Другая картинка была коллажем из двух реальных фотографий. Конкретно, за моей спиной стоял полупрозрачный монохромный Гитлер и нашептывал «Давай, зигани, тебе же хочется». Мой ответ был прост и лаконичен: «Адольф, отъебись».
Третий скетч, за который пришлось выложить полсотни баксов, изображал меня в образе повара, причем на разделочной доске лежала связанная Симург, уменьшенная до крупной индейки. Текст в облачке гласил: «Шаг первый: включите газ».
Четвертая картинка уже была чисто народным творчеством. Она изображала меня в черной фуражке и прикованного к стене Лунга. Надпись шла без облачка, на четверть всего кадра: «ПОДАТЬ ФЛЮГЕГЕНХАЙМЕН!!!». Ну и так далее, в том же духе.
Как говорится, не можешь возразить – доведи до абсурда.
На следующий день
Меня потыкали в бок. Потом в щеку. Потом подергали за ухо.
Я ответил лишь утробным рыком, но не потрудился даже отмахнуться. Парта была слишком удобной, а груз одежды и атмосферы на плечах – слишком тяжелым.
- Ну хорош тухнуть, со всеми случается, - сказал Крис, но в его голосе не было уверенности.
Я закрыл глаза и попытался прижать уши к голове, как это делали кошки, чтобы ничего не слышать. Вокруг шумели мои одноклассники, которых я за прошедшие месяцы так и не начал, за редким исключением, воспринимать иначе как безликий фон. Или бурлящую в замкнутом объеме протеиновую взвесь.
- Чего с ним? – спросила подошедшая София. – Он чет весь день на дохлую рыбу похож.
- Девушка их бросила, - ехидно отозвался Эрик Пехлам. – Страдають они.
- А, ну это лечится, - отозвалась она и со всего маху заехала мне по затылку учебником по алгебре.
Учебник был довольно тонким и в мягкой обложке, но вот рука у Софии была тяжелая. Утробный рык перешел в агонизирующее сипение. Действие «мистера Хайда», ограждавшего меня от собственных терзаний и страхов, прошло на утро, и его место заняло осознание, что именно мне вчера сказала Кэсси. С ее точки зрения был не просто козлом, который не уделял ей внимания, занятый своими делами, а самым настоящим предателем. Речи о том, чтобы попытаться помириться, даже не шло, потому что такое не прощают.
- Не помогло, - прокомментировал Эрик.
Вместо ответа София нагнулась к моему уху и прошептала:
- Десять минут спарринга со мной. В полный контакт.
Несколько секунд я размышлял, стоит ли сиюминутный покой последующих побоев и унижения и с величайшей охотой приподнялся на локтях, всем своим видом демонстрируя желание провалиться сквозь землю. Как я уже сказал, рука у Софии была тяжелая. И нога тоже.
- Воу. Что такого ты ему сказала?
- Секретная информация.
- Эрик, ты идешь? – окликнули от дверей.
- Ага, сейчас, - он снова повернулся к нам и спросил, понизив голос. – Ну так что, уже можно говорить Кристал, что ты свободен?
- От… стань, - выдавил я из себя, и принялся сгребать в портфель учебные принадлежности.
Делать ничего не хотелось. Ни двигаться, ни вставать, ни выбивать дерьмо из Пиггот. Последним я намеревался заняться, как только доберемся до офиса СКП, но уже не чувствовал нужного настроя. Ну, по крайней мере, Крису и Софии не пришлось тащить меня до вестибюля, где располагались шкафчики. Сунув туда учебники и взяв куртку, я мысленно оценил габариты шкафчика, после чего попробовал туда втиснуться. Безуспешно.
- Ты чего? – спросил Крис удивленно.
- Да так, озарение небольшое, - отмахнулся я. – Слушай, почему я туда не влезаю?
- Жрать меньше надо! - буркнула София.
С вялым любопытством я оценил ее реакцию. Легкое раздражение, но не более. Гипноиндуцирование прошло достаточно неплохо. Во всяком случае, ни Пиггот, ни остальные Стражи ничего не заподозрили. В самом деле, что плохого было в том, что девушка-Страж решила больше времени проводить со своими товарищами, и попросила о переводе в ту же школу, где учились все прочие? Что странного, что она спустя несколько месяцев перестала откровенно грубить, а ее подколки уже не несли издевки? Разве что Виста, которая раньше Софию терпеть не могла, отметила, что та как-то подобрела, но и она быстро привыкла и воспринимала все как должное. Больше всех, конечно, с этой трансформации поимел Стояк.
О, а вот и он.
Деннис и Дин спускались по лестнице, о чем-то мирно разговаривая, благо Вики поблизости не было, чтобы морально угнетать всех вокруг своей аурой. Заметив его, София захлопнула свой шкафчик, обняла рыжего парня за шею и впилась в его губы поцелуем без капли смущения. Чего мой укол у нее не отнял – так это склонности к простым и грубым решениям. Но не похоже, чтобы Деннис был чем-то недоволен. Встречались они уже месяц, и над его вечной глупой ухмылкой прикалывался даже Дин.
Последнего, наверное, стоило бы опасаться. Если бы он хоть немного разбирался в собственной силе. Позорище.
- Я тоже не влезаю, - прокомментировал Крис, и снова потыкался в собственный шкафчик, сначала спиной, потом плечом. – Хм… кажется, у меня появилась… новая идея!
- Мнэээ… когда в городе были Барыги, с вдохновением было проще.
Из школы мы разошлись в разные стороны, но цель у всех была одна. Кого-то подбирала машина СКП в безлюдном месте, кто-то пользовался подземными тоннелями, соединенными с ближайшими зданиями. Мы с Крисом свернули в переулок в четырех кварталах от школы и свернули за угол, где уже ждал фургон, и точно не было лишних глаз. Агент в штатском молча распахнул заднюю дверцу, и также молча захлопнул ее, когда мы забрались внутрь. Костюмы уже лежали внутри, в специально отведенных контейнерах.
Преображение происходило не сразу. Когда я скинул брюки и свитер, и надел бронекомбинезон и мантию поверх него, то все еще оставался Конрадом, пусть и в другой одежде. Только когда на лицо легла маска, и сработали магнитные крепления, обеспечивающие замкнутый цикл дыхания, я снова стал собой.
Крис… нет, уже Кид Вин, чем-то щелкнул в шлеме, давно заменившим его старый визор. Рассеянный мальчишка-троечник исчез, на его месте появился уверенно набирающий силу Технарь, который за считанные месяцы из молчаливого разочарования стал восходящей звездой. Его, лояльного и чистого, Пиггот никуда задвинуть не пыталась.
И кстати о свинках…
Фургон высадил нас у главного входа. В будний день экскурсий особо не было, так что протискиваться через толпу туристов не пришлось. Но если Кид Вин отправился сразу к лифту, ведущему вниз, то я свернул в другую сторону и начал подниматься вверх. Туда, где находился кабинет директора.
Тем временем в кабинете директора
Мало кто любит общаться со своим начальством. Эмили Пиггот не была исключением. Она сидела в кресле повышенной прочности и мрачно взирала на экран компьютера, с которого на нее не менее мрачно взирала директор Коста-Браун. Разговор был тем менее приятным, поскольку непосредственно касался одной занозы, от которой Эмили уже почти полгода пыталась избавиться. Без успеха, надо заметить.
- Ваши опасения беспочвенны. Мы уже обсуждали, - произнесла генеральный директор. – Магистерия уже давно держат под наблюдением. Если бы он представлял сколько-нибудь реальную угрозу, меры были бы приняты незамедлительно.
- Я ежедневно рискую подопечными Стражами, позволяя им находиться в одном помещении с этим.
- Вы сами рапортовали о положительном влиянии на Кид Вина и Призрачную Сталкер.
- Все равно риск неоправдан, - продолжала гнуть свое Эмили. – Я пересылала вам доказательства.
- Нелегально собранные доказательства.
- Мы не в суде, чтобы беспокоиться об этом. Его подружка – злодейка. Он регулярно встречается со злодеями в их гражданском облике. Имеет действующий контракт с «Медхолл», который сами знаете чье прикрытие. Есть улики, согласно которым он несколько раз участвовал в их акциях.
- И что вы сделали для того, чтобы переманить его на нашу сторону? – с прохладцей уточнила Коста-Браун.
- Это бы имело смысл, если бы он колебался. Но он уже был их агентом, когда пришел к нам, - Эмили дернула щекой. – Послушайте, речь не о том. У меня на руках вместо Стража – балласт! Даже не балласт, а бомба на боевом взводе, способная взорваться в любой момент. И ладно бы он был полезен для противодействия злодеям, но нет! Империя-88 в первом же серьезном противостоянии просто прикажет ему перейти на их сторону. Вы не позволяете его арестовать, ни даже назначить испытательный срок, и мне надоело, что от меня требуют выполнять работу, держа руки связанными за спиной! Либо вы убираете Магистерия из этого города, любым способом, либо я подаю в оставку!
В следующий миг дверь кабинета с грохотом слетела с петель. Едва различимое глазом движение, укрытое изумрудной вспышкой, размазалось от входа до самого стола, чтобы через мгновение стать облаченной в белую мантию фигурой с зеленым мечом в руках. Кончик которого замер в паре миллиметров от горла Эмили.
- Итак, директор, не желаете объясниться? – прошелестел Магистерий через динамики маски. Он как-то подбирал низкие частоты, из-за чего голос звучал особенно жутко.
- Для начала, слезь с моего стола, - отозвалась директор. Она не боялась, ее страх остался в Эллисбурге. Часть ее даже ликовала, ведь злодей наконец-то перестал притворяться и подтвердил все ее подозрения.
- Как только вы объяснитесь, почему я две недели вкалываю как проклятый, а дома меня вместо ковровой дорожки или хотя бы обычного «спасибо» встречает толпа линчевателей с факелами. И почему никому не приходит в голову кидаться дерьмом ни в Дракон, которая строила фильтрационный лагерь, ни в Оружейника, создавшего аналитический алгоритм, ни в Александрию, которая все санкционировала. Зато всех собак повесили на одного Стража, который просто предложил идею.