Следующим этапом был бой групповой: стенка на стенку, по десятку с каждой стороны. Отряды набирались просто по жеребьёвке, и опытный стражник вполне мог встать рядом с крестьянином, что просто захотел попытать свои силы в такой забаве. Организатор давал десяток минут на выбор лидера и обсуждение тактики, а потом выпускали на арену. Мне относительно повезло — Касия ко мне не попала, но и совсем неопытных у меня было только двое, остальные — или молодые стражники, или наёмники, что оказались в Хайевере проездом или же с целью вербовки новых бойцов (бывало и такое). Каждый из таких бойцов был при своей броне (в основном кожанки, у некоторых — усиленные кольчужными вставками). Оружие, правда, все взяли у организаторов — «турнирное», то есть не просто затупленное, но без режущей кромки как таковой. И я от коллектива не отличался. Конечно, после той «прополки» гнилых дворянчиков в Гварене и Денериме у меня задержалась парочка неплохих мечей и комплектов брони, но турнирных клинков среди них не было. А даже если бы такие и обнаружились во время грабежа… сомневаюсь, что они были бы репликой Дар'Мисана — традиционного длинного меча эльфов, так что я бы их всё равно не взял.
Дело в том, что мой стиль боя был не только основан на школе, полученной от пленника филактерии (который был эльфом и, разумеется, пользовался эльфийским оружием), но ещё и оттачивался в постоянных сражениях не чем-нибудь, а «Ткачом Заклинаний», который по своей форме был как раз классическим Дар'Мисаном. В общем, наиболее эффективно я мог сражаться именно этим эльфийским клинком совместно со щитом или, несколько хуже, если вместо щита взять Дар'Мису — изогнутый эльфийский кинжал, «младший брат» меча. Собственно, раньше я так и сражался: тяжёлый доспех, поддерживающие заклинания, сочетающиеся с редкими, но чрезвычайно мощными атаками боевой магией, и меч со щитом в руках: для Магии Крови не обязательно применять свою кровь, а потому чем больше ты прольёшь чужой, тем сильнее сможешь вдарить. Оружие, предназначенное для нанесения широких резаных ран, подходило для таких задач как нельзя лучше. Но откуда же на шемленском турнире турнирные мечи эльфийской выделки? Такой даже на заказ не враз сделать можно, просто потому, что ковать такие клинки умеют только долийцы, а обычный человеческий кузнец и форму их за всю жизнь мог не разу не видеть.
Короче говоря, возможности получить идеальный для себя меч у меня не имелось, а потому и отрываться от коллектива смысла не было. Волновало ли это меня? Не очень. Да, некоторые приёмы, бесспорно, можно было выполнить только Дар'Мисаном, но далеко не все, да и я был не зелёным юнцом. К тому же обычный человеческий длинный меч тоже имеет ряд преимуществ, вроде захвата оружия противника гардой, что для Дар'Мисана недоступно за отсутствием таковой.
Как бы то ни было, клинок по руке я выбрал, а когда отряд узнал, что я — «вышедший на покой» наёмник, не раз и не два водивший свой отряд, то и вопрос лидерства решился очень быстро. Ребята хотели подзаработать, а воин в хорошей тяжёлой кольчуге из веридиума (в планах было вернуть мой джаггернаутовский доспех, но просто не успел, как и вновь добыть свой Ткач Заклинаний), да ещё и бывший глава наёмников, что смог в довольно молодом возрасте уже «заработать на старость», — это очень уважаемый воин, лидерство которого никто оспаривать не хотел.
— Так, у кого какой опыт обращения с клинком? — поинтересовался я у временных подопечных.
— Три года в страже милорда, — отозвался молодой парень, что только-только два десятка зим разменял.
— У меня год.
— А я уже шестой свой меч продаю, да и до этого у банна Тегана положенный десяток лет отслужил, — отозвался мужчина лет сорока пяти.
— Водил людей за собой?
— Упаси Создатель! — замотал он головой. — Я помню, как наш капитан корячился, так что не, я сам по себе, вон, думаю, если покажу себя, «Волонтёры» что интересного предложат.
— Но строй держать умеешь?
— Конечно, куда без этого в нашем деле?
— И то хлеб. Остальные как?
Остальные двое были молодыми парнями из какой-то деревушки близ Хайевера и просто имели лишние деньги, которые хотели потратить, чтобы покрасоваться перед девчонками, с которыми на праздник и приехали. У них за плечами имелся опыт работы в кузнице — подмастерья как-никак. Потому силы порядочно, но вот навыков — никаких.
— Значит так, — закончив опрос, приступил я к разработке тактики, — в первом круге вряд ли кто-то будет демонстрировать что-то из использования специальных техник, так что вы тоже особо не светитесь и поберегите силы — используйте, только если прижмёт, — в ответ получил кивки от наёмника и стражников и виноватое от подмастерий «да мы и не умеем». — Теперь по действиям в поле. Вы двое, — обратился я к обывателям, — идёте за строем, ваша задача — бить по головам тех, кого мы остановим. Так что бегом менять мечи на алебарды — я видел, их тоже выдают, — правда, те «орудия войны» ещё дополнительно обтягивали кожей и, кажется, внутрь набивали войлок — всё-таки алебарда, даже тупая, это не клинок, неумеха сдуру может и таким оружием кого-нибудь если не убить, так покалечить. Парни побежали выполнять поручение. — По остальным: идём клином в одну линию, я — на острие.
— Бегать будем? — деловито поинтересовался наёмник.
— А потянете? — я обвел взглядом людей. — Только честно, бахвальство нам дорого выйдет.
— Мы умеем! — сказали парни из «стражи милорда», очевидно, Брайс Кусланд не экономил на выучке своих людей. Наёмник, разумеется, тоже умел, но вот остальные — нет.
— Бегать не будем, — констатировал я. — Вчетвером хороший таран не сделаешь, если с той стороны будет кто-то опытный — удержат, и тогда уже нам кисло станет.
На этом обсуждение закончилось, и следующие несколько минут мы потратили на организацию строя и проверку слаженности в движении. Результат был… средним. Очень средним, но в Редклифе с ополченцами было и того хуже. Что же, по крайней мере, здесь мне не пришлось прибегать ко взыванию к долгу, угрозам, шантажу и прочим методам вербовки.
Первый бой оказался… скучным. В том смысле, что наши противники не придумали ничего лучше, чем просто сбиться кучей и побежать на нас. Нет, они, конечно, попытались как-то обойти наш отряд с флангов, всё-таки мы при всём желании не могли перекрыть всю арену, но идея начать нас оббегать едва ли не сразу с другого конца арены была откровенно тупой — теоретически «клин» уязвим с тыла, но кто позволит сделать такой глубокий обход? В итоге разрозненная толпа налетела на стену щитов, из-за которых били не очень умелые, но полные энтузиазма (и физической силы) алебардщики-подмастерья. В результате всё закончилось примерно за полторы минуты, да и то лишь по той причине, что оружие было не боевым, а оглушить человека в шлеме не так-то просто. Но «условием выбывания» для группового боя было и сбивание с ног, а сделать это, ударив щитом в лицо, было не так уж и сложно, особенно когда речь идёт о неорганизованной толпе.
Второй бой, состоявшийся через полчаса, был куда интереснее — против нас выступал явно кто-то опытный, тоже организовавший строй, пусть и похлипче нашего, но примечательно было не это, а «строелом» — у противника нашёлся боец в латах и с двуручником, пусть тоже обтянутым кожей.
— Так, мечника беру на себя, вы — занимаете остальных, — отдал я распоряжение, покидая наши стройные ряды и выходя вперёд. Ребята за спиной вновь сомкнулись, а я остался перед толпой, так и просящей о хорошем Огненном Шаре в свой центр, но сейчас не тот случай.
Две стены начали медленно сходиться, я же чуть ускорился, выставив щит перед собой, мой противник с двуручником, видя это, встал на изготовку и поднял меч повыше — явно намеревается провести стандартную комбинацию: мощный удар сверху вниз по щиту, а потом сразу укол в голову или шею — Стэн таким манёвром прикончил далеко не одного и не двух вояк Логейна. Вот только была у этого приёма одна слабость: во время атаки воин сильно уязвим для ударов по бокам. При проламывании строя это некритично — все враги перед тобой, сбоку никто не зайдёт, длины оружия им тоже не хватит, во всяком случае, для фронтального удара — даже алебарды и пики не помогут, поскольку или угол не тот, или расстояние уже слишком близкое. Однако всё это актуально для битвы в строю (да и то случаи бывают разные), но без строя у щитовика свобода манёвра куда как выше, что мой противник то ли не учёл, то ли понадеялся на то, что я не в курсе особенностей выбранного им стиля. Так что я просто поднял щит в положение «перед лицом» в момент его удара, благо скорости рефлексов хватало — поступишь так раньше и перекроешь себе обзор, давая врагу возможность нанести удар, который ты просто не увидишь, сделаешь позже — получишь стальной оглоблей по голове, и никакой шлем твои мозги от сотрясения не спасёт. Я подставил щит вовремя, и мощный удар, в который мой оппонент вложил не только силу мышц, но и собственный вес, «стёк» по подставленной защите, заставляя атакующего провалиться вперёд. Меч в моих руках устремляется вниз, в реальном бою я бы попробовал вогнать лезвие в прорезь шлема или прорубить хауберк, защищающий шею, но в турнире это не только не требуется, но и осуждается, так что я просто ударил мечника под колено, а когда оно подогнулось — толкнул в грудь щитом, окончательно выводя его из равновесия и роняя на землю. Судя по донёсшейся ругани, он понял, что уже проиграл и по правилам турнира был «мёртв». Оставался, конечно, ещё вражеский строй, но тут я просто ушёл вбок, позволяя столкнуться двум стенам щитов… одну из которых я стал сокращать, зайдя с фланга. На этом всё и закончилось.
В третьем круге нас уже потрепало — противники стали использовать козыри в виде тех или иных воинских техник. Ничего из высших кругов или особых практик, вроде приёмов Воинов Пепла, но нескольких моих бойцов всё-таки повалили. Впрочем, на конечном результате это не сказалось.
Финалом был седьмой бой против отряда под руководством пользователя техник усиления группы. Его бойцы под действием развёрнутой лидером «ауры» сразу же опрокинули половину наших, на ногах остались только наёмник и один стражник из гарнизона тейрна (не путать с личной гвардией!), тут и я перестал сдерживаться, влив в ткани тела дополнительную ману и подбодрив оставшихся на ногах воинов одним из приёмов магии крови — для подобной мелочи мне достаточно было просто прикусить губу. Удары, по силе сопоставимые с атакой огра, быстро показали всю неправоту лидера наших оппонентов и его отряда — если бы не доспехи, без переломов бы точно не обошлось. Вот так мы и стали победителями групповой борьбы и получили своё золото. Но, прикидывая количество участников, несложно догадаться, что, несмотря на действительно щедрые призы, организаторы оставались в выигрыше. Наград за второе место не предполагалось, а потому тейрн не только не потратился, но и приумножил своё богатство, при этом ещё раз закрепив свою репутацию щедрого владетеля.