- Эй, ты там еще живая? Проснись и пой, сегодня твой второй день рождения.
- Блять… блять… блять… - повторяла Мэри как заведенная. – Блять…
Следуя моему совету, она еще до первых выстрелов сползла под руль и скорчилась на полу. Фигура у нее была крепкая, но довольно компактная, так что пули, изрешетившие кузов и стекла, ее не задели, но сейчас ей явно требовалось выпить что-нибудь покрепче.
- Кончай гундеть, садись за руль, да поехали.
Мэри приняла относительно вертикальное положение и увидела раскуроченную дезинтегратором улицу.
- Блять, - на всякий случай повторила она. – Так ты кейп!
- Нет, я корреспондент National Geographic. Собираю материал для фильма о редких видах. Например, о гигантских шиншиллах размером с грузовик. Слышала о таких?
- Твою ж мать, - Мэри уперлась лбом в руль. – Слушай, Конрад, или как там тебя зовут. Я забуду тебя, твое лицо и вообще весь этот ебучий день. Я не знаю, какие у тебя дела с Красной Королевой, но не надо меня в них впутывать.
- Так, красотка, слушай сюда, - я почти нежно приобнял ее за плечи. – Просто заводи свою колымагу и вези меня к Красной Королеве. Я только что убил дюжину людей, которых даже не знал, чтобы спасти твою никчемную шкуру, поэтому твоя жизнь теперь принадлежит мне. Усекла?
- Окей, босс, - обреченно вздохнула Мэри и повернула ключ зажигания.
Пикап закашлялся, будто чахоточный больной, и только с третьей попытки изволил завестись. Мэри сдала назад, давя колесами остатки машин Черных Пантер и их самих, и вырулила на соседнюю улицу. Я откинулся на спинку сиденья и с облегчением выдохнул. Красная Королева, серьезно? Надеюсь, Эми не сама это имечко придумала.
Кружными путями мы ехали на север. Дорога заняла немало времени, солнце начало клониться к закату, но теперь ехать было скучнее, потому что Мэри больше не трепалась без остановки, а только поглядывала на меня с опаской. В общем, завязывать заново разговор мне пришлось самостоятельно.
- Что из себя представляет Красная Королева?
- А то ты сам не знаешь.
- Похоже, она успела измениться. Как давно она в Балтиморе? Чем занимается?
- Впервые заявила о себе в июне. Тогда беженцев было еще больше, чем сейчас, и все уверено катилось к чертям. Она обосновалась в одном из лагерей. Потребовала повиновения, а взамен пообещала помощь больным и покровительство. Ее сначала не восприняли всерьез, потому что носила она грязные лохмотья с чужого плеча, а еще с ней была эта придурошная гигантская шиншилла, Нед. Потом она вроде кого-то вылечила, к ней потянулись люди и Костоломы решили ее проучить, потому что это была их территория.
- Костоломы это банда?
- Ага, банда. Была.
- Моя девочка так выросла. Раньше она вообще боялась сражаться, не то, что убивать.
- Она никого не убила, - покачала головой Мэри. – Нед их крепко отделал в одиночку, потому что он хоть и шиншилла, но регенерация и сила у него просто сумасшедшие. Потом пришла Красная Королева и сказала, что они достойны самого худшего наказания.
- Она превратила их в хищных амеб-мутантов с щупальцами?
- Ах, если бы. Все Костоломы были черными, и Красная Королева каким-то образом сделала из них в натуральных арийцев, хоть сейчас на нацистский агитационный плакат.
Я не выдержал и расхохотался. Мэри тоже не сдержалась и хихикнула.
- И что дальше? Они впали в депрессию и сбежали с позором?
- Если такие и были, то меньшинство. Я свечку не держала, но говорят, они так обрадовались, что больше не черные, что через несколько дней пришли к ней на поклон и присягнули на верность в полном составе. Теперь они ее гвардия, что кейпы, что нормисы, защищают беженцев и поддерживают порядок. Говорят, особо отличившихся Красная Королева награждает дополнительными изменениями. Может вырастить непробиваемую костяную броню прямо на коже или цепкий хвост как у геккона, изменить кишечник, чтобы переваривал целлюлозу, сделать зрение острее, чем у ястреба. Ну и так далее.
- Кажется, времени она не теряла.
- Сейчас она по факту единолично контролирует всю территорию лагерей. Все, кто пытался на нее наезжать, исчезали без следа, так что очень быстро таких идиотов не осталось. Слушай… можно, я тебя высажу у окраины? Я реально боюсь туда ехать.
- А я нет. Дави на газ.
- Можно нескромный вопрос?
- Ебош.
- Кто ты вообще такой?
- Если скажу, что я самая страшная тварь на свете, поверишь?
- Эээ… не особо.
- Ну не верь.
Лагеря беженцев разместились на территории двух парков, Друид Хилл и Херринг Ран, и причин тому было две. Во-первых, там были естественные озера, которые частично решали проблему пресной воды. Во-вторых, это хоть как-то отделяло беженцев от местных, и таким образом уменьшало количество конфликтов. Можно предположить, что меры сработали. По крайней мере, окрестности парков не выглядели как цель ковровой бомбардировки.
Зато присутствие Красной Королевы ощущалось в полной мере. Въезд на территорию лагеря Друид Хилл перегораживал шлагбаум, рядом с которым стояло два светлобородых голубоглазых атланта, одетых как типичные нигеры из гетто и вооруженных помповыми дробовиками. Мэри затормозила, и один из них вышел вперед.
- Стоять. Вы не из муниципалитета и на беженцев не похожи, - сказал он. – Назовитесь, и говорите, зачем пришли.
Я выбрался из машины, прихватив с собой кейс, и подошел к нему.
- Меня зовут Конрад, я друг той, кого вы зовете Красной Королевой. А если вы друзья Красной Королевы, значит вы тоже мои друзья, - я широко развел руки. – Обнимашки?
Направленный в мою голову ствол дробовика был красноречивее любых слов.
- Ясно. Проваливай.
- Снежок, ты не кипятись, а то пятнами пойдешь. У вас сейчас два варианта. Первый: вы позовете Неда, чтобы он убедился, что я это я, и все будет замечательно. Второй: я побью вас обоих, зайду в лагерь и найду Неда и Красную Королеву сам. Все опять же будет замечательно, но у вас останутся синяки. Что выбираете?
- Эй, парни, вы бы его послушали, - высунулась из окна пикапа Мэри. – В него меньше часа назад разрядили десяток обойм, а ему хоть бы что. А еще он испепелил всю банду Черных Пантер вместе с половиной квартала.
- Кейп? – уточнил второй охранник.
- Да.
- А чего без маски?
- В смысле, без маски? Она сейчас на мне. А свое лицо я надеваю только когда это нужно.
Он ушел вглубь парка, а я прислонился к пикапу и принялся ждать. Мэри нервно барабанила по рулю пальцами, оставшийся охранник следил за мной в оба глаза, но хоть ружье опустил. Спустя четверть часа я услышал знакомый гулкий топот.
Бывший Краулер, а ныне просто Нед, умудрялся при своем весе и габаритах перемещаться с невероятной грацией и скоростью. Вот он только петляет между рядов палаток, а вот уже возвышается надо мной, сидя на задних лапах. Позу можно было бы назвать комичной, если бы не впечатляющий набор резцов в его пасти, которыми шиншиллы легко перекусывают овощи и фрукты. Или, к примеру, кейпов.
- Что-то я тебя не узнаю, - пробасил он.
- Когда мы виделись последний раз, я носил черное, и назначил тебе испытание, которое и свело тебя с твоей нынешней подругой.
- Хм, - он склонился ниже. – Но испытания проходил не только я.
- Бочка пива, - сказал я коротко.
- Ребята, он свой, - сказал Нед и сгреб меня передними лапами. – Здорова, бандит! А говорили, что ты в Нью-Йорке копыта откинул!
- Ребра! – прохрипел я с ноткой паники. Защиту я включать не стал, и уже чуть было не пожалел. Быть задушенным в чувственном порыве трехтонной шиншиллой… не так я представлял себе свой конец. К счастью, Нед внял мольбе и тут же меня впустил. – Много чего случилось, и далеко не все было так, как говорят в СМИ.
- А где пропадал столько месяцев?
- Долго рассказывать. У меня важное и срочное дело, - я пнул стоящий рядом кейс.
- А, ну тогда пошли.
- Одну секунду, - я обернулся. – Мэри, вылезай. Ты со мной.
- Что?! Мы так не договаривались.
- Тебе следует встретиться со своими страхами. Считай это терапией.
С кислой миной бандитка вылезла из пикапа и поплелась следом за мной и Недом. Тот, в свою очередь, в подробностях рассказывал об их с Эми путешествии. Долгое время они вдвоем брели куда глаза глядят без всякой цели, пока не дошли до Балтимора, уже наводненного беженцами. Эми тогда была в совершенно подавленном состоянии и глубокой депрессии. По мнению Неда, ей совершенно не нравилась роль пахана, заправляющего территорией, но она буквально заставляла себя быть твердой, а временами и жестокой.
- Не жалеет она себя, - шиншилл печально махнул хвостом.
- Она всегда такой была. Нам далеко еще?
- Да вот пришли уже. Вон ее палатка.
Палатка была солидной, армейской. Даже не палатка, а целый шатер. У входа стояли еще два арийских викинга с оружием, причем ноги одного были похожи на страусиные, а кожу другого покрывали костяные пластинки. Своим видом они держали на почтительном удалении небольшую очередь людей. Я просканировал их с помощью очков. У двоих был сильный жар, у третьей какое-то воспаление в брюшной полости, четвертый был в относительном порядке, для своих преклонных лет, но подслеповато щурился. Мы подошли к входу, и если Нед вопросов у телохранителей не вызвал, то на меня и Мэри они сделали стойки, как заправские легавые.
- Они со мной, - успокоил их Нед. – Мы к Красной Королеве.
- Босс занята, - упрямо сказал телохранитель с чешуей.
- Да, велела впускать по очереди, - подтвердил второй, со страусиными ногами.
- Вон тот в очках – ее друг. Ему можно без очереди.
- Нед, не стоит. Люди пришли, чтобы получить помощь, без нее им будет намного хуже, кто-то может и умереть. Я знаю силу Красной Королевы, она управится с ними быстро, а мне не сложно посидеть в очереди. Я ждал три месяца, подожду еще полчасика.
- Ну ладно, - шиншилл фыркнул, что при его размерах прозвучало как тигриный рык. – Если что – зови.