— Какая? — напрягся маг.
— В обмен на помощь в твоём деле я хочу, чтобы ты с твоим лордом построил в эльфинажах нормальные дома вместо этих разваливающихся халуп… ну и поспособствовал, чтобы эльфы хотя бы в Киркволле получили, наконец, возможность жить нормально, а не на правах полурабов.
— Зачем тебе это? — озадачился Орсино. В ответ я закатил глаза.
— Потому что я всё ещё считаю вас своими сородичами. Поверь, мне отнюдь не доставляет удовольствия видеть, до сколь скотского состояния шемлены довели мой народ, и постоянно ощущать желания просто сытно поесть из детских снов. Вот только, несмотря на всю мою силу, эта проблема не из тех, которые я могу решить в одиночку. В общем, вот тебе моя цена услуги, — делаю новый глоток вина. — Ты волен принять мои требования или отказаться и искать иные пути. Что скажешь, маг?
— Думаю… — осторожно начал он, — я могу согласиться на такие условия.
— Отлично! Тогда покажи, где мне искать нужных вам людей, и я займусь делом.
— Ты только найдёшь их и передашь весть, не причиняя вреда, — поспешил расставить важные акценты мой собеседник.
— Если они не будут на меня нападать. Ты не забывай, что в деле замешан опытный маг-отступник, а он вряд ли обрадуется появлению на пороге Высшего демона во плоти.
— Причинение вреда из-за недоразумения или провокации нападения мне тоже не нужно, — стоял на своём маг. И правильно делал, между прочим.
— Я не буду его провоцировать или развивать простое недоразумение. Весточка будет передана честно и не лицемерно, без двойного дна, попыток получить лазейку в их души, запугать, ввести в заблуждение или убить, захватить и околдовать по завершении дела.
— Хорошо… — он прикрыл глаза и, пусть и несколько криво, сформировал «информационную сферу» вроде той, посредством которой я передал ему знания по Магии Крови, — вот нужные сведения.
— Понял, жди вестей, — забрав и впитав сферу, я покинул сон Первого Чародея.
Маг не стал заморачиваться или у него просто не хватило опыта и мастерства, и потому вместо просто координат он скинул мне фрагмент воспоминаний о самом ритуале поиска. Придётся отсекать массу лишнего, но и польза от подобного была — теперь я мог спокойно наведаться в сон и к лорду Амеллу. Правда, не уверен, что оно мне вообще надо, разве что поговорить о судьбе маленькой Солоны, но это вопрос будущего, а пока нужно будет в реальном мире раздобыть карту и прикинуть, сколько мне добираться до той деревушки в предместьях Амарантайна.
С картой уже возникли некоторые сложности: раздобыть её, сидя не то чтобы в совсем глухом лесу, но таки в лесу, в некотором отдалении от города, — задачка не самая простая. К счастью, мне помог мой знакомый старик, что являлся ментором в замке аристократа. Чуть изменить его сон, превратив очередную «размытую лекцию» в урок географии, было несложно, а там — просто стать одним из учеников и вызнать всё, что было необходимо. Как выяснилось, мне повезло, ментор служил лорду Кусланду — владетелю Хайевера и сюзерену Хоу, который, в свою очередь, распоряжался Амарантайном. Потому старик знал едва ли не все деревеньки, посёлки, небольшие городки и едва ли не хижины лесорубов от Западных Холмов до Внутренних Земель, ну и мог прекрасно представить себе карты. В итоге сориентироваться получилось быстро, а там — только сосредоточься и «скачи» куда нужно.
Было, правда, некоторое опасение по поводу того, что я оставляю без присмотра пусть и молодую, но Высшую демона Желаний, но Ашарена всё-таки достаточно разумна, чтобы не делать глупости в моё отсутствие, к тому же в домене мы останемся на связи. Да и коли уж на то пошло, пусть лучше её… назовём это «потенциальная некомпетентность»… вскроется сейчас, лишив меня оставшихся подопытных и, собственно, всё, чем её без проверки «накроет» на стадии физического общения с той же Шианни или Нерией. Так что, горячо попрощавшись с телом супруги, я отправился в путь.
Новый каскад прыжков, за которые мне нужно было преодолеть почти всю страну с юго-востока на северо-северо-запад, вышел куда как более приятным и быстрым, чем мои прошлые экзерсисы. Тело уже не стонало и не пыталось развалиться после каждого магического действа — разносилось, так сказать, пусть до пика формы было всё ещё далеко. И тем не менее я не торопился и не спешил — пара дней ничего не решит, а особо напрягаться мне не требовалось.
В итоге у нужной мне деревушки я оказался через три дня. И почти сразу наткнулся на тех, кто мне нужен. Вернее, на младшее поколение. Трое детей играли со своими сверстниками на улице, весело носясь по округе и вызывая ругань тех односельчан, кого своей стайкой таранили. Заводилой у них была девочка лет двенадцати-тринадцати, ровесница Нерии или чуть младше. Рядом с ней крутились два ребёнка возрастом лет в восемь-девять: мальчик и девочка. От всех детей женского пола тянуло Тенью. Пока что — почти незаметно, но сомнений не оставалось: ещё год-полтора — и природа возьмёт своё, инициируя у детей магические выбросы. И с учётом того, что я ощущал их каналы с Тенью и резервы, хотя они ещё не были инициированы, пробуждены… дети обещали вырасти в настоящих монстров от магии, сам таким был, а уж в текущем моём состоянии «собрата» определить — и вовсе плёвое дело.
— Эй, мелюзга, кто подскажет мне, как найти Хоуков? — крикнул я детворе, крутя в пальцах медную монетку.
— А вам зачем, дяденька? — сразу же прищурилась старшая из девочек. Хм-м, знакомый прищур, авантюрный такой, независимый, с прохиндейностью. Кажется, я вижу «человеческую версию» Табрис-младшей.
— У меня письмо для Лиандры Хоук, — отвечаю ребёнку.
— Для мамы? — удивилась вторая девочка, помладше. Ну что же, я не ошибся в своих наблюдениях.
— Пойдёмте, — вздохнула пигалица, впрочем, её настроение изрядно подросло, когда монетка совершила полёт по параболе и прилетела ей прямо в руки. Ловкость рук и никакого мошенничества! Разве что немного телекинеза.
Обитало семейство на окраине посёлка, в домике крепком, но не сказать что большом. Небольшой заборчик, огородик — простенько, но уютно. Детвора вломилась в дом, зовя родительницу, мол, «к ней пришли». Зов увенчался успехом, и вскоре моим глазам предстала не старая ещё женщина, лет тридцати-тридцати пяти. Лицо немного обветренное, на руках — мозоли и следы от иглы, но в целом она сохранила свою стать и гордую осанку, выделяющую её среди обычных крестьян так же, как боевой рыцарский конь выделяется на фоне пахотных кляч.
— Добрый день, сударь. Вы искали меня? Вам нужно что-то пошить?
— Пошить? — я моргнул. Вы же не хотите сказать, что дочь человека, положение которого можно сравнить с положением тейрна, за деньгу малую штопает крестьянские штаны?
— Ремонт одежды, разве вы не за этим? — ох… нет, я подозревал, что беглянка не барствует, но… так, ладно, вдох-выдох.
— Нет, у меня послание для Лиандры Хоук от лорда Аристида Амелла.
— От отца? — она даже отступила. — С ним… с ним что-то случилось?
— Насколько я знаю, он пребывает в добром здравии, но, полагаю, подобные разговоры лучше вести не на улице.
— Да, конечно, проходите… — кивнула женщина.
— Мам?
— Мариан, Бетани, Карвер, идите поиграйте пока, — махнула им леди. Дети, бурча что-то про «самое интересное опять без них», послушно удалились.
— Вижу, у вас подрастают интересные наследник и наследницы, — я усмехнулся, провожая детвору взглядом.
— Спасибо, — кивнула женщина. — Должно быть, вы устали с дороги. Могу я предложить вам охлаждённого настоя эльфийского корня или морса?
— Не откажусь, — почему бы и нет, в самом деле? — Но, с вашего позволения, сначала послание. Лорд Амелл осознал… ошибочность своих прошлых взглядов и просит у вас прощения. А также он надеется, что вы со своим супругом и детьми вернётесь домой, в Киркволл.
— Теперь мой дом здесь, — поджала губы женщина.
— Лиандра, вы — дочь и наследница одного из влиятельнейших и богатейших аристократов города, вы можете жить в достатке и роскоши, а ваши дети ни в чём не будут нуждаться и станут уважаемыми людьми. Ради чего вам ютиться в этом домике и за медяки штопать крестьянские рубахи?
— Если бы всё было так просто… — она прикрыла глаза.
— Вы о своём муже-маге? Это сейчас тоже не проблема. После недавних событий храмовников в Киркволле больше не осталось, и вряд ли они там смогут появиться в ближайшее время. К тому же подумайте о своих детях. Девочки — будущие маги, и рано или поздно (но скорее рано) их дар проснётся. И тогда вам придётся бежать и скрываться — это взрослый и обученный чародей контролирует свои способности и может легко притвориться обычным человеком, ребёнок же, пока не пройдёт полного обучения и не наберётся ума, будет постоянно чудить.
— Вы… Откуда вы знаете?
— Я сам — маг, — в доказательство зажигаю над рукой обычный «светлячок», — и в список моих талантов входит и ощущение собратьев по ремеслу. Как текущих, так и будущих.
— Я… — растерянность, но вот проходит десяток секунд, второй — и передо мной не испуганная крестьянка, а дочь и наследница высшего аристократа одного из богатейших городов мира. — Что именно произошло в Киркволле, как вы можете нам помочь с путешествием туда и в чём ваша выгода?
— Меня просто наняли, чтобы я в кратчайшие сроки доставил вам послание, в обмен обещав помочь дальней родне, что живёт в Киркволле, — улыбнулся я. — Но начну с недавних событий… — и я просто и без затей рассказал женщине всё — как вконец затюканные маги немного озверели, как им немного помогли, как в городе кончились храмовники, зато появились наёмники, готовые резать тех, на кого укажет наниматель, ну и как маги решили предложить свои услуги городу «без посредников», то есть по ценам куда как более выгодным, чем город получал ранее.
За рассказом как-то незаметно прошло несколько часов, солнце уже вовсю клонилось к закату, и к дому подошёл мощного телосложения мужчина в крестьянской рубахе и с лопатой. Да, у него был не посох, а лопата. Хотя сам он фонил Тенью едва ли не как все Старшие Чародеи Киркволла вместе взятые. Ну да, раз дочь почти тейрна штопает штаны за медяхи, почему бы её мужу-архимагу не работать в поле у деревни? Очень… любопытное семейство. Ах да, помимо силы Тени, от него веяло ещё чем-то… странным. Даже по моим меркам странным. Это казалось чем-то вроде «Кровавого Пакта» с демоном, но… никаких следов на Хоуке-старшем о том, что он кому-то принадлежит или находится под чьей-то защитой, как, например, с недавних пор было у Элиенны, что так ластилась ко мне во сне. Очень, очень интересно. Ах да, ещё он каким-то образом сразу понял, кто я такой.