И почему каждый раз после разговора с Кайзером, даже короткого, у меня настолько портится настроение?
Невидимость я сбросил у «детского» стола, накрытого чуть в стороне от остальных. Правда, единственное его отличие заключалось в отсутствии алкоголя. Здесь помимо Стражей был весь младший состав Новой Волны, причем без костюмов, а также дети некоторых крупных шишек в городе. К примеру, я заметил Тео, стоящего чуть в стороне с безучастным видом и младшую дочь Блицкрига, которую знал в лицо, но имя вылетело из памяти. Я оглянулся в поисках Лазершоу, но она была на другом конце зала.
Стояк что-то рассказывал Висте, жующей канапе. Серьезно, это походило на особо изощренное издевательство. Притащить Стражей на банкет, где даже есть специально отведенный стол, в то время как у половины полностью закрытые маски. Затем мое внимание привлекла другая, в чем-то поразительная картина. Призрачная Сталкер разговаривала с какой-то рыжей девчонкой, примерно ее лет. Хотя они и вели себя достаточно формально, чтение внутренней биохимии подсказывало, что им комфортно в обществе друг друга. Подруга из гражданской жизни? Посвященная в тайну личности?
Мне стало интересно. Я сделал снимок рыжей на служебный смартфон, после чего запустил поиск близких соответствий по тем базам, в которые было не слишком трудно пробиться. Результат ждать пришлось ждать недолго. Эмма Барнс, учится в Уинслоу, дочь адвоката Алана Барнса. Какие-то данные по табелям успеваемости… не интересно. Контракт с модельным агентством… тоже ерунда. Иии… ничего. Вообще ничего сколько-нибудь примечательного. Удивительно, что такая скучная особа нашла, чем заинтересовать Сталкер. Или дело в чем-то менее явном? Я попробовал несколько разных сочетаний запросов, и через пару минут получил кое-что интересное. Барнс-старший был адвокатом Сталкер, когда ее повязали. И видимо работал задаром, потому что семья Софии точно была недостаточно богата, чтобы оплатить услуги квалифицированного краснобая и крючкотвора. Странно, очень странно.
Странно, но не настолько, чтобы тратить на это еще больше времени. Я спрятал смартфон, пообещав своему любопытству компенсацию как-нибудь в другой раз, взял пустую тарелочку и принялся нагружать ее закусками. Придется поужинать здесь, потом времени уже не будет. Не знаю, сколько продлится этот прием, но я планировал сегодня закончить с генератором. А потом заняться проработкой плана по ликвидации Сплетницы.
Ах да, домашка еще. Черт…
Кто тут еще есть? Кид Вина и Барьера зажала в стороне какая-то компашка вроде-как-фанатов, и кажется, выпустят их не скоро. Жалко. Хотел спросить, как продвигается модернизация «Лотоса». В идеале я хотел добиться полной автоматизации установки, чтобы не стоять за ней самому, а вверять медикам на месте в комплекте с простейшей инструкцией, чтобы иметь возможность заняться чем-то другим. Но этого невозможно было добиться без тонкой подгонки, уравновешивающей эффекты двух различных технарских сил, так что в ближайшее время нам предстояло работать совместно.
Вокруг Виктории и Эми тоже собралась небольшая толпа, которую ненавязчиво оттеснял бронированной массой Рыцарь. Виктория скучала, ей всеобщее внимание давно приелось, хотя она сама подливала масла в огонь, паря в полуметре над полом. Эми держалась позади, ее платье было скромнее, чем у сестры, и некоторой мешковатостью скрадывало неидеальную фигуру. На пробежки ее что ли выгнать? Вместе с Тео, чтобы не скучно было. Вроде есть небольшой сквер, на примерно равном удалении от их домов.
На плече Эми вдруг возникло серое пятно, и я невольно напрягся. Уже столько раз это чудовище доставляло мне неприятности, и я не собирался больше уступать ему ни одной схватки. Пушистое порождение Сатаны перепрыгнуло на голову Рыцаря, пробежало по столу и ринулось в мою сторону, явно намереваясь плюхнуться пузом на тарелку. Подавив желание встретить врага приемом иайдзюзу, я спрятал тарелку за спину и изловчившись, поймал адское создание правой рукой.
- Вот мы и встретились, Реми! И к твоему несчастью, я голоден, - угрожающе прорычал я, благо динамики маски позволяли искажать голос как угодно.
- Ага! Попался, лентяй! – Эми уже спешила на помощь любимцу.
- Остановись, Красная Королева, или твоего верного слугу ждут вечные мучения в Черной Башне под надзором Драконов Вечности!
- Виста, подойди сюда, пожалуйста!
- В чем дело? – отозвалась та, проглотив очередное канапе.
- Один негодяй опять принялся за старое, - на лице Эми мелькнула тень улыбки.
Девочка в зеленом одарила меня грозным взглядом и достала откуда-то черный несмываемый маркер. И очень многообещающе им погрозила.
- Ох еп… Ну что же, Красная Королева, сегодня на твоей стороне оказались могучие союзники, но однажды я вернусь, и свершу свою месть!
С этими словами я передал Эми совершенно не испуганную шиншиллу, которая при этом успела укусить меня за палец, и уже без опасений взялся за закуски.
- Почему тебя сегодня не было в больнице? – требовательно спросила целительница. – Мне пришлось брать на себя твоих.
- Извини, крупный проект. Времени ни на что не хватает. Мы с Кид Вином готовимся к следующей атаке Губителя.
- А, вон что, - она немного смягчилась. – То есть, тебя вообще не будет в ближайшее время?
- С твоего позволения, пару недель еще пофилоню. Потом, надеюсь, выйду на обычный режим, - я раскрыл нижнюю часть маски и отправил в рот небольшой рулетик из сыра и помидоров. – Если уж заговорили, на твое присутствие можно рассчитывать?
- Только если атака будет в Северной Америке, - Эми недовольно скривилась. – Я имела с Кэрол крайне неприятный разговор, и это была единственная уступка, на которую она пошла.
Я оглянулся через зал, где Кэрол Даллон неторопливо беседовала мэром Кристнером.
- Слушай, а может мне ее того… ну ты знаешь, злодейскими методами…
- Не городи ерунды.
- Я имел ввиду, использовать препараты повышающие внушаемость, ослабляющие волю.
- Все равно нет.
- Ну хоть пригрозить можно?
- Нет!
- Боже, Эми, ты слишком добрая. Однажды тебе это выйдет боком.
- Я просто не собираюсь решать проблемы с матерью с помощью парасил.
- Да я всего-то разок…
- Мнэээ, забей, - она махнула рукой.
- Кстати, мне тут Андерс предложил делать поставки регенеративной сыворотки через «Медхолл» в городские больницы, с учетом низкого срока хранения. Хочет срубить еще прибыли на низкой марже. Как насчет проведения испытаний? Где-нибудь в середине января. Как моя сыворотка будет взаимодействовать с твоей силой?
- Почему нет, - Эми только пожала плечами. – О, он сюда идет.
- Черт, ну какого лешего ему опять надо? – я обернулся, и заметил Андерса, направлявшегося в нашу сторон в компании какого-то незнакомого типа.
Я насторожился и присмотрелся к незнакомцу внимательнее. Самоуверенный, колючий взгляд, уверенная манера держаться, неуважение к чужому личному пространству… активная Corona Pollentia. Кейп.
- Простите, юная леди, но позвольте похитить ненадолго вашего кавалера, - Андерс широко улыбнулся. – Магистерий, это мистер Брандт, представитель наших европейских партнеров. Я рассказал ему о нашем сотрудничестве, и он хотел бы пообщаться с тобой лично.
Секунду я разглядывал «мистера Брандта», размышляя, как бы половчее слиться. Идей не было.
- Не беспокойся, это ненадолго, - я поставил тарелку на стол и захлопнул маску. – Идемте.
Мы удалились в угол, подальше от присутствующих на вечере героев, особенно от Оружейника с его продвинутыми микрофонами в броне. Наконец, Брандт остановился, и я почувствовал, как воздух вокруг неуловимо изменил свои свойства. Он использовал силу, но я не понял, в чем она заключалась. Аэрокинез? Силовое поле?
- Рад, что нам наконец-то удалось встретиться лично, - произнес он со странным акцентом. Немецким? Британским? Черт разберет этих европейцев. – Признаться, я думал что вы… старше.
- Кейпов не судят по возрасту. Чего вам нужно?
- Пустяки, пустяки. Мне просто хотелось узнать о вас больше. Переписка это одно, а личная встреча – совершенно иной качественный уровень.
- Вы Умник. Собираете информацию.
- Умник-Эпицентр, по американской классификации. Например, сейчас я чувствую, что вы напряжены и разгневаны, но в вас нет ни капли страха. Признаю, это впечатляет.
- Ближе к делу.
- Мы несколько месяцев следили за вашим ростом, и некоторые лица в нашей, кхм, организации оказались весьма впечатлены. Если не ошибаюсь, вы скопировали силу Панацеи? – он ткнул большим пальцем через плечо.
- Частично. И нет, этой технологией я делиться не намерен.
- Так категорично.
- Она предназначена для использования в битвах против Губителей, и ни для чего иного. Хотите с ней познакомиться поближе – пришлите помощь на отражение следующей атаки. Если повезет, кого-то ранит не насмерть, и он испытает «Лотос» на себе.
- Мне не понятна ваша агрессия. Разве я чем-то вызвал ваше неудовольствие?
- Да. Вы юлите вокруг да около, когда я требую прямого ответа.
- Хм… ладно, - Брандт впился в меня взглядом. – Копирование сил. Облегчение триггер-событий. Ваши возможности представляют значительный интерес, поэтому наша организация предлагает вам место. Со всеми положенными привилегиями, конечно.
- То есть вы хотите, чтобы я все бросил и переехал в Европу?
- Посудите сами. Здесь вы зарываете талант в землю. Вы вынуждены растрачивать себя на светское пустословие, вроде этой вечеринки, когда ваши силы могут повлиять даже на баланс сил в мире.
- А если он меня устраивает?
- Устраивает, что китайцы медленно пожирают мир? Что из Африки, как из бурлящего котла, вечно выплескивается какая-то дрянь?
- На севере китайцев сдерживают русские, на юге и западе – индийцы, а на востоке после Левиафана ничего интересного не осталось. Что до Африки, то местные утилизируют друг друга самостоятельно успешнее, чем с чьей-либо помощью.