— Сейчас? Разговариваю с тобой. А вообще… живу я здесь.
— Так ты обитатель Тени?
— А кого ещё ты ожидала увидеть, отправляясь на Истязание? Создателя? — усмехаюсь реакции молодой волшебницы.
— Хм… если ты обитатель Тени, то, может, ещё и что-то знаешь об Истязании?
— А ты доверишься словам обитателя Тени? — вскидываю бровь, заложив руки за спину. И получаю в ответ угрюмо-агрессивный взгляд. — Ну ладно-ладно, не дуйся. Об Истязании я знаю много, думаю, по моему виду понятно, почему.
— Ты был магом? И умер?
— Да, примерно так, — не стал я уточнять подробности. — Поскольку ты тоже маг, да ещё и мой бывший сородич, то я не против тебе помочь. Причём, оцени момент, совершенно безвозмездно и без всяких подвохов и уловок. Так что ты хочешь узнать?
— Что из себя представляет Истязание? — задала она очевидный вопрос.
— Как по мне — дурость, но ты явно имела в виду другой смысл, — хмыкнул я в ответ на возмущённое сопение. — Но, на будущее, если уж контактируешь с сущностью Тени, формулируй свои вопросы так, чтобы их нельзя было трактовать неоднозначно, расплывчато или интерпретировать как-то иначе — не все обитатели Тени такие же добродушные парни, как я!
— Учту, — буркнула девушка.
— Отлично, тогда к сути. Обычно Истязание представляет собой… ну, назовём это полевым испытанием, где жертве предстоит прогуляться по Тени и доказать, что она может взаимодействовать с её обитателями, не потеряв душу. Магу нужно проявить свои смекалку, волю, силу, осторожность и так далее. Конечная цель — вызвать на бой и победить демона, чтобы открылась арка обратного прохода и можно было проснуться в уютной милой Башне окружённым отрядом понимающих ребят в доспехах, один из которых всё это время стоял над твоим телом с обнажённым мечом наизготовку, — иронии в моём голосе не заметил бы только глухой. — Перед боем полагается немного побродить по округе, пообщаться с другими обитателями этого чудесного местечка. Кто-то может тебе помочь тем или иным способом, кто-то может оказаться хитро замаскированным демоном, что только и ждёт момента, чтобы поймать тебя на слове и заполучить твои душу и тело, — окидываю девушку демонстративно-оценивающим взглядом. — Кстати, оно у тебя очень даже ничего, может, снимешь халатик? Это всё равно всего лишь сон, и всё останется между нами.
— Эй! — о, сколько возмущения и стыда… Ох, верно, в Круге с флиртом и сексом очень не очень, так что тут девочка нецелованная, вполне возможно, что буквально.
— О, ещё один момент, — «вспоминаю» об одном обстоятельстве. — Храмовники — народ нервный и особо много времени своим «испытуемым» не дают, так что особо долго задерживаться тоже не стоит.
— Это ты так намекаешь, что беседу пора заканчивать? — подобралась волшебница.
— М-м-м? Нет, я-то у себя дома и никуда не тороплюсь. Но если ты не хочешь резко переселиться сюда из-за того, что меднолобый шемлен от невеликого ума изрубит в реальности твоё тело на куски, лучше всё-таки начать что-то делать. Я составлю тебе компанию.
— Я об этом не просила!
— А я и не спрашиваю, а просто ставлю в известность.
— А если я приложу тебя заклинанием? — полный подозрений взгляд.
— Я огорчусь и разуверюсь в своей привлекательности. Возможно, — развожу руками. — Ну, или нет. В любом случае, ты ничего не сможешь мне сделать — эта мантия, — указываю себе на грудь, — быть может, и просто образ, но будь уверена — я полностью её заслуживаю.
— Хмф! — на этом меня оставили и устремились по дорожке к центру «испытательной камеры», где сидел дух Доблести.
Вообще, забавно с ним получилось — оказалось, окружение чужими доменами способно полностью скрыть в Фэйде сущность духа, к этим доменам не привязанного, вот я его и не нашёл ранее, однако уже здесь мы с ним поговорить успели, и оказалась сия сущность вполне себе разумной, хоть и «на своей волне», как и положено всем обитателям Тени. И пусть данный дух считался «добрым», по сути, его не заботили судьбы магов, он оценивал лишь «доблесть», то есть желание и готовность сражаться, причём не обязательно даже физически — решимость вести спор с «могущественным духом» и доказывать ему, что тот не прав, тоже принималась за «достойный поступок». В награду дух выдавал образ-концепцию магического посоха, тратя на это примерно половину той энергии, что он получал от «доблестного поступка», и… всё, дальше судьба юного мага его не волновала. В общем, этот тип тут тоже кормился, если называть вещи своими именами, пусть и «честно», насколько это вообще возможно для сущностей Тени.
Несколько минут спустя демонстративно игнорирующая меня, раздражённая и несколько смущённая девушка как раз закончила «битву» с духом, за что получила свою награду, и пошла дальше. И больше никого не встретила.
Остров в Тени был девственно чист и пуст, если не считать образов травы, камней и прочих скал, что обрамляли его грани, дабы юные маги случайно не оступились и не упали в пустоту. Размер его и очертания относительно времён моего собственного Истязания тоже не сильно отличались. Что-то где-то и как-то демоны, конечно, дорабатывали под условия конкретного Истязания и вкус того, чья очередь истязать, но всё это было очень дешёвыми образами, которым не предполагалось существовать долго и в которые никто толком даже не думал вкладываться. Просто стабильный остров Фэйда всех устраивал и так. Потому ещё через десяток минут эльфийка удостоверилась, что больше тут никого нет.
— Значит, ты и есть тот демон, с которым я должна сразиться? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала она, прекратив играть обиженку и повернувшись ко мне лицом.
— Нет, — отрицательно качаю головой. — Я же сказал — в драке со мной у тебя нет шансов. А не встретила ты никого, потому что у местных демонов реорганизация, переезд и небольшой ремонт, — честность — это лучшая политика.
— Чего? — она хлопнула глазами.
— Говорю, я тут всех уже прибил и теперь перестраиваю место под свои нужды.
— Да кто ты такой?! — рявкнула девушка.
— Это хороший вопрос. Когда-то я был эльфом. Последний Боевой Маг Арлатана, как звучит, а? Ну и ещё пару-тройку титулов имел. Сейчас… ну, полагаю, я тот, кто проводит твоё Истязание, Леора.
— Ты… знаешь моё имя?! Истязание… Ты всё-таки демон! — она перехватила посох и зажгла на нём шар заклинания простейшей «Волшебной Стрелы».
— Ох, сказал же: никакой драки между нами не будет — тебе со мной не справиться, даже если я буду подыгрывать, — небольшое усилие Воли, и посох просто растворяется в руках чародейки, заклинание, естественно, срывается, — а сам я очень против насилия над симпатичными эльфийскими волшебницами, поэтому тебя бить тоже не буду. Кстати, в Тени можно полагаться лишь на вещи, что действительно твои, а не получены от каких-либо сущностей.
— Что ты задумал? — вопрос не помешал ей сплести «Волшебный Щит» вокруг своего тела и подготавливать новую «Стрелу». Да, хороша, как для её возраста и обучения, вот верю, что она станет Старшей Чародейкой очень быстро.
— Ну-у-у, — меняю своей Волей окружающую Тень, — пугать тебя или причинять вред я не хочу, но ты права, какое-то Истязание тебе выдать надо. Поэтому… — оказываюсь у неё за спиной, и мои руки ложатся на талию девушки, прижимая её ко мне. Щит, разумеется, оказался напрочь проигнорирован, — мы можем придумать что-то интересное… и приятное для нас обоих, — шепнул я ей в ушко, продолжая обнимать и слегка поглаживать. — Я смогу доставить тебе удовольствие, какое тебе и не снилось…
— Н-нет! — девушка предприняла попытку вырваться, не сказать что очень уж уверенную, но всё-таки.
— Уверена? — интимно шепчу в острое ушко, нежно оглаживая руками тонкий стан и самую малость надавливая Волей, полной желания и возбуждения.
— Отпусти меня! — меня попытались ударить молнией, но заклинание было развеяно моей Волей.
— А как же позволить мужчине себя поуговаривать? — острое ушко было игриво прикушено, а моя правая рука уже вплотную приблизилась к месту, где животик девушки начинает называться уже иначе. — Уверен, ещё ни один мальчик не целовал тебя… — указательный палец моей левой руки начал совершать почти невесомые круговые движения по вершинке одного из её холмиков, — в некоторых местах… И мы можем это исправить.
— Н-нет! — давление Волей явно давало свои плоды, но вбитые воспитанием убеждения держались за обороняемые рубежи крепко. — Сгинь! Пропади! И-и-и-и!!! — по острову разнёсся панический визг.
— О? Ты хочешь поцелуи девочек? — делаю вид, что не так понял этот визг. — Я могу позвать парочку очень послушных и игривых рогатеньких красоток.
— Нет! Пожалуйста, не надо!
— Ну нет так нет, — чмокнув её в щёчку, отпускаю пленницу.
— Шеш… Что? — отшатнувшись от меня и приняв нечто напоминающее оборонительную стойку, ошарашенно вылупилась на меня Леора.
— Говорю: ты молодец — отлично справилась! — широко улыбаюсь ей. — От соблазна гнусного демона отказалась, в тяжёлой борьбе не отступила, даже когда ситуация казалось безвыходной, так что всё, испытание можно зачесть, Истязание закончить и всё такое. Хотя если захочешь всё-таки немного развлечься, хоть приятной беседой, хоть интересной книгой… ну или так, как ты только что подумала, то зови!
— … Ты шутишь? — не спешила она радостно благодарить и отправляться восвояси.
— Я тебя не держу. Если что, ты могла сразу после входа развернуться и выйти.
— Правда?
— Эй, за всю нашу беседу я не соврал тебе ни в едином слове, — я сделал вид, что обиделся, — и я действительно испытываю глубокую симпатию к эльфийским волшебницам. Вы — очень миленькие. Но ладно, раз ты не собираешься пользоваться моим предложением… Не собираешься же? — Леора, разумеется, отрицательно замотала головой. — То нечего просто так прохлаждаться. Иди обратно и получай поздравление за «самое быстрое окончание Истязания». Надеюсь, это поможет тебе с карьерой. Ну всё, иди-иди.
— … — меня продолжали сверлить очень настороженным взглядом, но всё-таки возвращались обратно. Под конец я, правда, не удержался, и эльфийка отправилась обратно в реальность с моей небольшой помощью. В смысле, я её толкнул… точнее, шлёпнул по попе, так что в реальный мир она вернулась с негодующим возгласом и руганью. Довольный выполнением просьбы ученицы и своим маленьким хулиганством, я окинул взглядом остров Истязаний.