– Ну, что ж. Но ты можешь взять и меня, – с улыбкой сказал Элесеус.
– Вас? – почтительно спросил Аксель, вдруг переходя на «вы». – У вас талант на другое.
Как приятно быть признанным даже и в глуши!
– Боюсь только, что руки мои не очень на это годятся, – жеманно сказал Элесеус.
– Покажи-ка! – промолвила Барбара и взяла его руку. Аксель опять остался вне разговора и вышел, они снова остались одни. Они были ровесники, вместе учились в школе, вместе играли, целовались и бегали, теперь они с бесконечной важностью освежали свои детские воспоминания, и Барбара немножко кокетничала. Понятно, Элесеус был не то что важные конторщики в Бергене, носившие очки и золотые часы, но здесь, в глуши, и он был барином, этого у него не отнимешь! Она вынула и показала ему свою бергенскую фотографию, вот какая она была тогда, а теперь!
– А чем же ты плоха теперь? – спросил он.
– Ну, так, по-твоему, я не очень подурнела?
– Подурнела! Скажу тебе раз навсегда, что, по-моему, ты стала вдвое красивее, – сказал он, – во всяком случае, полнее. Подурнела? Нет, это великолепно!
– А ты не находишь, что на мне здесь красивое платье, с вырезом у шеи и сзади? И я носила серебряную цепочку, – видишь? Она стоила очень дорого, мне подарил ее один из конторщиков, у которых я служила. Но потом ее потеряла. Не то что потеряла, а мне понадобились деньги на дорогу домой.
Элесеус спросил:
– Можно мне взять эту карточку?
– Взять? А что ты мне дашь за нее?
О, Элесеус отлично знал, что на это ответить, но не посмел.
– Я тоже снимусь, как приеду в город, и пришлю тебе свою, – ответил он.
Она спрятала карточку и сказала:
– Нет, у меня только одна эта и осталась.
Тогда мрак заволок его юное сердце, и он протянул руку за карточкой.
– Ну, тогда дай мне за нее что-нибудь сейчас! – смеясь сказала она. Он обнял ее и крепко-крепко расцеловал.
Стеснение между ними исчезло. Элесеус совсем расцвел и превзошел самого себя. Они любезничали, шутили и смеялись. Он предложил перейти на «ты».
– Когда ты взяла меня за руку, ты была прелестна, словно лебедь, – сказал он.
– Да-да, вот ты скоро уедешь в город и никогда больше сюда не вернешься, – ответила Барбара.
– Неужели ты такого плохого мнения обо мне? – спросил он.
– Ну да, разве у тебя никого нет, кто бы тебя там задержал?
– Нет. Между нами говоря, я ни с кем не помолвлен, – сказал он.
– Как же! Наверно, помолвлен.
– Нет, говорю тебе, это истинная правда.
Они долго любезничали, Элесеус окончательно влюбился:
– Я буду писать тебе, – сказал он. – Можно?
– Да, – ответила она.
– Я не хочу быть назойливым и делать это без разрешения. – Вдруг его охватила ревность, и он спросил: – Я слышал, что ты помолвлена с Акселем, правда это?
– С ним-то, с Акселем! – ответила она так презрительно, что он успокоился. – Пусть себе походит! – сказала она. Но тут же раскаялась и прибавила: – Но сам по себе он ничего, Аксель-то. И он выписал для меня газету и часто делает подарки, это уж надо сказать.
– Боже сохрани! – согласился Элесеус. – Он может быть самым выдающимся и замечательным человеком в своем роде, но суть не в этом.
Однако при мысли об Акселе Барбара, должно быть, забеспокоилась, она встала и сказала Элесеусу:
– А теперь тебе пора уходить, потому что мне надо на скотный двор!
В следующее воскресенье Элесеус пошел значительно позднее, чем в те разы, и захватил с собой письмо. Вот то было письмецо! Целая неделя восторга и головоломной работы; он выносил его, вызубрил наизусть: «Фрекен Барбаре Бредесен, вот уже два или три раза имел я невыразимое для меня счастье видеть тебя…»
Вечер был такой поздний, что Барбара, наверное, уже управилась на скотном дворе, а может, даже и легла спать. Не беда, так даже лучше. Но Барбара не спала и сидела в землянке. И вид у нее был такой, как будто она совсем не хотела быть ласковой, ни капельки, у Элесеуса создалось впечатление, что Аксель оттер его и, пожалуй, пробрал ее.
– Пожалуйста, вот письмо, которое я обещал тебе!
– Спасибо! – сказала она, распечатала письмо и прочла без видимой радости.
– Хотела бы я уметь так хорошо писать, как ты! – сказала она.
Он был разочарован. Что он сделал? Что с ней? И где Аксель? Ушел. Может быть, ему надоели эти настойчивые воскресные визиты, и ему захотелось уйти из дому, а может быть, нашлось нужное дело, потому что он ушел в село еще вчера.
– Что ты сидишь в душной землянке в такой прелестный вечер? Пойдем погуляем! – сказал Элесеус.
– Я дожидаюсь Акселя, – ответила она.
– Акселя? Что же, ты не можешь жить без Акселя?
– Могу, но ведь надо же его покормить, когда он вернется.
Время шло, пропадало даром, близость между ними не устанавливалась.
Барбара продолжала капризничать. Он попробовал опять рассказать о соседнем селе и опять не забыл про свою речь над гробом.
– Сказал-то я немного, но кое у кого вызвал слезы.
– Ну, – промолвила она.
– А в воскресенье был в церкви.
– Что тебе там понадобилось?
– Ну, понадобилось? Просто пошел посмотреть. Священник, по моему скромному мнению, неважный проповедник, у него нет никаких хороших приемов.
Время шло.
– Как, по-твоему, что подумает Аксель, если он застанет тебя здесь и нынче вечером? – сказала вдруг Барбара.
О, если бы она ударила его прямо в грудь, он был бы не менее ошеломлен.
Неужели она забыла их прошлое свидание? Разве у них не было условлено, что он придет сегодня вечером? Он страшно огорчился и пробормотал:
– Я могу ведь и уйти!
Она, по-видимому, нисколько не испугалась.
– Что я тебе сделал? – спросил он дрожащими губами. Он был очень огорчен, страдал.
– Сделал, мне? Нет, ты мне ничего не сделал.
– Так что же с тобой сегодня случилось?
– Со мной? Ха-ха-ха. А впрочем, я не удивляюсь, что Аксель сердится.
– Я уйду! – повторил Элесеус. Но это опять ее не испугало, она не обращала внимания на то, что он сидел и боролся со своими чувствами. Она была совсем деревянная.
Тогда в нем стало нарастать раздражение, сначала он выразил его довольно тонко: что она не очень-то приятная представительница женского пола! Когда же это не помогло – о, лучше бы он молчал и терпел! – она сделалась только еще хуже. Но и он тоже стал не лучше.
– Если б я знал, что ты такая, я бы не пришел сегодня.
– Ну, так что ж? – ответила она. – Ты не проветрил бы свою палку, с которой сейчас сидишь.
О, ведь Барбара побывала в Бергене, она видала настоящие тросточки, потому она и могла так язвительно спрашивать, каким это ободранным зонтиком он так помахивает?
Он стерпел это.
– Наверное, ты хочешь получить обратно свою карточку? – сказал он.
Если не подействует это, то не подействует ничто, это самое крайнее, что можно представить себе в деревне, – взять подарок обратно!
– Мне все равно, – уклончиво ответила она.
– Отлично, – дерзко заявил он, – я пришлю ее тебе при первой оказии. Тогда отдай мне мое письмо!
Он встал.
Ну что ж, она отдала ему письмо, но тут у нее выступили на глазах слезы.
Да, да, она переменилась, горничная растрогалась, дружок покидал ее, прости навеки!
– Не уходи, – сказала она, – мне нет дела до того, что подумает Аксель.
Но тут уж он решил воспользоваться своим преимуществом, простился и сказал: покорно благодарю.
– Когда дама ведет себя так, как ты, я удаляюсь, – сказал он.
Он тихонько вышел из землянки и направился домой, посвистывал, помахивал тросточкой и держался молодцом. Черт возьми! Через минутку вышла и Барбара, окликнула его два раза. Ну что ж, он остановился, отчего же, – но он был как раненый лев. Она села на вереск с видом раскаяния, стала вертеть веточку вереска, понемножку и он начал смягчаться и попросил поцелуя – напоследок, на прощание, – сказал он. Нет, она не хотела.
– Ах, будь такая же очаровательная, как в прошлый раз! – умолял он, обхаживая ее со всех сторон и напирая все решительнее, чтоб скорее добиться своего.
Но она не пожелала быть очаровательной, а встала. И стояла. Тогда он молча кивнул головой и ушел.
Когда он скрылся, из-за кустов вдруг вынырнул Аксель. Барбара вздрогнула и спросила:
– Что это, разве ты пришел сверху?
– Нет, я пришел снизу, – ответил он. – Но я видел, как вы вдвоем здесь прогуливались.
– Ах, видел! Ну, что ж, растолстел ты от этого?! – крикнула она, сразу разозлившись. Она и сейчас капризничала не меньше: – Чего ты ходишь и шпионишь? Какое тебе дело!
Аксель тоже был не в кротком настроении:
– Ну, он нынче был здесь?
– Так что ж? Чего тебе от него надо?
– Чего мне от него надо? Нет, ты скажи, чего тебе от него надо? Постыдилась бы!
– Стыдиться? То ли нам помолчать об этом, то ли поговорить, – ответила Барбара старинным присловьем. – Я не обязана сидеть в твоей землянке, как межевой столб, так ты и знай! Чего мне стыдиться? Как только ты найдешь себе другую экономку, я сейчас же уеду. Попридержи лучше свой язык, если можно тебя об этом попросить. Вот тебе мой ответ. А теперь я пойду домой, подам тебе поесть и сварю кофе, а потом могу делать, что мне угодно.
Они пришли домой в полной ссоре. Нет, Аксель и Барбара не всегда жили дружно. Она прожила у него уже два года, и изредка между ними происходили ссоры, большей частью из-за того, что Барбара хотела уехать. Он упрашивал ее остаться навсегда, переехать к нему совсем, разделить с ним по-настоящему землянку и жизнь; он ведь знал, как плохо оставаться одному без помощницы, – и она много раз обещала согласиться, в минуты нежности она даже не могла себе представить, что не останется. Но как только они ссорились, она сейчас же грозила, что уедет. Если уж не совсем, то она говорила, что поедет в город полечить зубы, они все изболелись. Уехать, уехать! Необходимо было наложить на нее какие-нибудь узы. Узы? Она смеялась над всякими узами.