Марей показал Королеве остальные залы дворца и проводил в покои. Они оказались очень просторными, это был целый этаж со своим водопадом, устланный цветами, с поляной и тысячей бабочек, что заменяли источник света. Журчание воды и прохладный ветерок умиротворяли, но в голове у Анастасии бушевала буря. Она только попала в игру, а уже стала Королевой, которую собственные подчинённые обрекают на смерть. Недолго думая, Анастасия попыталась сбежать. Девушка покинула просторные покои и добралась до балкона, с которого открывался чудесный, чарующий вид на ночной лес. Анастасия напрягла крылья, они встрепенулись. Ещё пара усилий, и она смогла оторваться от земли. Прыжок с такой высоты не сулил ничего хорошего, но жертвовать собой ради вымышленной войны в игре Анастасия не собиралась. Около двадцати минут она смотрела вниз и наконец, собравшись с духом, совершила прыжок. Путь до земли оказался неблизким, за это время она не раз сталкивалась взглядом с обитателями леса, которые застывали при виде своей Королевы. Посадка оказалась на удивление приятной, крылья сами замедлили падение.
– Хотите осмотреть свои владения? – голос позади заставил Анастасию вздрогнуть.
Откуда ни возьмись появились две высокие дренейки, экипировкой напоминающие ловких охотников или следопытов. Обе в кожаных доспехах, состоящих из коротких шорт, на поясе которых расположились мерцающие оранжевым кинжалы, жилетка с одним наплечником из панциря, за спиной длинный изящный лук и колчан стрел. Из длинных зелёных волос торчали аккуратные рожки. Обе ищейки были 20-го уровня. Анастасия даже подумать не могла, что существа без крыльев с такой лёгкостью смогут последовать за ней.
– Да, – приподняв подбородок, как подобает Королеве, ответила Медея. – Хочу увидеть народ и чудеса этого леса вблизи. Поможете мне в этом?
– Конечно, Королева Медея, мы с радостью выполним любой ваш приказ, – одна из ищеек сделала изящный реверанс.
Под видом прогулки Медея устремилась прочь от королевского древа. В лесу оказалось не так спокойно, как могло показаться на первый взгляд. Как и подобает хищникам, ночные звери вели кровавую охоту. Королева стала свидетелем того, как несколько ящеров с пылающей гривой настигли и принялись пожирать белого единорога.
– Разве нам не стоит вмешаться? – спросила Медея.
– Если вы пожелаете, мы отгоним ящеров от туши, однако законами леса такое не запрещено. Вы точно хотите этого? – дренейка вооружилась луком и приготовилась выпустить стрелу.
– Сильные поедают слабых, таков закон природы и принцип, по которому мы живем?
– Это естественный порядок вещей, – пояснила ищейка. – В отличие от людей, звери убивают лишь тогда, когда голодны.
– В таком случае, не будем им мешать. Идём дальше.
– Но моя Королева, близится рассвет, нам пора возвращаться.
– К чему такая спешка? Я ещё не всё осмотрела.
– Простите нас, госпожа, но на это нет времени. Вам нужно вернуться к источнику равновесия и приступить к изучению древних текстов. Таково распоряжение старейшего друида Марея.
– Говоришь так, словно он главнее меня. Королева тут я, так что именно мне решать, когда возвращаться к истоку равновесия! Но я не сержусь на тебя и понимаю твои переживания. Вернитесь к старейшему друиду и предупредите его, что я задержусь. Лес зовёт меня, и я должна откликнуться на его зов.
– Боюсь, мы не можем выполнить ваш приказ, – дренейка преградила Королеве дорогу. – Нам велено защищать вас ценой собственных жизней, но также мы обязаны подготовить вас к празднеству круговорота жизни.
– А если я откажусь идти с вами? – приготовилась к сражению Медея.
Благодаря диадеме, которая подняла её до 41-го уровня, ищейки 20-го не казались ей большой угрозой. Активных навыков Медея не изучала, да и в движениях толком не освоилась, но существенный перевес в характеристиках был на её стороне. Однако ищейки были искусны в маскировке, они намеренно скрывали свой истинный уровень и силу.
– «Ложные данные», отмена, – произнесла ищейка, и её уровень изменился с двадцатого на пятьдесят пятый. А всё обмундирование покрылось фиолетовым свечением. – Прошу, не сопротивляйтесь, иначе нам придётся применить к вам силу.
«Королевская ищейка 55 ур. ОЗ – 70 т.»
– Значит, я заложница своего положения.
– Вы – надежда обитателей леса на мирную жизнь.
Медея ощущала исходящую от ищеек угрозу и их серьёзный настрой, однако смириться с жертвоприношением ради вымышленного народа в игре она не могла.
– Хорошо, возвращаемся, – произнесла Королева, чтобы усыпить их бдительность, а через мгновение воспарила на крыльях в воздух.
– «Стремительный прыжок»! – выкрикнула ищейка и в одно движение подлетела на десяток метров вверх. – «Удар с разворота».
Нога дренейки поднялась вверх и тут же обрушилась копытом на голову Королевы.
– 4 т. ОЗ.
Не успела Медея среагировать, как её с ужасающей силой ударило о землю и оглушило. Вторая дренейка незамедлительно вылила содержимое маленькой колбы на кинжал и оставила на коже королевы едва заметную царапину. Медея хотела высосать яд, но не успела, мир вокруг внезапно закружился в быстром танце.
Через некоторое время Медея пришла в себя. Она очнулась в зале, где должен был пройти ритуал. Старейший друид встретил её суровым взглядом.
– Поверить не могу, что ты пыталась сбежать! – отчитывал её Марей. – Как тебе вообще взбрело это в голову?! Ты ведь Королева. Ты должна защищать свой народ, а не предавать его.
– Одно дело защищать, и совсем другое – приносить себя в жертву, – строптиво ответила Медея, заметив на своей ноге лиану, которая служила ей цепями. – И что теперь, силой заставите меня наложить на себя руки?
– Как ты можешь так говорить?! – фыркнул, словно зверь, старый дреней. – Если бы я мог, то с радостью бы занял твоё место, но это невозможно. Дать благословение может лишь королевская кровь.
– И всё же это несправедливо. Вы даже не поинтересовались, хочу ли я этого. Используете меня как вещь. Почему я должна умирать, только придя в этот мир?
– Потому что того требуют наши обычаи.
– А тебе не кажется, что это варварство? Ты должен признать, что наши обычаи устарели. Пора начать мыслить и действовать по-новому. Благословение – не единственный способ одержать победу на турнире.
– Довольно! То, что ты Королева, не даёт тебе права сомневаться в наших традициях. Только благодаря им мы живем в мире и спокойствии. Только благодаря им люди не сделали из наших деревьев дома и дирижабли, а из животных – сапоги и шубы. Твоя и моя жизни – всего лишь листья на большом дереве. Тебе стоит смириться с тем, что рано или поздно мы все опадём.
– Ты ошибаешься, друид, мне уготована совсем другая роль. Я слышала голос леса, он звал меня, просил о помощи, – выдумывала на ходу Медея.
– Ты поможешь ему, когда примешь свою судьбу и проведёшь ритуал круговорота жизни. А до того времени ты будешь сидеть здесь под замком и изучать древние знания, – сказал Марей и захлопнул за собой дверь, которая скрылась под толстыми лианами.
При всём желании сбежать из этого зала Медее не представлялось возможности. В надежде найти спасение в древних знаниях, Королева принялась изучать оставленную друидом книгу. Подобно адвокату, она искала в строках лазейку, которая спасет её от жертвоприношения. Пять дней пролетели незаметно, Медея прочла книгу несколько раз, но так и не смогла разглядеть в ней соломинку спасения. Сообщения о смерти других участников игры ещё сильнее навевали ощущение безысходности и близкой кончины. Девушка с тоской представляла, как корни семени вгрызаются в её тело, а после она просыпается в Ibion, и тот лезвиями проделывает с ней то же самое.
На седьмой день, когда пришло время провести ритуал, лианы отступили от дверей, и старейший друид вошёл в зал. То, что увидел Марей, ввергло его в ужас и заставило потерять равновесие. Чтобы остаться на ногах, ему пришлось всем телом опереться на магический посох.
– Но, но как? – еле выдавил он из своей глотки. – Зачем?
– Ты не оставил мне другого выбора, а я, как и любое существо, хочу жить, – ответила Королева. – Волк, попадая в капкан, отгрызает себе лапу, а я, став заложником ваших традиций, решила оборвать свои крылья.
Синие крылья, что ранее украшали спину прекрасной Королевы, лежали изорванными на траве. Медея вспомнила слова Марея о том, что провести ритуал может лишь чистая и прекрасная, как слеза луны, Королева, вот она и надругалась над собой. Собственными руками растерзала крылья, от чего её прекрасная белоснежная кожа приобрела серый оттенок, а голубые глаза окрасились алым цветом. Марей пытался излечить её раны, вернуть ей прежний облик, но даже его сил и умений не хватило, чтобы успеть к началу ритуала.
На следующий день Королева Медея предстала перед лесным советом, который должен был определить её дальнейшую судьбу. Десяток друидов, что своими телами вросли в корни королевского дерева и стали с ним едины, вынесли свой приговор – смерть. Однако Марей настоял на смягчении приговора.
– Согласен, её предательство сильно ослабило нас, – говорил он. – Но не будем забывать, что она Королева. К тому же, мы не можем уподобляться людями и забирать жизнь, которая нам не нужна. Королеву можно понять, она испугалась. Сделала то, о чём будет жалеть всю жизнь, но убивать её неправильно.
– Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю изгнание.
– Ты считаешь, изгнание – более милосердное наказание, чем смерть?
– Так у неё будет хоть какой-то шанс выжить. Природа сама решит, что с ней делать.
– Королева Медея, – обратились к ней друиды. – Что вы можете сказать в свою защиту?
– Желание жить – не преступление. Я согласна на изгнание.
– В таком случае, мы лишаем вас титула Королевы, диадемы повелителя лесов и приговариваем к изгнанию. Отныне и до скончания времен вы будете считаться изгоем. Любой изголодавшийся зверь получает право устроить на вас охоту и поживиться вашей плотью. Никто из жителей леса не заговорит с вами, не поделится припасами и кровом и не возьмёт вас на охоту. Да будет так!