня, остановились как раз у этого помещения, а затем их обладатель вошел внутрь. Я даже дышать перестала, опасаясь, что в царящей здесь тишине даже это услышат.
Может, тот человек видел, как я сюда зашла? А теперь захочет отчитать, и уже не так дружелюбно, как Сана.
Но, судя по тому, что меня никто не окликал и не пытался найти, это не так. Человек, если судить по звукам, взял какие-то книги с полок и устроился за одним из столов. Я слышала шуршание переворачиваемых страниц и легкий стук по полу. Носком ноги в нетерпении постукивает.
Наверное, нервный тип. Интересно, долго он тут просидит? Я же не могу полдня тут торчать!
Когда стоишь в одной позе, боясь даже поменять ее, чтобы ненароком не хрустнули суставы, время тянется бесконечно медленно. Сомневаюсь, что прошло больше пятнадцати минут, но мне показалось, что это вечность. Тело затекло, я уже едва удерживалась на ногах. Хотя как только послышался шум отодвигаемого стула, а затем шаги, направляющиеся в мою сторону, все эти неудобства показались несущественными.
И вот что теперь делать? Перебежать за следующие шкафы, не попав при этом на глаза этому заядлому книгоману, совершенно невозможно. Шкафы тянулись по обе стороны, оставляя проход в центре. И вот по этому проходу он сейчас и шел. Единственная надежда на то, что он не дойдет до того шкафа, за которым спряталась я.
К проходу я стояла спиной, поэтому могла ориентироваться только по звукам. Можно было, конечно, рискнуть повернуться, но на меня накатил панический страх. Я даже глаза закрыла, словно это могло как-то помочь. Тихонько молилась, чтобы человек просто не дошел до меня.
Похоже, в этот раз мой ангел-хранитель взял выходной.
Шаги остановились в паре метров от меня, а затем послышался суровый, чуть раздраженный голос:
– Новенькая, что ли? Разве тебе не сказали, что библиотеку нужно убирать после полудня?
Я даже поразилась его догадливости. Не стал задавать идиотские вопросы про то, кто я и что здесь делаю. Сразу понял по униформе, что служанка, и сделал выводы. И как удачно сам же подсказал мне, как действовать дальше.
Стоять и дальше спиной к нему, притворяясь деревом, смысла больше не было. Это бы только разозлило грозного мужчину. Судя по тону, он имел право задавать такие вопросы и являлся важной шишкой здесь. Чувствую, сегодня я получу по полной программе от чопорной госпожи Урнис. А если еще и Сана наябедничает про то, как зажималась со стражником, и подавно. Одна надежда – что господин Фартин защитит, и работу я не потеряю.
С самым смиренным и скромным видом я повернулась к моему обвинителю и все рвущиеся с языка оправдания моментально застряли в горле.
Передо мной стоял черноволосый красавец с такой мощной энергетикой, что громадная библиотека показалась вдвое меньше. Взгляд пронизывающих глаз необычного темно-фиолетового оттенка источал такую властность и силу, что хотелось тут же опустить свой и уже никогда не поднимать. Настоящий хозяин жизни, знающий себе цену и моментально вызывающий у окружающих почти священный трепет. Даже довольно скромный черный костюм почти без каких-либо украшений, кроме колец на скрещенных на груди руках, не преуменьшал этого ощущения.
Бесспорно, шишка передо мной очень и очень важная. Наверное, ради такого мужчины многие женщины готовы из кожи вон лезть, лишь бы он на них внимание обратил. Но у меня он вызывал лишь страх и опасение. Да, потрясающе красивый, харизматичный. Но грубоватая привлекательность Тиренда нравилась мне гораздо больше. Этого же я моментально мысленно окрестила волком, только и ожидающим, чтобы впиться в горло утратившей бдительность добыче.
Все эти размышления проносились в голове с лихорадочной скоростью, пока я смотрела, как строгое и чуть презрительное выражение лица стоящего передо мной мужчины сменяется другим. Удивлением и чем-то другим, что до дрожи в коленках меня напугало. Губы слегка приоткрылись, глаза сузились, в них появились странные огоньки.
– Как тебя зовут? – не дожидаясь, пока я обрету дар речи, задал он неожиданный вопрос. Наверняка затем, чтобы потом высказать экономке или распорядителю все, что думает о нерасторопной прислуге. Но я все же ответила, правда, получился невнятный писк вместо нормального голоса:
– Алита.
– Я раньше тебя не видел, – негромко проговорил он, зачем-то медленно обходя меня и оглядывая с ног до головы.
Этим окончательно деморализовал, и я несколько секунд просто хватала ртом воздух. Потом все же заставила себя вновь подать голос:
– Меня только вчера взяли на работу. Простите, я и правда не знала, что сюда нельзя заходить.
– Разве тебя не проинструктировали, в какое время следует делать уборку? – хоть голос теперь не звучал грозно, даже наоборот, дружелюбно, я продолжала трястись.
Если сейчас солгу, это ничего не стоит проверить. Будет только хуже.
– Убирать библиотеку не входило в мои обязанности, – еле слышно пролепетала я. – Я пыталась найти ту комнату, которую надо, но заблудилась. Потом услышала ваши шаги и почему-то испугалась. Забежала сюда…
– Ты и правда напугана, – негромко произнес он, встав напротив меня. Так близко, что я видела, как расширяются его зрачки, делая глаза почти черными. – Вся дрожишь… – голос почему-то стал хрипловатым.
Мужчина медленно провел рукой по моей щеке, продвигаясь к подбородку.
А вот это мне уже совсем не понравилось! Этого еще не хватало! Приключений ему, видать, захотелось с утра пораньше. Увидел напуганную служаночку и решил воспользоваться ситуацией. Ну нет! Не на ту напал! Да пусть рассказывает кому угодно и что угодно! Лучше выслушаю нотации от экономки и распорядителя, чем позволю так меня использовать.
Наверное, мой взгляд выдал те яростные мысли, какие сейчас метались в голове, потому что послышался прерывистый возглас:
– Ух, как у тебя глаза сверкают! Как у кошки! Ты злишься?
Я резко дернулась, сбрасывая наглую руку, и с вызовом вздернула подбородок.
– Послушайте, если вы думаете, что ваше положение дает вам право зажимать меня тут и… – я осеклась, не решившись высказать мысль до конца, потом все же продолжила: – в общем, найдите себе другую девицу для этих целей. Поуступчивей! Если хотите, можете нажаловаться на меня за то, что зашла сюда. Все равно!
В продолжение моей гневной тирады он смотрел на меня изумленно и чуть насмешливо, приподняв брови. Когда же я закончила, рассмеялся. Потом задумчиво бросил:
– Знаешь, а ты первая, кто так отреагировал на мое внимание.
– Даже не сомневаюсь, – съязвила я, почему-то больше не боясь его. Раз уж стерпел и спокойно воспринял мой яростный спич, то значит, человек не злой. Может, даже ничего не скажет моему непосредственному начальству. – С вашей внешностью-то.
– Ты находишь меня привлекательным? – уголки его губ поползли вверх, он, не отрываясь, смотрел мне в глаза.