сь за кровоточащую ссадину, женщина посмотрела по сторонам и заглянула в него. Стоило ей увидеть его содержимое, как все дурные мысли сразу исчезли, на лице появилось смятение, затем искренняя радость и счастье в глазах. Женщина прижала мешок к груди и, опасаясь, что кто-то его заберет, поспешила вернуться в дом. Этим утром каждый горожанин Патрия, что нуждался в деньгах, получил дар в виде ста золотых монет. Казалось бы, сумма небольшая, но этих денег с лихвой хватило, чтобы накормить детей, чтобы девочка купила маме лекарство, чтобы босой мальчишка приобрёл ботинки.
Нетрудно догадаться, что золото у порога оставил Нибор и его команда. Пользуясь слухом Клифа как радаром, чтобы отслеживать патрули гвардейцев, под покровом ночи они обошли весь город. Зная, что Клиф может сдать их властям ради вознаграждения или славы, Нибор сразу предупредил охотника о том, что на допросе каждый из них подтвердит, что Клиф был с ними заодно. Что со стороны казалось вполне логично, иначе как ещё объяснить, что низкоуровневым авантюристам удалось справиться с мерзким чудовищем на потолке и убить Хранителя ключа и придворного чародея.
У Клифа действительно были подобные мысли, но после предупреждения Нибора они тут же выветрились. Несмотря на то, что Элизабет Фейтл появилась в городе недавно, он уже знал о её скверном характере. Такая женщина не станет слушать оправданий, а просто вздёрнет всех, кого подозревает. Знакомство с основным составом команды у Клифа не задалось. Он ожидал увидеть славных героев, команду мечты, а не это. Как только он ни называл Нибора, какими угрозами ни бросал в его адрес, когда понял, что это не розыгрыш. Ведь ему, лучшему охотнику Патрия, предстояло объединиться с мелкой девчушкой 4-го уровня, всеми ненавидимым и неуклюжим юнцом 17-го уровня и лекарем восемнадцатого, который своим внешним видом совсем не вызывал доверия. Клиф, скрипя зубами, принял этот факт, ведь он уже угодил в сети Нибора, и деваться из них уже было некуда.
После ночных прогулок по улицам Патрия группа Нибора отправилась в захолустную таверну, чтобы за кружкой пива и жареным кабанчиком отпраздновать полученные за помощь жителям очки доблести и обсудить планы на будущее.
– Теперь, когда у каждого из нас, кроме Лии, которая почему-то не может помочь ближнему своему, есть ангел-хранитель, мы сможем отправиться в излом времени, – произнёс Нибор, косо поглядывая на девочку, которая урвала самый большой кусок мяса.
– А чего сразу Лия? – возмутилась она с набитым ртом. – Между прочим, Лия сама живет на улице, это ей нужно помогать, а не наоборот.
– Так-то оно так, но было бы куда лучше, чтобы у тебя был ангел, – продолжал упрекать девочку Нибор. – Тебе же он нужен больше, чем остальным.
– Ну, хорошо. Вот! – девочка оторвала от мяса маленький кусочек и положила его в тарелку Анрину. – Лия сделала что-то хорошее. Поделилась с мрачным дяденькой едой. Теперь в его сердечке теплится частичка счастья.
– Что за детский сад?! – ударил кулаком по столу Клиф. – Что вообще эта пешка делает с нами за одним столом?!
– Повежливее, пожалуйста! – девочка одарила охотника недобрым взглядом, словно проклиная его про себя. – Лия – незаменимый член команды, она собирает много трофеев и носит ваши зелья. Без Лии вы как без рук.
– Так, соберитесь! – окликнул товарищей Нибор. – У нас нет времени для склок. Каждый из нас лучший в своём деле, поэтому я и собрал вас вместе. Я стратег, Анрин лекарь, Клиф наши глаза и уши, Лия оруженосец, а Лютер целеустремлённый малый. Этой командой мы сможем взобраться на вершину и стать героями человечества. А теперь, когда я закончил вас расхваливать, давайте вернёмся к основному вопросу. Чтобы выйти из излома времени живыми, нам нужен ещё один человек, маг, способный истреблять полчища монстров. Я уже нашёл подходящую кандидатуру, однако заполучить её будет нелегко. Наша цель – это дочка верховного мага в академии «Стылая кровь».
– Того самого Крейгана? – мрачный лекарь решил убедиться, что он всё правильно понял. – Я слышал, он столь беспощаден, что на инициации у него часто гибнут ученики, да и сам он человек не из приятных. Сомневаюсь, что он позволит своей дочери стать частью нашей команды.
– Ты прав, не позволит. Крейган не воспринимает её как человека и держит взаперти среди магических существ. Вызволить её из лап садиста-отца – наш долг. Кроме того, есть схожее по обстоятельствам достижение «Спасая принцессу». Наградой за него служит десять тысяч очков опыта, что, в принципе, немало. Лютер, ты помнишь свою задачу?
– Да, – не сразу ответил златовласый юноша. Он сидел за столом, но в мыслях был совершенно в другом месте. – Я должен поймать гремлина, чтобы использовать его в качестве отвлекающего манёвра. Кинем его в озеро, и магам придётся противостоять целой орде маленьких монстров.
– Клиф, – обратился Нибор к слепому охотнику. – Пока я и Лютер будем вызволять принцессу из плена, вы с Анрином должны повысить живучесть Лии. Поймать для неё Шустрого зайку и добыть навык «ускользание» будет лучшим решением. Лия, – переключился он на девочку, – ты, в свою очередь, должна приобрести пять осколков души. И не криви лицо. Я знаю, по какой цене ты продаешь зевакам ожерелья. Если хочешь быть с нами, придётся раскошелиться.
– Я никак не могу понять, зачем вообще так сильно рисковать, когда можно нанять мага? – снова возмутился Клиф. Он не упускал возможности подвергнуть слова Нибора сомнению.
– Во-первых, это дорого, – ответил Нибор. – А во-вторых, никто из них не владеет тайной магией. Нашим врагам, – а за горным хребтом их будет достаточно, – ничего не известно о столь редкой магической дисциплине. Это станет нашим значительным преимуществом, кроме того, мне и самому нужно овладеть маной.
– При твоих навыках мечника ты ещё и на магию замахнулся?
– Да, – подтвердил Нибор. – Как ты заметил, среди нас нет защитника. Магия холода позволит мне исполнять две роли сразу. Я буду атаковать и одновременно защищать вас. А теперь, если ты закончил с расспросами, вернёмся к проработке плана на случай, если что-то пойдёт не так. Во-первых, в академии могут остаться маги, а во-вторых, не исключено, что Крейган одним заклинанием уничтожит всех гремлинов.
Пока Нибор обсуждал план по вызволению Талины из академии, Лютер ещё сильнее погрузился в собственные мысли. Он смотрел на учителя и думал, правильно ли он поступает, что следует за ним. Даже несмотря на быстро разлетевшиеся слухи о том, что деньги спасли горожан от голода и вдохнули надежду на светлое будущее, он ощущал вину. Лютер никак не мог избавиться от мысли, что его руки испачканы в крови, а за спиной витает дух Хранителя ключа, которого он убил. Златовласого юношу слишком тяготил тот факт, что помощь жителям Патрия стоила кому-то жизни. А то, что Нибор, Анрин, Клиф и даже малышка Лия воспринимали это как должное, наводило на мысль, что они куда больше похожи на преступников, нежели на авантюристов, которыми учил быть глава гильдии.
– Выпьем же за то, чтобы у нас всё получилось! – поднял чашу с пивом и вернул Лютера к реальности Нибор. – Уверен, нас ждут удивительные приключения и славные подвиги.
Лютер натянул фальшивую улыбку и ударился своей кружкой о кружки товарищей. Сделал несколько глотков и произнёс:
– Я временно вас покину. Хочу пройтись, подышать свежим воздухом.
– Всё в порядке? – поинтересовался Анрин. – Ты выглядишь подавленным.
– Ох, нет, – тихо засмеялся златовласый юноша в попытке скрыть истинное настроение. – Просто устал. Много упражнялся с алебардой, она сильно отличается от копья. А ещё, как вы знаете, не спал всю ночь.
Лютер встал из-за стола и направился к выходу, а Клиф, который уже научился различать ложь по сердцебиению людей, шепнул Нибору:
– Парень врёт. Подозреваю, что он хочет рассказать обо всем главе гильдии, и тогда нам несдобровать. Может, стоит его остановить?
– Нет, – совсем не нервничая по этому поводу, ответил Нибор. – Даже при всём желании он не сможет этого сделать. Когда он подойдёт к главе вплотную, когда посмотрит ему в глаза, он поймёт. Поймёт, что единственный человек, которому он не безразличен, его названный отец, не станет терпеть в своём окружении убийцу и вора. Этот страх не позволит ему произнести ни слова.
Всё произошло в точности так, как сказал Нибор. Вместо прогулки по городу Лютер направился в гильдию, где Кристофер Олдрак вместе с другими авантюристами собирался в излом времени. Старик часто сопровождал новичков, помогая им безопасно пройти испытание и заполучить редкие вещи. Лютер подошёл к седому мужчине вплотную и тут же остолбенел. Страх того, что он вновь станет одинок, а может и вовсе окажется с позором на виселице, сковал его тугой цепью. Ведь Лютер мог остановить Нибора, рассказать Олдраку всё намного раньше, но он этого не сделал. А потому являлся полноценным преступником – убийцей. Вместо слов признания Лютер пожелал Кристоферу удачи в предстоящей вылазке и поспешил выйти на улицу, где его уже ждал Нибор.
– Ну как, подышал свежим воздухом? – выдыхая белый пар, поинтересовался Нибор. – Холодно сегодня. Может, сразимся? Покажешь, чему научился со дня нашей встречи, заодно и согреемся.
Лютер невольно сглотнул. Теперь в его душе поселился новый страх, страх того, что Нибор догадался о его намерениях и может его убить. Не выказывая этого, златовласый юноша приготовил алебарду к бою.
– Нападай, – грубо приказал Нибор.
– Я не уверен, что стоит, – пробормотал юноша.
– Нападай, тебе сказано! Нанеси мне удар.
Лютер нехотя взялся двумя руками за древко алебарды и нанёс рубящий удар. Нибор с лёгкостью его парировал.
– Почему ты остановился? Разве в реальном бою одного удара хватает, чтобы одолеть противника?!
Лютер нанёс серию ударов, на этот раз он вложил в них больше силы.
– Хорошо, продолжай, – Нибор атаковал в ответ. На снег упали и тут же погасли искры. Лютер сумел отразить выпад. – Сражайся, сражайся так, словно на кону твоя жизнь. Ведь это единственное, что ты можешь.