«Подавление нежити» работало на нем безотказно, а из-за того что его использовали сразу двое оно имело усиленный эффект. Как только молодой вампир оказался обезврежен, у него отобрали оружие, и надели ошейник с шипами вовнутрь. Данное украшение мешало носителю использовать способности.
— Что вы делаете?! — кричал Младший, продолжая сопротивляться, но всё было тщетно. — Живо отпустите меня!
На помощь чернокнижникам пришло несколько рыцарей смерти. Сильные мертвецы в черных доспехах не стали церемонится с Эльдманом. Несколько раз ударили его по лицу, чтобы умолк, заломили руки и поволокли в железную клетку. Эльдман понимал что происходит, но не мог принять того факта, что с момента, как он вошел в игру его преследуют неудачи. Отбросив пессимистические мысли, он решил осмотреться. В темном подвале было полно железных клеток, в которых томились поникшие духом мертвецы. Все они выглядели безвольно, просто сидели в клетках и сверлили взглядом потолок, и лишь один не унывал, а вместо этого напевал схожую с гимном мертвецов песню:
— Это место люди не любили, потому что здесь гадов хоронили. Все они много пили, проклятыми были. Среди ублюдков шел артист в кожаном плаще, мертвый анархист. Крикнул он, хой! Челюсть долой! Трупов вел он за собой. «Король и Шут»
Не обращая внимания на барда, без намека на слух и приятный голос, Эльдман принялся бить кулаком по прутьям железной клетки. Западня не получила никакого урона. Подобно высокоуровневой броне, она полностью поглотила его. Только младший собирался облокотиться на прутья спиной и отдохнуть, как о решетки соседней клетки лбом ударился огромный зверь. Тело животного от хвоста до вытянутой морды было покрыто похожей на щиты крупной чешуёй. В глазах горело оранжевое пламя, внутри которого тлели ярко синие угли. У него было шесть длинных, когтистых лап, а сам он достигал четырех метров в холке. Зверю так сильно не понравился новый сосед, что он клыками принялся грызть решетки своей клетки и громко рычать.
— Не переживай, здесь он тебя не достанет, — грубым, басистым голосом произнес здоровяк, что наконец прекратил музыкальные пытки.
Это был высокий, коренастый осквернитель, тело которого покрывали пропитанные кровью и гнилью бинты. На шее такой же ошейник с шипами, над головой надпись «Брутус Риц 16 ур. 950 ОЗ».
— Эти клетки сделаны из магической стали, — пояснил Брутус. — Упыри с балкона не поскупились на создание этого места. Толстые стены, хорошая охрана, все меры предосторожности. Но, что самое интересное, они специально наняли чернокнижников 21 уровня, чтобы создать иллюзию своей незащищенности. Чтобы якобы ощущать долю угрозы и запах смерти, что исходит от мясорубки.
— Давно здесь сидишь? — поинтересовался Эльдман.
Чтобы сбежать ему было необходимо, как можно больше узнать об этом месте.
— Около двух недель, — ответил громила. — Ввязался в драку с одним рыцарем смерти, из-за чего они решили, что из меня выйдет отличный гладиатор.
— С одним из тех, которые минимум 32-го уровня? Дай угадаю, тебя хватило на один удар.
— Вот ещё! — возмутился Брутус. — Я заставил этого мерзавца попотеть. Не смейся! Сразиться с ним, было делом чести. При жизни я был сильным и благородным заклинателем, который об вот такую шваль ноги вытирал. Любой, кто смеет на до мной смеяться заслуживает сотню проклятий!
— Полагаю, ты всё ещё надеешься сразиться с ним?
— Да, — уверенно заявил Брутус. — Как только выберусь отсюда, найду его и прокляну тысячу раз! Сам-то, ты чего учудил? Я видел, тебя привели в колодках как живого. Неуч-то пробрался в спальню к графине и посетил темный лес?
— Карма у меня плохая, постоянно попадаю в неприятности. Точнее будет сказать, утопаю в них. В последний раз потерял сознание, а очнулся на мертвой женщине, которая принадлежала местному кровавому лорду.
— Тоже не стал есть курицу живьём?
— Кролика.
— Здесь у тебя будет возможность наверстать упущенное. Учредитель терпеть не может когда бойцы сражаются вяло, поэтому следит, чтобы мы хорошо питались. Приносит нам кур, кроликов и овец.
— Что ты ещё можешь рассказать об этом месте, помимо меню? Тут есть какие-то правила?
— Одно. Не убивать противника одним ударом. Чем дольше длиться бой, чем эффектнее ты добьёшь противника, тем больше очков арены ты получишь. А уж на них ты сможешь приобрести у Учредителя доспехи, оружие и зелья.
— А свободу за них купить можно?
— Забудь об этом. Уродец сказал, что для этого нужно сразить тварь, что у тебя за спиной.
Эльдман обернулся на зверя, что хоть и сидел смирно продолжал пожирать его взглядом пламенных глаз. «Чеширский губитель 44 ур. 14000 ОЗ».
— Смеешься?! У него же четырнадцать тысяч очков здоровья!
— То-то же, они используют этого монстра для игрищ на выживание. Выпускают два десятка бойцов, делают ставки и смотрят, кто из них умрет последним. Мало того, что Чеширский губитель выглядит устрашающе, так он ещё и обладает внушительными способностями огня. От него нет спасения.
— И сколько же у него урона?
— Такого как ты прикончит с одного удара. Около 700 от когтей, и под две тысячи, когда дышит огнем. Ох, как полыхает мясорубка, когда эта тварь выходит на арену. А ты чего интересуешься, ищешь способ поскорее вернуться в могилу?
— Совсем напротив, я ищу способ не сгнить в этой дыре. Ты хочешь выбраться отсюда?
— Я уже сказал. Я хочу наслать на черного рыцаря десять тысяч проклятий, а для этого нужно снять ошейник и выйти из клетки.
— Когда следующее состязание на выживание?
— Через восемь дней. На него съедутся самые влиятельные осквернители этих земель. Надеюсь мне не доведется увидеть их рожи.
— Восемь дней значит. До полнолуния не успею. Эй, Учредитель! Учредитель!
Мертвый мужчина, из шрамов которого торчали короткие щупальца и глаза, довольно быстро откликнулся на его зов и победно пританцовывая, подошел к клетке.
— Ох прости, — Учредитель драматично схватился рукой за голову, — замотался и забыл сказать, что твои хозяева продали тебя и теперь ты часть мясорубки.
— Это я и без тебя уже понял, — грубо прервал его Эльлман. — Организуй мне бой, да поживей.
— Ох, как неожиданно. Я-то думал, ты как остальные будешь кричать о своих правах загробного мира, а ты значит рвешься сражаться?
— Единственные мои права это обвинительная грамота, — Эльдман протянул документ через решетку.
Учредитель с осторожностью взял пергамент в руки и ознакомился с его содержимым.
— Вот как, — его лицо скривилось от недовольства. — Если ты не выплатишь долг в срок, тебя ждет костер. Понимаю, ты хочешь чтобы мы погасили твой долг перед кровавым лордом.
— А ты можешь?
— Могу. Но за это, как ты уже понял, тебе придется развлекать наших гостей. Хочешь, можешь начать прямо сейчас? Они будут рады увидеть, на что способен молодой вампир. Только, — Учредитель поднял указательный палец и выждал паузу, — ты должен уяснить, мясорубка это не просто арена, это сцена. Сражение должно передавать эмоции. Лучше всего подойдут ярость, кровожадность и злость. Отрывай противникам руки, насаживай их на шипы, дроби кости и вырывай сердца. Вкладывай в это душу, чтобы зрители могли ощутить себя на твоём месте. И вот ещё, раз ты вампир, не забывай пить кровь.
— Откуда ей взяться у скелетов?
— О нет. Пустой, с которым ты сражался, был сильным, но тупым и неповоротливым. Только и мог, что махать мечами. Ни изящества, ни способностей. Отныне твоими противниками будут твари и бойцы с разных уголков проклятого материка.
— Хорошо. Верни мне мечи, и я устрою тебе шоу.
Учредитель был очень рад рвению нового, по его мнению, актера, а потому уже через полчаса Младший вновь оказался посреди устланной костями и рваной плотью арене. На этот раз его оппонентом оказалась живая, вооруженная луком девушка. Ещё со времен великой войны, на оскверненном материке остались поселения и крепости людей, которые по сей день дают ордам нежити отпор. Магический свет, из высоких башен, подобно маяку освещает земли людей и обжигает кожу мертвецов. Однако среди коренных жителей всё же находятся мечтатели, которые покидают безопасные края и отправляются исследовать мир. Не так давно эту девушку и её друзей поймали и привели на мясорубку осквернители. Из пяти человек, она была самой сильной, и только ей довелось дожить до этого момента. Поэтому на бледного юношу, что стоял перед ней, она смотрела с неистовой ненавистью и желанием отомстить. Искусно стреляя из лука, авантюристка сражалась на пределе своих сил, но проиграла. То ли пережитые за две недели ужасы, то ли обращение в вампира, сделали Эльдмана одновременно хладнокровным и жестоким. Он без колебаний отрубил ей руку, а после вырвал сердце и выпил из него кровь. По какой-то причине страх и ужас в глазах несчастной девушке больше его не беспокоил. Напротив, ему понравилось её убивать, а уж тем более пить сладкую, горячую кровь. Она для него была подобно сладкому нектару, которого хотелось ещё и ещё. Теперь стать старшим и древнейшим вампиром, испив кровь десяти тысяч человек, не казалось Эльдману такой проблемой.
Каждый день по пять, десять раз, Эльдман выходил на арену и побеждал новых врагов. Можно было сказать, что он вошел во вкус, ведь каждого из них, он убивал с огромной жестокостью. За это в качестве награды высокопоставленные осквернители начисляли ему очки арены. Данная валюта хоть и существовала только на словах, была невероятно полезна. За эти очки, кроме нового оружия и брони, можно было купить положительные эффекты в виде ускорения, увеличения запаса здоровья или урона. Так же можно было узнать, с кем именно будет следующий поединок, какие у противника способности и на основе этого выбрать покупки. Против живых Эльдман использовал яды и проклятия, против мертвых огонь и эфирные масла. Но что ещё важнее за очки арены можно было узнать, как будет выглядеть арена. Мясорубка подобно шкатулке с секретом была невероятно сложным механизмом, который менял свой облик и форму в зависимости от желаний Учредителя, который как никто другой любил порадовать зрителей кровавым зрелищем. Во время поединка стены арены могли начать съезжаться к колоннам, из-за чего участники часто попадали в западню и обращались перемолотым фарш с костями. Иной раз арену заполняли разнообразные ловушки от капкана, до гигантского топора, что мог рассечь гладиатора пополам. Также существовала версия, где её быстро заполняла кислота, и бойцам приходилось прыгать по ещё не растворившимся трупам или лезть на колонны. Если один из них не погибал в назначенное время, оба растворялись в кислоте.