Две кожистые белые змеи поднялись с плеч ардунианского короля, оскалившись и голодно шипя.
Меч короля Заала с грохотом упал на пол.
39
Камран почувствовал, как сердце его разбилось, хотя он отказывался верить тому, что, как убеждали его глаза, оказалось правдой.
Она была слишком ужасна, чтобы поверить в нее.
Принц знал – разумеется, он слышал, – что некоторые короли заключали сделки с дьяволом; они продавали ему частицу своей души в обмен на власть, любовь или землю. Согласно преданиям, Иблис являлся каждому королю на земле в день его коронации.
И никогда эти истории не заканчивались хорошо.
Всю его жизнь Заал предостерегал Камрана об Иблисе, предупреждал, чтобы он ни в коем случае не принимал предложения дьявола. Как же тогда…
– Нет, – прошептал Камран. – Нет, это невозможно…
– Ваш дорогой король должен был умереть уже много лет назад, – подтвердил Сайрус. – Но ваш меланхоличный принц был еще слишком юн, чтобы править, не так ли? Он был слишком печален, слишком напуган, слишком убит горем из-за смерти своего дорогого отца. Поэтому великий, праведный король Заал заключил сделку с дьяволом, чтобы продлить свою жизнь. – Он немного помолчал. – Не так ли, Ваше Величество?
– Довольно, – сказал король, опустив глаза. – Тебе больше не нужно ничего говорить. Будет лучше для всех, если ты просто убьешь меня прямо сейчас.
Сайрус пропустил это мимо ушей.
– Разумеется, он не понимал, что сделка с дьяволом – это кровавая сделка. Змеи продлевают его жизнь, да, но им нужно есть, не так ли?
Камран едва мог дышать.
Он не знал, что делать, не знал, что сказать. Его словно парализовало, он был сбит с толку хаосом собственных эмоций. Как принц мог защищать столь порочного человека? Но как он мог не встать на защиту деда, которого любил? Король отдал свою душу, чтобы уберечь принца, чтобы дать Камрану время еще немного побыть ребенком…
– Да, это так, – сказал Сайрус. – Они питаются свежими мозгами маленьких детей. – Он сотворил из ниоткуда липкую массу плоти и швырнул ее змеям. – Беспризорников, если быть точнее. Ведь убогих и бедных легче всего пустить в расход, не так ли?
Змеи с шипением и оскалом набросились друг на друга, размахивая шеями, чтобы поймать лакомство, и одна из них, торжествуя, сумела схватить комок своей раскрытой зияющей пастью.
Тишину пронзили крики ужаса; одна женщина упала в обморок на руки другой.
Принц увидел вспышку стали.
В руке Сайруса материализовался меч, и Камран, не раздумывая, бросился вперед – но слишком поздно: туланский царь уже вонзил меч прямо в грудь его волевому деду.
Камран почти рухнул на колени.
Он перевел дыхание и бросился в атаку, размахивая мечом, прыгнув прямо сквозь пламя к Сайрусу, не ощущая, как горит его плоть, и не слыша криков толпы. Сайрус увернулся, а затем сделал выпад, взмахнув клинком по диагонали; Камран встретил оружие противника ударом такой силы, что его пронзила дрожь. Он с криком бросился вперед, отбрасывая царя на несколько шагов.
Сайрус стремительно выпрямился, а затем атаковал в ответ; клинок его сверкнул в свете искрящего пламени. Камран уклонился от удара и крутанулся, рассекая мечом воздух и встречая сталью сталь – разрубив пространство, их клинки столкнулись.
– Я не хочу биться с тобой, меланхоличный принц, – тяжело дыша, произнес Сайрус, делая шаг назад. – Тебе не нужно умирать сегодня. Ты не должен оставлять империю без правителя.
Камран замер, наконец осознавая, что его дед действительно погиб. Ардуния теперь принадлежала ему.
Теперь он король.
Камран зарычал и снова бросился на Сайруса, который парировал удар, а затем с сокрушительной силой обрушил на юношу свой клинок. Камран упал на одно колено, чтобы встретить этот удар, однако рука, в которой он держал меч, сильно обожженная пламенем, не могла долго противостоять подобной силе.
Меч отлетел со звоном на пол.
Сайрус отступил назад, грудь его тяжело вздымалась, он поднял свой клинок над головой, чтобы последним ударом положить конец их схватке.
Камран закрыл глаза. В этот момент он смирился со своей судьбой, приняв то, что умрет – и умрет, защищая своего короля. Своего деда.
– Нет! – услышал он чей-то крик.
Камран услышал бешеный топот каблучков, стучащих по мраморному полу, и испуганно поднял голову, не смея поверить своим глазам. Расталкивая людей, к нему мчалась Ализэ.
– Стой! – закричал Камран. – Огонь…
40
Ализэ пронеслась сквозь бушующее пламя, нисколько не заботясь о том, что на ее платье вспыхнули язычки огня, которые она сбила прямо голыми руками. Несколько драгоценных мгновений девушка смотрела на Камрана, чтобы убедиться, что он жив, что он в порядке, и сердце ее защемило в груди.
Принц лишь удивленно смотрел на нее в ответ.
На правой руке его проступила широкая обожженная полоса, которая кровоточила, весь наряд Камрана был безвозвратно испорчен, а в некоторых местах обгорел сильнее, чем в других; однако в остальном принц казался невредимым, если не считать нескольких ужасных царапин, оставленных ему противником во время поединка. Казалось, сам Камран не обращал никакого внимания на свои раны, даже на борозду на лбу, кровь из которой медленно стекала по его виску.
Толпа, доселе молчавшая от ужаса, вдруг начала шептаться, задыхаясь от горя и неверия.
Ализэ развернулась к туланскому царю.
Она подбежала к нему в своем обгоревшем платье, вся испачканная сажей, и выхватила из его застывшей руки меч, отшвырнув его на пол, куда он с грохотом упал. Молодой царь взирал на нее так, словно она была непостижимым морским чудищем, пришедшим, чтобы проглотить его целиком.
– Как ты смеешь! – крикнула она. – Ты чудовищный мерзавец. Бесполезное чудовище. Как ты мог…
– Как… как ты… – Он все еще смотрел на нее, не отрываясь. – Как ты прошла через огонь невредимой? Почему он не тронул тебя?
– Ты презренный, жалкий человечек! – сердито бросила Ализэ. – Ты знаешь, кто я, но не знаешь, какова моя сущность?
– Нет.
Девушка со всей силы влепила ему пощечину, и южный царь отшатнулся, налетев на колонну, о которую ударился головой, однако все же остался на ногах. Прошло мгновение, прежде чем он снова поднял голову, и Ализэ обнаружила, что рот его полон крови.
Царь сплюнул на пол и рассмеялся.
– Будь проклят этот дьявол, – негромко произнес он. – Он и не сказал мне, что ты джинн.
Ализэ застыла на месте.
– Кто не сказал?
– Наш общий друг.
– Хазан?
– Хазан? – Медноголовый засмеялся, вытирая кровь со рта. – Хазан? Нет, конечно, не Хазан. Будь внимателен, король, похоже, твои друзья предали тебя.
Ализэ обернулась к Камрану и успела заметить, как он взглянул на нее – с удивлением, с болью предательства, – прежде чем закрыл глаза и закрылся от нее сам.
Глаза его стали почти нечеловечески темными. Ализэ хотелось подбежать к нему, объяснить…
Камран бросил взгляд на стражников, десятки которых толпились в бальной зале, и Хазан – единственный человек, попытавшийся спастись из этой давки, – был схвачен несколько мгновений спустя, руки его болезненно скрутили за спиной. На миг в помещении воцарилась оглушительная тишина, которую пронзили протесты Хазана, когда его потащили прочь.
Ализэ охватил ужас.
С мучительной медлительностью она ощутила, как складывается гобелен истины; разрозненные нити понимания сплетались в ответ на вопрос, который она долго не могла разгадать.
Конечно, это был не Хазан.
Министр никогда не планировал для нее такой судьбы. Хазан был добрым и надежным; он действительно заботился о благополучии Ализэ. Но это… Неужели все это было жестокой уловкой?
Она была обманута самим дьяволом.
Но почему?
– Иблис, – произнесла Ализэ, и голос ее был полон неверия. – Все это время ты говорил о дьяволе. Почему? Почему он отправил тебя за мной? Для чего я ему нужна?
Туланский царь нахмурился.
– А разве это не очевидно? Он хочет, чтобы ты правила.
До Ализэ донесся резкий вздох Камрана, гул толпы вокруг них. Весь этот разговор был безумием. Ализэ уже и забыла, что их слушатели – вся Ардуния.
И снова южный царь рассмеялся – на этот раз громче. Он выглядел внезапно обеспокоенным.
– Королева джиннов, которая будет править миром. О, это так мятежно. Идеальная месть.
Ализэ побледнела и почувствовала дрожь в руках. В ее голове начала складываться хрупкая гипотеза, потрясшая девушку до глубины души:
Иблис пытался использовать ее.
Он собирался привести ее к власти и подчинить себе – без всякого сомнения, чтобы устроить всеобщий хаос на земле и уничтожить обидевшую его глину, существ, которых он винил в своем падении.
Ализэ медленно отступила на шаг от голубоглазого царя. Ею овладело странное безумие, страх, за пределы которого не получалось заглянуть. Девушка машинально взглянула на часы.
Пять минут до полуночи.
И тогда Ализэ бросилась к выходу; во второй раз невредимой она покинула огненный круг, платье на ней снова вспыхнуло. Она сбивала огонь на бегу, даже не понимая, куда направляется.
– Подожди! – закричал ей вслед туланский царь. – Куда ты? Ты дала обещание, что ни при каких обстоятельствах не будешь убегать…
– Но я должна! – в отчаянии бросила Ализэ.
Это звучало безумно, потому что от дьявола невозможно было сбежать, нельзя было спастись от его шепота. И все же Ализэ не могла унять страдания, охватившего ее. Оно лишало ее рассудка.
– Прости меня! – кричала она. – Прости, но я должна… Мне нужно найти место, где я смогу спрятаться, где он не…
Ализэ почувствовала, как что-то кольнуло ее в самое ее сердце. Что-то, похожее на порыв ветра; похожее на крыло. Ее ноги внезапно сами оттолкнулись от земли, поднимая девушку в воздух.
Она закричала.
– Ализэ! – прорычал Камран, подбегая к самым краям своей раскаленной клетки. – Ализэ!