Но как спасти Володю, как предотвратить любой, даже самый малейший риск? Этого Лена пока не знала.
Володе Протуберанцеву неожиданная просьба Миши Котова покрасить волосы в рыжий цвет и нарисовать веснушки показалась странной.
«Нет ли здесь подставы? — размышлял Володя. — Не готовит ли мне Мишка какую-нибудь сучью заподлянку? С него станется. Для этих разведчиков-контрразведчиков ничего святого нет. И Лена Перепелкина тоже в этот раз какая-то необычная, словно прячется от кого-то. Очень напряжена, говорит, что срочно заканчивает курсовую. Так ли это? Неужели она тоже тайно подрабатывает на какую-нибудь мафию? Клянется, что нет. Но кому в этом городе можно верить?»
Незаметно для себя Володя вспомнил, как в далеком сказочном детстве они с Леной собирали полевые цветы, рвали в чужих садах спело сочащуюся черешню, после чего, уворачиваясь от ружейных выстрелов, убегали от хозяев. Затем целовались в стогах свежескошенного клевера, обнявшись, бродили по росе сквозь молочно-туманные рассветы, воровали из гнезд кукушачьи яйца и говорили, говорили без конца.
Это было так давно, что казалось придуманным, пришедшим из другой жизни.
Затем Лена уехала в столицу и поступила в университет, и теперь она здесь, в этом враждебном грязном городе, изучает математику и баллистику, а Володя по возможности навещает ее.
В дверь позвонили.
Володя прошел в прихожую и впустил в квартиру мальчика, которого несколько раз видел во дворе.
— Вы Протуберанцев? — держась за ручку дерматиновой двери, с порога спросил мальчик.
— Я. Чем обязан?
— Зачем же вы дверь незнакомым людям открываете и даже в глазок не смотрите? А?
Володя рассеянно пожал плечами.
— Короче, слушайте сюда, — веско сказал парень, неловко стараясь подражать принятым в мафиозных кругах интонациям. — Меня просили передать, чтобы вы не ходили сегодня на тренировку вместо Михаила Котова. Больше, бля буду, я вам ничего сказать не вправе. Самое главное — не стуканите Михаилу о моем визите, это, в натуре, вопрос жизни и смерти. Придумайте что-нибудь, скажитесь, к примеру, больным. До свидания.
С этими словами мальчик, а это был, разумеется, Гаврюша Пуговкин, скрылся, оставив Володю в полном недоумении.
Так оно и есть!
Володя несколько раз в волнении прошелся по комнате. Мишка, подлец, все-таки вовлек его в какие-то свои интриги! Что же этот город делает с людьми!
Хороший ведь был мальчик, собирал марки и до седьмого класса никого не убивал.
Что делать?
Петр Шнуров несколько раз выстрелил в купленную на Птичьем рынке белку, в глаз не попал, выстрелил снова и еще больше расстроился. Таинственный звонок, предупредивший о том, что Рыжий готов к покушению и вместо себя пошлет на тренировку двойника, не шел у него из головы. Чутье подсказывало Шнурову, что ситуация усложнилась и самым разумным было бы, пока не поздно, скрыться, бросив Гаврика на произвол судьбы. Но Шнуров успел привязаться к мальчику, ему нравилась доверчивая старательность, с которой Гаврик учился его нелегкому ремеслу, нравилось обожание в глазах юного ученика.
«Не оставлю пацана, — определился, наконец, Шнуров, — я его в это дело втянул, я и выпутаться помогу».
Прежде всего нужно выяснить, на кого этот Рыжий работает. Если на серьезную фирму, то лучше сразу уносить ноги, а если на отдел хулиганства или полицию нравов, то можно пристрелить наглеца без лишних разговоров.
У Рыжего не было сомнений: болезнь Володи ненастоящая, он что-то заподозрил, либо даже произошла утечка информации. Неужели его перехитрил Шнуров или предал Сергей Анатольевич?
Рыжий решил поговорить с Леной Перепелкиной.
— Ленка, привет.
— Чё те?
— Дело есть, вот чё. Надо срочно увидеться.
— Ты чё, сдурел? Мне ж нельзя отсюда высовываться.
— Я сам к тебе приеду.
— Иди ты в баню! Хвоста еще приведешь.
— С чего это ты взяла, что за мной хвост может быть? — насторожился Рыжий.
— Ой, Мишаня, ты как будто первый день в органах. Да за вами всегда какие-нибудь хвосты ходют! Дармоедам вашим из отдела внутренних расследований заняться нечем, вот они и таскаются!
— Это не телефонный разговор! — досадуя, оборвал Лену Рыжий.
Лена и сама знала, что разговор наверняка прослушивается, но, пытаясь сделать все возможное, чтобы помешать Мишиным планам, тайно сигнализировала отделу внутренних расследований. Может быть, они займутся Мишей, а она тем временем возьмет ситуацию под контроль?
Сергей Анатольевич несколько раз прослушал запись разговора.
— Недурно. Нам пытаются помешать, — задумчиво сказал он. — Причем и Шнуров со своим щенком, и кто-то еще. Эта Перепелкина не так проста. Тоже что-то знает…
Вечерело. Связав вероломного Володю Протуберанцева, Рыжий собирался на тренировку. Делать нечего, придется идти самому. Вся надежда на бронежилет и собственную ловкость.
Володя мычал заткнутым ртом и пытался освободить руки. Рыжий поколебался, но потом все-таки ударил его в сонную артерию, отключив таким образом на несколько часов. Володя затих, глаза его закатились.
Рыжий на всякий случай потрогал пульс.
Володя был жив.
Лена Перепелкина нервно ходила по конспиративной квартире, пытаясь сохранять хладнокровие и анализировать ситуацию. Полчаса назад под ее окном появился длинный автомобиль с затемненными стеклами, кажется «мерседес-бенц» с двигателем «хорьх». Внутри, судя по просвечивающим огонькам сигарет, находилось не менее четырех человек, и они явно были не из отдела хулиганства и не из полиции нравов. В дело вмешались серьезные люди, привлечь которых под силу лишь незнакомцу в синем авто, с которым днем разговаривал Рыжий.
Лена напрягла память. Собеседник Рыжего смутно походил на придурка, неудачно плюнувшего с моста и схлопотавшего за это пулю. Но не станет же человек из серьезной конторы плеваться с моста. Хотя…
Лена постаралась припомнить лицо подстреленного лоха с газетной фотографии. Да, несомненно, сходство есть. И, кстати, главред газетенки спустя пару дней попал в автомобильную катастрофу, а тираж этого дня быстро подевался неведомо куда.
Лена остановилась посреди комнаты и отчетливо произнесла:
— Говорит агент Перепелкина! Послушайте! Меня во всей этой истории интересует только жизнь Володи Протуберанцева, моего возлюбленного. В дела вашей фирмы я лезть не собираюсь. Если это возможно, свяжитесь со мной для координации действий. Конец связи.
Сергей Анатольевич удовлетворенно кивнул. Девчушка сама вошла в контакт и обозначила свои интересы. Умничка.
— Отбой! — скомандовал наружке Сергей Анатольевич.
Автомобиль тут же завелся и отъехал от подъезда Лены Перепелкиной.
Сергей Анатольевич связался с отделом информации:
— Проверьте-ка мне некоего Протуберанцева, приезжего, зарегистрирован скорее всего у Михаила Котова. Только как следует проверьте, по компьютеру!
Спустя несколько минут пришли сведения о Протуберанцеве.
Лицо Сергея Анатольевича вытянулось.
— Что значит, ни на кого не работает? Вот это да! Они там в провинции совсем лаптем щи хлебают, что ли?! Человеку скоро двадцать лет, а он до сих пор ни на одну службу не работает? Ну-ка быстро возьмите его под колпак, я с ним потом плотно побеседую. Если, конечно, наш рыжий друг уже не угробил его.
Все время тренировки Рыжего сверлила мысль, что в чем-то он ошибся, причем по-крупному.
Зря он пожалел Протуберанцева, надо было хорошенько тряхнуть его, что-то ему явно стало известно. Но от кого? Эх, ничего не должно быть личного в работе агента! Надо было Вовку пришить! Непросто заниматься сразу двумя делами.
— Бить будем прямо в голову, — учил Шнуров Гаврюшу. — Этого Володю ему подставить не удалось, молодец мужик, проявил характер, хотя за это дело, может быть, уже и прижмурился. Теперь рыжий хрен сам пошел, наверняка в трех бронежилетах, в очках пуленепробиваемых, со стальными накладками в нос и на десны. Я уверен, что еще какой-нибудь номер выкинет, на полчаса раньше обычного выйдет или другой маршрут выберет. Эх, шпана. Сколько я вас таких перевидал…
«Этот старый пень Шнуров наверняка ждет от меня какой-нибудь неожиданности, — размышлял, тягая железо, Рыжий, — а я ему сюрприз подкину. Выйду строго в обычное время, обязательно пойду мимо мусорных ящиков. Да еще и бронежилет надевать не буду, а рубашку распахну, чтобы он голое тело видел. Вот он удивится! Хотя бы пару секунд обязательно потеряет, тут его Сергей Анатольевич и накроет. Мальчишка, правда, еще есть, но уж о сопляке и тем более его волкодавы позаботятся».
Володя Протуберанцев потирал ноющие запястья, морщась от нестерпимой головной боли.
— Куда вы меня тащите? — слабо отбрыкивался он.
— Мы ваши друзья, — отвечали ему уверенные, с металлом, голоса. — Мы хотим вас спасти.
Володя подчинился. Все смешалось, незнакомый мальчик тоже пытался ему помочь, а старый приятель Миша Котов едва не прихлопнул как муху.
— Девчонку свою благодари, не побоялась на связь выйти, про тебя, дурака, рассказать.
Володя облизал губы. Спокойствие. Надо не переиграть.
— Так, значит, она тоже… ваша?
— Перепелкина-то? Еще как наша! Третье место на конкурсе радисток заняла. Теперь ее в первый отдел забрать хотят.
У Володи подкосились колени. В первый отдел! Это значит, что скоро Лена уедет за границу. Возможно, навсегда.
Володю захлестнула страшная апатия. Не осталось ничего, на что бы не наложили свои грязные лапы спецслужбы или мафия. Вся жизнь пропитана смрадным зловонием этого противостояния, в котором ни те ни другие не могут, а скорее всего не хотят победить.
Гори все огнем!
Заняв позицию на крыше, Шнуров сквозь оптический прицел следил за дверью спортзала.
— Они нас возле мусорных ящиков ждут, — делился он соображениями с Гаврюшей. — А мы его прямо на пороге хлопнем и сразу ноги вставим. Лишние хитрости нам тоже ни к чему. Простота часто бывает залогом успеха.