В этот момент Магистерий вспомнил обстоятельства собственного вступления. Он был готов поклясться, что в одной только стычке с АПП натворил дел в разы больше, чем София за всю свою сольную карьеру. Нанесенные им увечья требовали как минимум судебного разбирательства, даже с заведомо оправдательным приговором. Ничего такого в отношении него не последовало.
Почему с ним поступили мягче, чем со Сталкер? Потому что он предлагал свою помощь, или потому что его сила была на порядки смертоноснее? Конрад надеялся на первое, Магистерий склонялся ко второму. Да это сейчас было и не важно. Важно то, что сейчас нужно было отправляться в патруль. И со слов Эгиды, он был единственным, с кем Призрачный Сталкер вообще согласилась идти в паре.
Патрулирование — это та часть работы Стражей, которая больше всего бросается в глаза, съедает больше всего времени и приносит меньше всего практической пользы. Просто получаешь маршрут, и в назначенное время выходишь на улицы с напарником. И… вы просто идете. Конечно, вы в масках, при вас рации, какое-то зачастую нелетальное оружие и, конечно, ваши собственные силы. Вероятность, что что-то из перечисленного придется пустить в ход, невелика. Можно считать, что это просто длительная прогулка.
Если вы живете не в Броктон Бей.
Злые языки утверждали, что город давно следовало обнести стеной и запереть на карантин, как это сделали в Гэри в Индиане или в Гэллапе в Нью-Мексико, где количество кейпов в какой-то момент выросло лавинообразно, и привычным соотношением «один герой на трех злодеев» и близко не пахло. В Броктон Бей пока все было не так печально, но и численный, и качественный перевес находился на стороне злодеев. Стычки с участием Стражей не были редкостью, вот только «победой» считался не захват или убийство очередного злодея, а неполучение серьезных травм и минимизация ущерба.
Магистерий стер с линзы маски капельку воды. С самого утра в небе висели серые тучи, но вместо дождя падали только редкие капли. Будто дождь собирался пойти, но каждый раз не мог набраться смелости.
Он подошел к самому краю крыши и посмотрел вниз. С высоты двадцати этажей люди внизу казались крохотными, а полосы улицы и тротуаров — обманчиво тонкими.
Если упасть — то падать придется долго. Достаточно долго, чтобы в деталях представить себе ощущения от удара о землю.
Он развел руки в стороны и занес ногу над пустотой, позволил себе насладиться ощущением близости к пропасти. Стоять на месте, на твердой и надежной крыше, кажется безопасным, но для роста, для развития и совершенствования, всегда нужно сделать шаг вперед… или прыжок веры.
Магистерий шагнул вниз.
Его восприятие времени ускорилось, подстегнутое стрессом. Асфальтовые полоски внизу рванулись навстречу, становясь толще с каждым мгновением. Сама земля будто распахнула ему объятия.
«Прости, малышка, не сегодня», — подумал он с улыбкой.
Включившаяся электрогравитация внешне проявилась в сотнях бело-голубых молниевых разрядов, скачущих по поверхности мантии. Колоссальные напряжения вызывали электрические пробои в воздухе. Падение с рывком замедлилось, пока не прекратилось полностью на высоте около десяти метров, а потом превратилось в плавный взлет. Магистерий немного изменил положение тела, чтобы двигающий импульс направился немного вперед, и как только его ноги оказались на одном уровне с крышей здания на противоположной стороне улицы, выключил мантию.
Снова чувство падения, но на этот раз мимолетное — всего полметра.
— Ты там в носу поковырять остановился? — резко поинтересовалась Призрачный Сталкер.
— Размышляю над твоим ребрендингом, — ответил Магистерий. — В твоем костюме слишком мало теплых тонов и слишком много ткани.
Сталкер только презрительно фыркнула и перешла в призрачную форму и бесшумно побежала к противоположному краю крыши. Она оттолкнулась от карниза, но не сорвалась вниз, а начала плавно планировать на следующее здание. Магистерий снова включил мантию и последовал за ней.
Они двигались по маршруту неторопливо. Силы позволяли им перемещаться достаточно быстро, так что оба время от времени делали остановки, чтобы достать смартфоны — Сталкер переписывалась с кем-то, Магистерий делал пометки о том, что и как нужно усовершенствовать в системах управления полетом. Они не разговаривали, но чувствовалось, как напряжение от невысказанных вопросов нарастает.
Первой сдалась Призрачный Сталкер. Надо полагать, терпением она вообще не отличалась. В какой-то момент она просто остановилась и загородила Магистерию путь.
— Я не могу понять одну вещь. Что такой, как ты, забыл в Стражах?
— «Такой» это какой? Потому что контекст — страшная сила.
— Я видела, как ты дрался против АПП. Мне даже на секунду показалось, что ты настоящий хищник. А через неделю ты приходишь в СКП вместе с этой тупой малявкой Вистой, и заявляешь, что хочешь спасать котят, — она грубо схватила его за ворот мантии. — То ты ведешь себя так же, как все эти восторженные идиотики, которые думают, что что-то могут изменить. То вдруг показываешь зубы, берешь что нужно, ни на кого не оглядываясь. Так кто ты такой — хищник или овца?!
Чего это ее так разнесло? Он наступил на какое-то ее больное место или она случайно забрела в его мастерскую и нюхнула что-то не то? Сквозное зрение не давало ответов на эти вопросы, оно лишь сообщало о ярости, охватившей Сталкер. Магистерий пожал плечами и отреагировал в самой нескучной манере: пустил ток на мантию и одновременно вывернул девушке руку.
Сталкер была готова к чему-то подобному. Чувствовалось, что она сильна, отлично владеет своим телом и знает толк в мордобое. Возможно, у Магистерия было намного меньше опыта за пределами татами, но силой он все еще превосходил ее в разы.
Призрачный Сталкер мгновенно перешла в форму Излома, чтобы освободиться от захвата, и тут же отскочила подальше. Почти невидимая, она вскинула арбалет и выстрелила. Транквилизаторный болт вышел из призрачного состояния примерно в метре от Магистерия, и бессильно отскочил от костюма, спроектированного выдерживать автоматные очереди.
— Спасибо, София, — сказал он и похлопал в ладоши. — Я уж думал, помру тут со скуки.
С реакцией у Сталкер было все в порядке. Атаку Магистерия она разглядела, кувырком ушла в сторону и тут же кинулась бежать. Он несколько секунд провожал ее взглядом, давая небольшую фору. Вот так она проводила годы с момента триггера? Сбегала из любой схватки, где получала отпор? Наверняка ее демон в бешенстве. Интересно, как сила реагирует на долговременный недостаток насилия? Надо будет поразмыслить об этом, и упомянуть в следующем письме Гезельшафту.
Он настиг ее через пару минут, то почти догоняя, то позволяя оторваться. Стоило ему сократить дистанцию до вытянутой руки, как Призрачный Сталкер вильнула в сторону стены, оттолкнулась от нее и тут же попыталась нанести ему удар ногой в голову. Шоковый импульс настиг ее в ту же миллисекунду, как она вышла из формы Излома. В призрачной форме София была невосприимчива к излучению нейроподавителя*, но стоило ей воплотиться, как она сама подставила себя под удар.
Магистерий без капли сантиментов вонзил кулак в ее солнечное сплетение. Приподнял согнувшуюся вдвое девушку и ударил снова — основанием ладони по маске, с полным вложением. Достаточно для нокдауна, недостаточно, чтобы оставить синяк.
После этого он вытащил меч, включил дезинтеграционное поле и уселся на Сталкер сверху, приставив сияющий зеленым клинок к ее горлу. Молнии все еще плясали по мантии, не давая девушке перейти в призрачную форму. И только после этого выключил нейроподавитель.
— Отвечая на твой второй вопрос, Сталкер, — промурлыкал он, склонившись к ее маске. — Я не овца, и я не хищник. Я — свинья. Жру все подряд, люблю поваляться, охотно выступаю в цирке, а когда меня пинают — только смешно хрюкаю. Но если меня взбесить, я собью тебя с ног, обглодаю мясо, сожру внутренности и сгрызу кости.
Он нахмурился под маской.
— Эй, ты там жива вообще? Шевельнись хоть или скажи что-нибудь…
— Иди… нахуй… — тихо, но с чувством ответила Призрачный Сталкер.
— Слава Зиону… я уж испугался, что опять переборщил с мощностью, — убирать меч, однако, Магистерий не спешил. — Что до первого вопроса, почему я стал Стражем… это слишком личное. Даже я сам не знаю точного ответа. Может, я пооткровенничаю с тобой… как-нибудь в другой раз. Через год или два. А теперь поднимайся. Если ты не забыла, мы все еще в патруле.
Он спрятал меч в ножны и принялся рыться в скрытых под мантией кармашках. Почему-то он был уверен, что Призрачный Сталкер не попытается атаковать его снова. Вскоре он нашел искомое и извлек на свет инжектор, который тут же снарядил небольшой ампулой.
— Руку дай сюда, — потребовал он.
— Отцепись, — огрызнулась Сталкер и отстранилась.
— Если тебя увидят в настолько потрепанном виде, к нам обоим возникнут вопросы. Тебе за эту драку засчитают нарушение испытательного срока, мне тоже несладко придется. Не будь дурой, и дай сделать укол.
— Что это за херня вообще?
— Регенеративная сыворотка второго поколения.
— Я тебе, блять, не расфуфыренная дура вроде Славы! Я такие синяки десятки раз получала.
— У тебя спазм диафрагмы, сотрясение мозга и частичная нейронная деградация после моего излучателя. Умереть не умрешь, но будет неприятно, и главное заметно.
— А откуда мне знать, что у тебя там не отрава?
— Ни откуда. Тебе придется мне довериться. И к твоему сведению, это далеко не последний раз, когда я буду латать в тебе дырки и пришивать оторванные конечности. Привыкай.
За маской Магистерий не видел ее лица, но она все еще кипела от смеси ярости и страха.