Радуясь, что сейчас Гейн Стейнис не может видеть выражение моего лица, я скривилась.
Как раз меня это не особо радовало. Даже наоборот. Показалось форменным издевательством, когда Астер пригласил порученца и сообщил ему в моем присутствии о новой миссии. Сопровождать меня якобы в паломничестве к обители последнего Изначального. Будто бы перед свадьбой я изъявила такое вот желание. Хорошо еще, что, помимо нас с Астером и его матери, никто не знал о том, что Кубок я активировать не смогла. Это пока держалось в тайне.
Думаю, все будет зависеть от успеха моего поручения. Сумею справиться – никто так и не узнает, что я пустышка. А не сумею – думаю, в таком случае мне вообще не стоит возвращаться обратно. Вернее, вызывать Астера в Сольв – столицу Тирниса. Именно так мне следовало поступить: уведомить письменно о результатах. Если все пройдет, как надо, ждать Астера у доверенных людей неподалеку от порта, послав ему весточку. Если же нет, тоже сообщить. Что дальше в этом случае, не сообщалось. Думаю, Астер недвусмысленно намекал, что я тогда ему просто буду не нужна.
Стиснув медальон на груди, собственноручно застегнутый на моей шее Астером сегодня утром, я почувствовала приятное тепло.
Уже успела позабыть, как приятно это ощущение. Несмотря ни на что, я продолжала считать это украшение своим талисманом. Верила, что он принесет удачу. Даже несмотря на то, что я хочу убить его настоящего владельца – Изначального по имени Мадеин.
Я пыталась представить, каким он окажется, и не могла. Почему-то рисовалась полупрозрачная расплывчатая фигура, далекая от реальности.
Наверное, успела заразиться верованиями этого мира.
Тут же вспомнила мать Астера, пугающую меня до дрожи.
Настоящая фанатичка. Она понятия не имела о том, что мы с ее сыном задумали. Он говорил, что она бы никогда не позволила такого. Для нее Изначальные – боги. Приехав во дворец, она провела там неполный день, а потом уехала в свой городской дом, находящийся неподалеку от Храма Изначальных. В святилище же проводила дни напролет, вознося молитвы. Никогда не понимала таких людей.
– Вы не хотите со мной разговаривать? – грустный голос Гейна вырвал из размышлений, и только тут я сообразила, что вообще никак не отреагировала на его предыдущую фразу.
Заставила себя улыбнуться и развернулась к нему, протянула руку. Он тут же схватил ее и пылко поднес к груди. Я вытерпела ласку, хотя сейчас Гейн не вызывал у меня абсолютно никаких чувств. Словно близость с Астером лишила меня самой возможности испытывать удовольствие в объятиях других.
Но не стоит портить отношения с Гейном. Сейчас от его помощи многое зависит. Он знает, где искать Изначального, где остановиться в Сольве, как себя там правильно вести. Без него мне вряд ли удастся довести дело до конца. Придется потерпеть. Но спать с ним точно больше не намерена. Хорошо хоть теперь для этого есть веский повод – скажу, что собираюсь хранить верность жениху. Вряд ли Гейн посмеет оспаривать это решение.
– Расскажи мне о Тирнисе, – попросила я, чтобы прервать неловкое молчание, и осторожно высвободила руку.
Снова облокотилась о борт корабля и устремила глаза на великолепное море, раскинувшееся вокруг и так сказочно смотрящееся на фоне бирюзового неба с двумя солнцами. Гейн устроился рядом со мной и, не сводя с меня глаз, словно зрелище моего лица было куда красивее того, что простиралось вокруг, заговорил:
– Самый духовный из связанных миров. Когда-то именно из-за этого последние Изначальные выбрали его в качестве своей обители. Говорят, там огромная сокровищница. Все научные достижения Изначальных собраны там. Множество артефактов и других вещей. Если бы они попали не в те руки, кто знает, сколько бы осталось нашему миру. Мы пока не готовы к такому могуществу. Говорят, поэтому Мадеин все еще поддерживает в себе жизнь и не следует за остальными сородичами. Не сливается с божественной энергией, наполняющей все вокруг.
– Значит, он бессмертен? – осторожно спросила я.
– О, нет. Он смертен, как мы все. Но благодаря знаниям своего народа может исцеляться и поддерживать себя в прежней форме.
– Сколько же ему лет? – с невольным благоговением спросила я.
– Трудно сказать… После объединения миров Изначальные уже не могли давать потомства друг от друга. Словно покаранные за то, что привели свой мир к гибели. Многие из них, как и Мадеин, просто поддерживали в себе жизнь. Но когда живешь столько веков, наверное, утрачиваешь смысл это делать. Многие предпочли просто умереть. Вернее, перейти на другой уровень существования.
– А он сильный, раз все еще цепляется за жизнь, – заметила я. – Мне и правда хочется увидеть его. Представить трудно, как выглядит почти бессмертное существо.
– Он не всем позволяет себя видеть. Вокруг его обители постоянно дежурят паломники, стремясь хотя бы издали посмотреть. Но лишь немногих он впускает внутрь.
– Значит, меня он может просто не пустить, – задумчиво проговорила я, обращаясь скорее к себе, чем к Гейну. Даже вздрогнула, услышав его голос:
– В вас ведь кровь его народа. Думаю, шансы есть.
Я поморщилась, понимая, что Гейн понятия не имеет о том, что говорит. Могу рассчитывать только на эту татуировку, которую сделала по чистой глупости. Если Изначальный посчитал нужным предоставить мне свое покровительство, то это единственное, что дает шанс на успех.
Плохо, что я понятия не имею, почему он это сделал. Просто пожалел? Понял, что я не хотела оскорбить его таким жестом. Действовала по незнанию. В любом случае, если он не впустит меня к себе, я никогда не смогу сделать то, что ждет от меня Астер.
Столица Тирниса сразу поразила отличием от Тарина. Скромные, даже мрачные серые здания, так же скромно одетые люди на улицах с суровыми лицами. Вспомнила, что рассказывал об этом мире Гейн.
Эти люди предпочитают духовное мирскому. Большую часть своей жизни проводят в молитвах и почитают законы, установленные Изначальными, как высшее благо. Наверное, я в своем нежно-зеленом платье и с затейливой прической, казалась здесь чем-то чужеродным. Хорошо еще, что этот наряд по сравнению с большинством моих туалетов, казался скромным. Но судя по хмурым неодобрительным взглядам прохожих, мимо которых мы с Гейном шли, отнюдь не для этих людей.
Ну и пусть! Меня никогда не останавливало осуждение безликой массы. Наоборот только раздразнивало и заставляло бросать вызов.
Путь к обители Изначального надлежало проделать пешком, поэтому вместо того, чтобы взять экипаж, мы плелись в колонне бредущих с той же целью людей. Количество желающих увидеть живое божество и правда зашкаливало за все разумные пределы. Причем здесь были не только местные, но и приезжие, которых можно было распознать по одежде и выражению лиц.
Непривычная так долго ходить, я вскоре устала. Еще и жажда мучила постоянно. Предусмотрительный Гейн взял в дорогу все необходимое, только поэтому я еще не шла с высунутым языком, словно изможденный пес. И все же много мне пить порученец запрещал. Говорил, что так будет только хуже. Сам же он так легко переносил путешествие, что оставалось лишь позавидовать.
Хотя, с другой стороны, Астер выбирал себе на службу лишь лучших. Гейну ничего не оставалось, как соответствовать своему господину.
– Долго еще? – к исходу третьего часа спросила я, уже почти вися на руке порученца.
Он с сочувствием взглянул на меня и произнес:
– Еще немного. Потерпите.
Издав страдальческий вздох, я продолжила это адское путешествие, проклиная все на свете. Еще больнее становилось от вгрызающейся в мозг мысли: а что если это все окажется зря и Мадеин меня просто не примет.
Вот будет облом! И вот что тогда делать?
Постаравшись засунуть эту мысль куда подальше, я стиснула зубы и стала думать об Астере. Представляла себе нашу последнюю встречу, как он был нежен и внимателен. Поневоле на лицо наползала улыбка, а я ловила себя на мысли, что готова проделать весь этот ужасный путь хоть десять раз, лишь бы снова почувствовать то тепло.
– Многое бы отдал за то, чтобы понять, о чем вы думаете сейчас, – прервал мечтания голос Гейна.
– Представляла себе, что наш путь уже закончился, – проворчала я, и он усмехнулся.
– Уже скоро, Ольга. Да, все же жаль, что я не могу домчать вас до места на своем варлинге.
– О нет! – я даже споткнулась от такой перспективы, и Гейн бережно поддержал меня. – Лучше пешком!
Услышала звонкий смех порученца и насупилась.
Ну да, я боюсь высоты, что тут вообще смешного-то?!
К счастью, теперь уже на Гейна стали недовольно коситься. Видать, смех тут тоже не особо приветствовался. И он, смутившись, заткнулся. Я не сдержала злорадной улыбки и даже прибавила шагу, надеясь, что это поможет побыстрее закончить пытку. Иначе я этот паломнический путь назвать не могла.
– Пришли! – этот возглас Гейна показался манной небесной.
Хотя куда пришли?
Я в недоумении озиралась. На огромной равнинной территории находилось просто гигантское количество народа. Все они сидели прямо на земле и возносили молитвы. Ничего, хоть отдаленно напоминающего капище, здесь и в помине не было. Заметив мой растерянный взгляд, Гейн с улыбкой пояснил, явно наслаждаясь своей ролью бывалого:
– Жилище Изначальных невидимо для всех, кроме тех, кого пожелают впустить. Если человек увидит здание, то сможет войти и тут же станет невидимым для остальных.
– М-да, – безрадостно протянула я. – Вряд ли Мадеину больше заняться нечем кроме как из толпы выискивать достойных. Так что мы можем ждать хоть до посинения.
– Мы можем просто помолиться вместе со всеми, впитать общую благодать. Многие именно за этим и приходят. Увидеть Изначального даже не надеются, – окончательно добил меня порученец.
Ну уж нет! Просто сидеть и молиться я не собираюсь! Так можно корнями в землю врасти и ничего не добиться.
– Ольга, ты куда? – услышала позади растерянный голос Гейна, но я даже не обернулась.