Правда, в отличие от леса, эта местность была никому особо не нужна: из-за климата, что сочетал душный туман севера с порывами холодного ветра с юга, и большой влажности почвы были слишком заболоченными и непригодными для сельского хозяйства, деревья тоже росли «болотные» — то есть тонкие, перекрученные, пропитанные влагой и проросшие мхом, они даже на дрова годились едва-едва. В общем, не самое приятное место, где нет нормального зверья, не построить жильё, да и вообще делать нормальному и добропорядочному человеку нечего. Зато, по слухам, есть выход на Глубинные Тропы и разного рода руины-развалины. Кто говорит, что эльфийские, кто указывает на древний Тевинтер, ну а кто-то утверждает, что просто остовы пары деревенек — неудачных попыток всё-таки как-то обустроиться в сём негостеприимном месте во времена орлейской оккупации, ибо между болотными тварями и «доблестными шевалье» простой крестьянин мог выбрать и тварей.
И да, нет ничего удивительного, что различные монстры и прочие твари очень быстро облюбовали этот регион и, расплодившись там, принялись время от времени вылезать в остальной Ферелден — жрать-то расплодившимся монстрам что-то требовалось, а друг друга им уже не хватало. Потому заказ на зачистку Чёрных Болот был постоянной статьёй расходов эрла Хоу, а порой и тейрна Кусланда. Разумеется, можно было посылать и своих людей, но тяжёлые рыцари — это не самое лучшее решение для топей, спросите Морриган и её любимую игру детства «утопи храмовника в болоте».
В общем, наёмники, которых не жалко, были там очень востребованы. Я же прикинул… Сражаться по колено в грязи и гнилье против всяких моровых волков и болотных жаб-мутантов, с гипотетической возможностью влезть в руины и наткнуться на ловушки, а то и живых мертвецов (а также разграбления всего этого добра и удирания от Порождений Тьмы, которые там тоже могут быть, пусть и немного)… Да, это звучало именно так, как нужно! Сложно, мерзко, довольно опасно, но в меру. Плюс отсутствие непричастных свидетелей, а потому, если дела пойдут плохо, я смогу прикрыть подопечных со всей своей силой и возможностями. Осталась сущая мелочь — договориться с нанимателем о «небольшой отлучке». Хм, быть может, он будет даже не против дать попробовать свои силы и Элиссе? Маловероятно, но вдруг? Нужно будет спросить…
Спросил. И был послан. На болота. В том смысле, что уважаемый тейрн Кусланд понимал необходимость поддержания формы у уважаемого мастера Сураны, равно как и обретения настоящего боевого опыта собственной дочерью, но предпочёл бы начать с чего-то более мирного. Охоты там, отлова бандитов и «происшествий» на границе с Орлеем. Но отправлять дочь в компании отряда наёмников, пусть даже с усилением из его людей, в натуральные гиблые топи готов не был. Но если уважаемый Сурана так хочет, то сам, конечно же, может пойти и утоп… в смысле, почистить от монстров те болота, да.
Разумеется, я несколько утрировал, Брайс был более чем корректен и вежлив, но вот что он на самом деле желал мне сказать, я чувствовал отчётливо. Тем не менее добро мне дали. Разумеется, моё отсутствие оплачиваться тейрном не будет, но это мелочи. Главное — рейд одобрили, что я донёс и до учениц. Счастья было… Правда, не у всех, вот совсем не у всех…
— Да это форменное издевательство! — рычала Элисса. — Почему как какой-то скучный приём в окружении расфуфыренных дур и благородных придурков, так тащат меня, а как намечается настоящее дело — я сразу остаюсь дома?! Где справедливость?!
— Её нет в этом мире, — покивала Каллиан, стараясь скрыть довольную улыбку, — но, как будущий рыцарь, я обязательно подарю своей даме сердца добытый в этом благом походе трофей! Шкуру оборотня там или даже голову дракона! — да, девочки уже отошли от шока, так что кротость вновь сменилась злоязыким довольством, и остроухие воительницы не могли не подколоть своего сюзерена. Разумеется, в рамках загадочной женской дружбы и допустимого, но юная Кусланд выставила очень широкие рамки этого допустимого… что тоже весьма ценилось бандитками.
— Или что-то из сокровищ, что мы найдём в древних заброшенных руинах, — поддержала подругу Ирис.
— Я вам отомщу… — посулила распираемая лютой завистью благородная леди, нехорошо прищурившись.
— Возможно… — согласилась Табрис.
— Но это будет потом и не точно, — вторила ей вторая дева. И обе бандитки рассмеялись.
— Гр-р-р, чтоб вас! — Элисса сложила руки под грудью и недовольно надулась.
— Не расстраивайся! Я тоже остаюсь! — попыталась подбодрить её «штатный хвостик» отряда.
— Тебе всего двенадцать, Шианни, — закатила глаза девушка.
— Почти тринадцать! — возмутилась задетая за Самое Важное девочка. — Ну… скоро будет…
— Эх… — печально вздохнула человеческая воительница. — Всё равно нечестно. Но вы… не смейте там пострадать, а то я потом вам головы поотрываю! — проявила она заботу о подругах.
— Не волнуйся, с нами будут тётушка Адайя и Крайт, — заверила её Ирис, — так что самым страшным на тех болотах будем мы.
— И меня всё равно не пускают, — продолжила дуться Элисса. — Ладно, давайте хоть я вас на прощание поваляю.
— Ты ведь понимаешь, что это звучало очень неоднозначно, не так ли? — усмехнулась Каллиан.
— Каждый мыслит в меру своей испорченности! — возмутилась аристократка, чьи щёки предательски запунцовели.
Впрочем, девушка постаралась сбросить это постыдное чувство путём применения твёрдых тупых предметов к телам подруг, и у неё довольно ловко это получалось. Сдаваться, правда, эльфийки не собирались, и вскоре прилетать стало и человеческой воительнице. Последняя тренировка перед отправлением началась.
Вышли мы не сразу — сперва пришлось забрать первую партию снаряжения у клана Сабре и мастеров Денерима, и хотя полностью потребности они не покрыли, зато у народа появилась возможность на практике сравнить действительно качественные оружие и броню с общедоступным товаром, что тоже неплохо.
Путь же до болот занял у нас почти две недели. Идти решили пешком, при полной выкладке и со всеми регалиями, вроде организации авангарда, арьергарда и боковых дозоров, разбивки походного лагеря и прочих вещей, сжирающих массу времени и сил, но совершенно необходимых при серьёзных рейдах. Молодёжь на практике отрабатывала то, чему эту молодёжь учили мы и наши ветераны. Разумеется, тут были жители эльфинажа и матёрые вояки, а не «домашние» маги, что из Башни Круга могли не выходить десятилетиями, так что добраться из одной точки страны в другую без дилижансов и постоялых дворов, питаясь чисто тем, что удалось поймать по пути, тут худо-бедно могли все, но вот свести всё это в грамотную науку и тем самым максимально сократить затраты времени на обустройство и повысить уровень комфорта и безопасности лагеря — это уже совсем другое, чему как раз нужно было учиться, а потом ещё и практиковать в «боевых условиях».
Сами Чёрные Болота встретили нас мелким дождём, чавкающей грязью, промозглым ветром из тех, что умудряется забраться в малейшую щёлочку в одежде и так и норовит вытянуть из тебя всё тепло. В дополнение к таким замечательным погодным условиям были целые тучи комаров, мух и прочего гнуса, обрадовавшегося нашему визиту выше всяческих пределов.
— Что-то эта идея уже не кажется мне такой замечательной, — оценила обстановку Ирис.
— Элиссе и Шианни ни слова: у нас всё хорошо, замечательно и нам всё нравится! — предупредила подругу Каллиан.
— Само собой, — согласилась начинающая ассасин, — не будем портить им сюрприз, когда настанет их черёд, — а ещё эта добрая девочка была полна любви и сочувствия к боевым подругам.
— Привыкайте, — хмыкнула Адайя, — поход — это не только весёлые охоты и добрая рубка, но и прокрадывание по ноздри в дерьме, — взрослая эльфийка тоже была полна любви, добра и сочувствия. Но да, когда я выбрался из Башни Круга, тоже очень быстро осознал, что бой — это едва ли не самое простое и приятное, что есть в походной жизни. Даже если он сложный, выматывающий и может эту самую жизнь забрать. А вот шляться с голой жопой, будучи изгоем, за голову которого назначена награда, да в компании вечно срущихся друг с другом спутников — вот это действительно сложно.
— Ищем место под лагерь. Разведка — вперёд, остальные — готовятся, — повинуясь моей команде, три группы по три эльфа, ведомые человеком-ветераном, отправились изучать округу, а оставшиеся, скинув сумки, где посуше, принялись за «малый отдых», совмещённый с ожиданием проблем: мало ли что может случиться и кого притащить на хвосте разведка? Вообще, обычно таким занимается авангард, который уже указывает подтягивающемуся основному составу, где-что-чего, но у нас тут всё-таки не полноценная армия и даже не сильно «жирный» отряд, так что обошлись полумерами.
Спустя час мы уже разбивали палатки на небольшом холме, что обеспечивал относительную сухость, а обдувающий его ветер сбивал насекомых. Да, прохладно, да, на виду, но сейчас и не стояло задачи по скрытному передвижению. В остальном же выбранное место обеспечивало относительные сухость и комфорт, потому было предпочтительнее «скрытой» низины, выходящей на бочаги с гнилой водой, буквально сочащиеся влагой.
После разбивания лагеря разведка осталась отдыхать, а вот вторая часть отряда пошла на «охоту», грамотно нарезав себе «зоны исследования» и заранее договорившись о действиях в случае столкновения с серьёзным противником. Чётко, без суеты, без нервов — было приятно наблюдать. А уж какой замечательный контраст с моими прошлыми «приключениями»… Ну, теми, когда ты, высунув язык, бежишь за помощью к сильной политической фракции, с которой точно ничего не должно случиться, но попадаешь то на гражданскую войну, то на войну с оборотнями, то вообще на внезапный прорыв Завесы. Но вот сейчас… Да, сейчас всё шло хорошо! Чётко! Согласно плану! Так, как и должно быть у опытных и матёрых профессионалов, натаскивающих молодёжь! Искались следы разного толка живности, выявлялись логова, а дальше в дело вступали лучники, прикрываемые бойцами-защитниками. Красота! И всё в пределах ожидаемого!