Но вот время нового укрепляющего ритуала пришло. Методика уже была отработана, так что всё прошло гладко и просто — последние пленники кончились, наши с Ашареной тела стали гораздо «удобнее», и пусть ощущение, будто носишь узкую одежду, в которой надо двигаться очень осторожно, чтобы случайно чего не порвать, полностью не пропало, но «свобода движений» заметно расширилась. Моя «супруга» всё ещё не могла использовать заклинания без риска поломать все результаты наших трудов, но я мог, и этого нам хватало. Что до служанок, которые продолжали бродить в округе в телах Мерзостей… Подобное состояние весьма положительно сказывалось на росте их силы и организации ума, но думать о нормальных телах для них всё ещё было рано, в связи с чем я решил пока оставить их в данном состоянии.
Наши же приготовления, считай, завершились — лишний «груз» пошёл на благое дело, припасы собраны, цели ясны, так что можно было смело покидать наше убежище в Бресилиане и следовать в Хайевер — присмотреть там себе домик или участок посимпатичнее и организовать строительство. Всё упиралось лишь в «бесхозное» тело молодой эльфийки, которое можно было бы приспособить под вместилище Адайи. Бравая воительница хотела вернуться к мужу и дочерям, но пускать под нож ради этого «ни в чём не повинную» девушку не желала, впрочем, как и я. И да, с точки зрения жителя эльфинажа, матёрый вор и горлорез может быть «ни в чём не повинным», потому как в жизни всякое бывает, а нам и так живётся не особо сладко.
Однако я не сильно переживал по этому поводу. Как ни прискорбно, но мразей в этом мире хватает, и та отравительница, в чьём теле сейчас обитает Ашарена, вовсе не исключение. Другое дело, что в городе встретить подобный экземпляр куда проще, чем в деревне, где все друг друга знают и друг у друга на виду. Но с городами у нас была известная проблема с контролем. Хотя после второго ритуала… да, пожалуй, я могу рискнуть сунуться в город — там найти нужную кандидатуру будет на порядок быстрее, чем бродя наугад по полям и весям остальной страны.
Вот только соваться в Денерим и Амарантайн я не хотел, они всё-таки были ещё великоваты и слишком густо населены, да и Ашарену туда тащить боязно. Хорошо бы подошли городки Западных Холмов, что расположились между вотчиной Кусландов и торговым представительством Орзаммара, но там была куча гномов-наземников, а вот с эльфами как-то не сложилось. В итоге наиболее нашим планам подходили Редклиф или Гварен. У каждого были свои плюсы и минусы. В Редклифе я побывал лично, пусть и в не лучшие, мягко говоря, времена. И даже припоминаю одного остроухого браконьера, что продолжил работать на Хоу и Логейна, даже поняв, что по их милости был отравлен шемленский лорд (но это-то ладно), и теперь толпа одержимых трупов пытается убить тех, кто ещё жив, включая женщин и детей, пока он попивает пиво в таверне (а вот такое уже не прощают).
Но тут проблема была в том, что пол охотника не соответствовал требуемому. Само собой, теоретически я мог бы переделать, благо не для себя стараюсь, только вот слишком это было сложно и затратно. Да и было внутри какое-то ощущение неправильности такого шага, какое-то внутреннее неприятие, а раз я не желаю этим заниматься, то и не буду. Разумеется, на одном охотнике-браконьере свет клином не сошёлся, но больше я там никого из откровенно гнилых эльфов не знаю, так что придётся искать «на общих основаниях».
О Гварене, что был вторым вариантом, я не знал вообще ничего. Только то, что Логейн был оттуда родом, а позже получил этот тэйрнир в своё наследное владение. Там были эльфинаж, порт и торговый поток (хоть из-за расположения и на порядок меньший, чем в Хайевере, Амарантайне или Денериме). К тому же от нашего текущего расположения он был раза в три ближе, чем Редклиф. В общем, могло повезти, а могло нет. Но на всякий случай я решил узнать мнение заинтересованной стороны.
— Да, хорошая идея, — выслушав мои умозаключения, констатировала Адайя. — К тому же до меня доходили кое-какие слухи…
— Что за слухи?
— Поговаривали, что местный хагрен торгует с Тевинтером, — чем торгует, догадаться было нетрудно.
— И его не зарезали? — я вскинул бровь.
— Во-первых, это только слухи. Обо мне тоже болтают… болтали всякое, — женщина поморщилась. — Не у нас, конечно, но в том же Редклифе… Ай, не хочу говорить об этом.
— Хорошо, а что там с «во-вторых»?
— А во-вторых, тут всё зависит от того, как организовать. Многие рады наняться и палубу на корабле скоблить, а дальше… сам понимаешь, как повезёт.
— Понимаю, — ну что же, тогда действительно стоит посетить малую родину Мак-Тира, раз есть такие подозрения. Ну а дальше уже будем смотреть по обстоятельствам.
Закончив с беседой в Тени, я подозвал свою «супругу» и, задав направление, переместился ближе к Гварену. Совсем близко телепортироваться не стоит, да и вряд ли получится без точного знания местности, но вот серия прыжков… почему бы и нет?
Признаться, Гварен оказался… разочарованием. Наверное, стоило ожидать, что сыну крестьянина в личную вотчину отдадут самый никчёмный клочок земли, иначе Мэрика не поняли бы собственные рыцари. При всём уважении к Мак-Тиру, но я привык воспринимать Логейна наместником всего Ферелдена, тем, кто легко назначал и менял эрлов, а уж банны и вовсе не могли и помыслить что-то молвить против могучего тейрна. Однако действительность «за девять лет до начала событий» была совсем иной.
Гварен в основе своей имел небольшой тевинтерский форт, вокруг которого уже вырос городок. Порой мне казалось, что отправься я на Луну — обнаружу и там какой-нибудь тевинтерский форпост… Однако, как бы то ни было, имеем то, что имеем: резиденция тейрна была небольшим, но крайне укреплённым и зубастым пунктом. Выдрессированная охрана прилежно следила за округой, народ тоже выглядел вполне прилично, но общая атмосфера «дальнего захолустья» никуда не девалась. Да, люди были сытыми и одетыми, но одежды эти были простыми, грубыми и безыскусными. Посещение рыночной площади показало, что торговля тоже довольно вялая и в основном ведётся с местными же крестьянами из ближайших деревень. Что-либо иностранное представлялось в очень ограниченном количестве и стоило не то чтобы совсем чудовищных денег, но куда как дороже, чем в том же Амарантайне. Хотя, если подумать, ничего удивительного — логистика до Гварена сложнее, а с ней возрастают и издержки… и жажда торговцев поиметь побольше прибыли.
Тем не менее для наших целей подобный городок подходил действительно идеально — не такой густонаселённый, как Денерим, и с куда менее бойкой торговлей, чем Амарантайн, но при этом всё-таки имеющий какую-никакую инфраструктуру и человеческий поток за счёт тех же торговцев, что означало отсутствие особого внимания и любопытства к новым странникам. Остановившись в одной из таверн, мы с Ашареной занялись своими делами. Она — самоконтролем и сосредоточением на удержании формы, что сейчас подвергались изрядному испытанию, а я — выходом на интересующих меня эльфов. Не сказать что мои сородичи горели желанием лишний раз попадаться на глаза шемленам, но в такой близи я вполне мог уловить их образы в Тени и наведаться во сны. Ну и начал с местного хагрена Элиаса, морально уже готовясь встретить ту самую гнилую личность, которая продаёт сородичей магам крови, но… разнообразия ради мироздание, видимо, решило познакомить меня с кем-то приличным.
Элиас был относительно молодым эльфом, лет тридцать пять-сорок. И он действительно пытался, как мог, облегчить жизнь Народа и реально пристраивал сородичей в том числе и на откровенно пиратские суда, но это были именно «правильные» пираты, а не работорговцы. Разумеется, морские разбойники на деле были ничем не лучше сухопутных коллег, если не хуже, да и эльфов они использовали порой едва ли не хуже, чем рабов, но корабельная среда, замкнутое пространство и свой социум диктуют свои правила, а потому в воспоминаниях Элиаса я нашёл встречи с «пристроенными» сородичами, из которых кто-то стал боцманом, кто-то старпомом, а кто и вовсе сумел выбиться в полноценные капитаны. Да, так везло не всем, и порой случались действительно неприятные эксцессы, но в действиях хагрена не имелось какого-либо злого умысла. Мужчина крутился как мог, ну а то, что порой обидевших какую-нибудь эльфийку стражников или бандитов «задирали волки в лесу» или «стреляли долийцы», скорее плюс, чем минус.
Потому, оставив хагрена в покое, я продолжил «свободный поиск», совмещённый с тренировкой. С одной стороны, пребывая в материальном мире, можно было воочию взглянуть на души эльфов и без труда отыскать их в Тени, с другой же — город оставался городом. Полным разнообразных желаний и стремлений, постоянно исполняющихся и терпящих крах. Всё это создавало довольно серьёзный «шум» и несколько сбивало поиск. Что-то вроде попытки найти одну конкретную нить в целом клубке пряжи. Ты знаешь, как она выглядит, её оттенок, фактуру, и рано или поздно выцепишь, но клубок большой, пёстрый, да ещё и шальной кошак им играется. Аналогия весьма приблизительна, но, полагаю, понятна. Возможно, в качестве тренировки это даже было хорошо, но вот конечный результат…
— Да куда подевались все подонки?! — очень хотелось ругаться.
Десять лет вперёд плюнуть было некуда — в какого-нибудь козла попадёшь, хоть шемленской, хоть эльфийской, хоть вообще гномьей природы! Порой эти козлы вообще на ровном месте докапывались, когда ты просто по улице идёшь и никого не трогаешь! А тут полный голяк…
— Дорогой? — вопросительно вздёрнула бровь моя «супруга», прерывая очередную тренировку по самоконтролю, в смысле, не прерывая, а как бы отстраняясь от тела, чтобы дать отдых сознанию и случайно не запороть ценную оболочку спонтанной мутацией.
— Не обращай внимания, — я отмахнулся, — просто никак не могу найти подходящее под наши требования вместилище. То ли тут все на редкость приличные эльфы, то ли я не там ищу, — массирую глаза.
Оба варианта были равно маловероятны. Природа, что эльфийская, что человеческая, была мне хорошо известна. Идеальное общество без подонков может существовать лишь в двух случаях: если институты воспитания в государстве возьмут такую высоту помыслов и моральной чистоты, что смогут воспитывать святых во плоти, или (более правдоподобный вариант) могучий магистр или демон выпотрошит сознание всего населения, превратив в свои послушные марионетки, — нет воли, нет и проблем. Собственно, моя знакомая уже по двум мирам демоница из Редклифа примерно так и поступила с домочадцами и слугами Эамона, пусть и в очень урезанном варианте. Так что вариант, где у нас образовалась община без «нехороших элементов», отметается, как невозможный. Остаётся тот, где я ошибся и ищу не там, где нужно. Но он тоже очень сомнителен. Уж чего-чего, а бандитов, воров, убийц и прочих «друзей рыжей Дженни» я повидал столько, сколько и не снилось всему отделению денеримской стражи, вместе взятому…