- Пес ее знает, она была еще до меня. Но шпыняли ее все.
- Мда уж, опять балласт мне на шею, - я оглядел Мухоловку с головы до ног. Взгляд затравленный, поза такая, будто в любой момент ожидает удара. Фигурка была бы ничего, если откормить, но с такой силой она даже для отсоса под столом не годится. – Ладно, в крайнем случае, можно будет посылать ее за кофе.
Я снова рассек проволочные петли, и вниз упало еще четыре тела. Мухоловка тут же кинулась к ним, а я прокашлялся.
- Ну что же, леди и джентльмены. Давайте сразу расставим точки над “i”. Пару минут назад вы могли увидеть меня с несколько сентиментальной стороны, но уверяю, что не воспринять меня всерьез будет самой большой и самой последней ошибкой в вашей жизни. Остряк вот не воспринимал, и сейчас он не отличается от туши забитой свиньи, которую везут на продажу.
- Да-да, ты крут и бла-бла-бла, - фыркнула Эшли. – Ближе к делу.
Я пропустил нахальство мимо ушей. С этим ничего не поделать, заставить ее не хамить можно только зашив рот, но тогда она будет всем показывать неприличные жесты. И хорошо, если только жесты, с такой-то способностью.
- Джек был стар. Джек был глуп. Он походил на дурную псину, которая с лаем несется за проезжающей машиной, но понятия не имеет, зачем ей это надо. У меня же есть цель – найти истину о природе парачеловеческих сил, и уничтожить того или тех, кто принес их к нам. Силы имеют внеземное происхождение, это я могу утверждать почти наверняка, но у них есть и посредники среди людей. Эта группа называет себя «Котел», и ставлю сто баксов, что вы впервые слышите о них. Работают они скрытно, аккуратно, и очень давно. Но недавно случилось так, что они потеряли несколько своих не последних людей – я говорю о Триумвирате. Они ослаблены. Так что сейчас мы совершим небольшую прогулку и как следует их встряхнем.
- Куда едем? И на чем, главное? Твой чувак…
- Его зовут Кевин.
- …Кевин раздолбал наш фургон. А на твоем пикапе только что укатила твоя же баба.
- Об этом не волнуйся. У меня есть свои пути.
О да, «свои» пути. Именно в кавычках, потому что изначально эта технология мне не принадлежала. Я бы никогда в жизни не смог создать трансдименциальный портал, не окажись у меня в руках устройство Симург, созданное по технологии Чокнутого Профессора. Изначально оно было настроено на переход между Землей Бет и Землей Алеф, но в его памяти остались и другие координаты.
Откуда-то же Симург выпустила орды монстров, обладающих парасилами, «случаев-53».
Где-то там, за слоями неизвестных реальностей, скрывалась база Котла. Нечего было и думать вламываться к ним, когда они в полной силе. Но сейчас, когда нет ни Александрии, ни Эйдолона… можно и рискнуть. Дина отметила установление контакта с «Котлом» как предпочтительный путь, и мои силы пока молчат, не предупреждают о чрезмерной опасности.
Я поднял левую руку и дотронулся до часов. Нет смысла тянуть.
Перед нами раскрылся проход, ведущий в ярко освещенный коридор.
- Дамы вперед, - приказал я Эмме.
Та покорно прошла через портал. Ничего не произошло. Значит, защитные системы если и есть, то не автоматические. Я жестом велел остальным следовать за мной и тоже вошел на базу Котла.
В тот момент, когда я миновал границу между мирами, новые ощущения навалились настоящим шквалом. Технарская сила сканировала ближайшие конструкции и окружающую среду, сила-передатчик действовала тоньше, ее почти неотличимые от интуиции подсказки твердили, что таиться смысла нет, но и громить ничего не нужно.
И было что-то еще. Какое-то неприятное, даже жуткое ощущение, исходящее откуда-то снизу, из глубины. Ощущение чего-то колоссального, необъятного… и смутно знакомого.
- Это и есть Котел? – спросила Эшли. Она медленно сжимала и разжимала кулаки. Аутогенный прием, позволяющий хоть немного контролировать нестабильную силу.
- Котел – это люди, - ответил я, закрывая портал. – Идем дальше, и найдем их.
- Идем, - эхом отозвался Кевин. После боя он заметно прибодрился, хотя явно терзался вопросом, почему я не дал ему добить этих двоих. Да потому, что для визита сюда мне нужен был кто-то, кто прикроет мне спину и отвлечет на себя внимание. Идти в одиночку было бы самоубийством. Но даже с небольшой армией необходимо быть наготове. Я активировал свою персональную петлю и достал дезинтегратор.
В целом устройство базы поражало воображение. Даже мое, а ведь я знал толк в поразительных вещах. Ее строил не Технарь, и даже не Технарь рисовал чертежи, я был уверен в этом на двести процентов. Но непостижимое совершенство конструкции, распределения нагрузки, циркуляции воздуха, проложенных электрических сетей… все это заставляло невольно глотать слюнки.
Мы дальше заглубились в однообразные белые коридоры, наполненных однообразными белыми дверями. Ради интереса я взломал одну и заглянул внутрь. Там оказался довольно типичный офис – белые столы, белые стулья, затянутые полиэтиленовыми чехлами компьютеры-моноблоки. Выглядело так, будто кто-то подготовил рабочие места, но сделал это давно, и с прицелом на еще более отдаленное будущее. Укрепился я в этой мысли чуть позже, когда вскрыл еще одну дверь, за которой оказались ряды коек, разделенных перегородками. Жилой барак или палата для больных.
- Ладно, теперь понятно, - заключил я вскоре. – Это место строил либо гений, либо охренительно мощный Умник. Причем с неограниченными ресурсами. Оно размазано в пространстве, как в пределах одной планеты, так и между мирами. За последние пять минут мы успели побывать по меньшей мере на двух разных Землях, и в трех климатических поясах, судя по изменению фонового магнитного поля. Порталы, которыми соединяются отдельные элементы, практически необнаружимы, если нет особенно мощных способностей к восприятию.
- Блеск, - процедила Эшли сквозь зубы. – Ты командуешь Бойней меньше получаса, а уже завел нас в лабиринт.
- Отставить панику, - я погрузился в настройки портала. – Лучше побереги дыхание для драки. Я не в курсе, как нас встретят, но лучше быть готовыми ко всему.
От активации портала меня отвлекло ощущения… присутствия. Нечто невидимое и неосязаемое, находящееся словно везде и нигде, но при этом определенно разумное, обладающее волей, сознанием… и силой.
- Так, а вот и хозяева, - я огляделся по сторонам, сканируя окружение с помощью очков. Где же ты? Ни тепла, ни излучения, ни звука. Опять Скрытник? Нет, что-то другое. – Ты следишь за нами издалека? Может, ты невидимка? Или призрак?
Ответа не последовало, но я ощутил давление. Кинетическое воздействие, ограниченное эффектом Мантона. Разорвать мне легкие изнутри оно не могло, зато легко могло размазать об стенку. Пока не атака, только предупреждение.
- Кевин! Окружи нас!
Морозный Зверь перешел в Излом-форму, но не вихря, а тороида. Он окружил меня, Эшли и Эмму со всех сторон, закрыв от вездесущего духа. В следующую секунду я раскрыл портал в еще один белый коридор, толкнул в его обеих девиц и запрыгнул следом. Кевин сжался в вихрь немногим больше человека и проскользнул последним, после чего я захлопнул проход… вот только это вообще не помогло. Дух последовал следом за нами. Точнее, он вообще не двигался с места, а лишь сместил свою точку восприятия.
- Эшли, дверь!
Повторять ей не требовалось, тем более что дверь в поле зрения была всего одна. Белая вспышка с грохотом снесла и ее, и солидную часть стены. Отдача от применения силы швырнула ее об стену, и дух не замедлил этим воспользоваться, он сдавил ее с огромной силой, с явным намерением переломать кости.
- Кевин! – крикнул я, подразумевая «прикрой ее». Надеюсь, этой инструкции ему хватило.
Сам я шагнул в пролом и через поднявшуюся пыль увидел довольно просторный зал, одну стену которого полностью занимал громадный экран. Перед экраном стояли три человека и что-то обсуждали: полная чернокожая женщина в белом халате, похожая на итальянку женщина средних лет в строгом брючном костюме и в смешной шляпе-федоре, и мужчина примерно того же возраста, в брюках и розовой рубашке. Я собрался наставить револьвер на одного из них, но что-то подсказало мне, что это было бы очень, очень плохой идеей. Черная угрозы не представляла, зато двое других… настолько банальное слово как «монстры» не могло передать и тысячной доли угрозы, которую они представляли.
Умники. Причем Умники феноменальной, абсурдной силы.
- Добрый день, господа, - поздоровался я. – Будьте так любезны, отзовите вашего призрака.
Мое послание. Я пришел с миром, но способен причинить вам непоправимый вред.
- Хранительница, хватит, - «итальянка» начала реплику еще до того, как я закончил свою.
- Эшли, Кевин! Прекратите и идите сюда! Инцидент разрешен.
- Контесса, ты можешь его ликвидировать? – спросила нигра в халате.
Я отшатнулся назад, будто меня ошпарило кипятком. Эмма наоборот, шагнула вперед, заслоняя меня собой от женщины в шляпе.
- Мог… - она запнулась. – Это было бы нежелательно.
- Мудрая мысль. Другого от Умника ждать не приходится, - подтвердил я. – Могу я поинтересоваться, кто у вас тут главный?
- Что значит «нежелательно»? – нигра не обладала способностями, что меня удивляло несказанно, но даже так я мог ощутить ее панику, тщательно спрятанную под непроницаемым выражением лица.
- Путь, - сказала Шляпа.
- Что-то подобное я и предполагал, - сказал Рубашка тоном «ну-я-же-говорил».
Как я понял, приказы здесь отдавала именно вот эта толстуха в халате, что удивило меня еще больше. Она с растерянностью переводила взгляд с меня на Шляпу и Рубашку, а потом обратно, но довольно быстро взяла себя в руки. С видом приговоренной к гильотине она уперла руки в бока и вперила в меня испепеляющий взор.
- Чего тебе здесь нужно, Кёлер?
- О, так вы меня знаете? А я вот вас не знаю. И если не представитесь, буду звать вас Нигрой. Или Черномазой. Или еще как-нибудь, не менее обидно.
- Я Доктор Мама. Чего тебе надо?