Ритчи улыбнулся:
– Как просто ты все объясняешь, София.
– Я понимаю, что это совсем не так, Эдмунд. Но после того, что тебе пришлось пережить, возможно, пора уже мягче отнестись к самому себе и к Беатрис тоже. – Она пожала плечами, с симпатией глядя на Ритчи. – Я знаю, что не всем людям в жизни везет так, как повезло мне, когда я познакомилась с Эмброузом, да еще и быть в состоянии что-то с этим сделать.
«Быть в состоянии что-то с этим сделать», – мысленно повторил Ритчи.
Несмотря на жестокое обращение, маленький росток в его сердце снова поднял голову, и Ритчи взялся за чашку, сожалея, что в ней не виски, который помог бы ему успокоить вихрь опасных эмоций. Стараясь отвлечься, он стал думать о другом. О том, что он действительно может кое-что сделать.
– Что касается этого предприимчивого фотографа… сообщила ли тебе Беатрис его имя?
– Имени она не называла. Сказала лишь, что он был ее возлюбленным.
София потянулась к чайнику, готовая снова наполнить чашки.
– Беатрис не похожа на девушку, которая стала бы позировать обнаженной перед кем попало, поэтому делаю ставку на Юстаса Ллойда. Он ухаживал за ней незадолго до этого… и… что ж, не сказала бы, что питаю к этому молодому человеку симпатию. Уж слишком в нем много притворного очарования, точно таким образом он пытается скрыть свою не совсем честную натуру.
– Согласен. – Ритчи воззрился себе в чашку, представляя, что вместо индийского чая с деликатным вкусом в ней налит горький напиток покрепче. – Согласен, Ллойд довольно неприятный персонаж. Перед женщинами он создает видимость благожелательности, но в действительности отъявленный негодяй. Беатрис может ни в чем не признаваться, но, подозреваю, откровенная фотосессия случилась не по ее инициативе.
– Да! Да! – София Шамфлёр подалась вперед с серьезным выражением лица. – Я тоже так считаю. Подозреваю, что он заставил ее на это пойти либо угрозами, либо уговорами, уж не знаю, чем именно. Будучи слишком гордой, она отказывается признать собственную ошибку в суждении, но также и благородно не хочет возлагать вину на человека, который заслуживает наказания.
– Полагаю, ты права, София. Но я намерен выяснить все наверняка. Этому монстру нельзя позволять наживаться на Беатрис и при этом выйти сухим из воды.
На краткое мгновение София коснулась его руки.
– Ты же не станешь выспрашивать о нем у нее самой, правда? Если она не хочет об этом говорить, нечего выпытывать подробности.
Ритчи улыбнулся:
– Разумеется, нет. Последнее, что я хочу сделать, – это причинить Беатрис боль. Она бодрится, но в душе сильно переживает.
Прищурившись и погрузившись в глубокие размышления, Ритчи принялся потягивать чай, не чувствуя его вкуса. Некоторое время ни один из них не произносил ни слова. С имеющимися у Ритчи связями выяснить личность скандального фотографа не составит труда. А когда его опасения получат подтверждение, он превратит жизнь этого негодяя Юстаса Ллойда в сущий кошмар.
Глава 14. После представления
Некоторое время Беатрис наблюдала за происходящим, после чего отвернулась от смотрового глазка, так как была слишком возбуждена, чтобы и дальше лицезреть гротескные игры Арабеллы с ее красивым молодым любовником. Мысли Беатрис снова и снова вращались по кругу, точно скачущая по манежу лошадь, в сознании одни образы сменялись другими, а тело трепетало.
«Ах, как бы мне хотелось вернуться в прошлое, – с сожалением подумала она. – В те времена, когда ничего этого еще не произошло и я ничего не знала. Быть наивной девушкой, как оказалось, гораздо проще».
Но этой девушкой Беатрис не была уже много лет. Обладая от природы чувственным телом, она первая признала этот факт. Ей нравились жаркие поцелуи Томми и на удивление невинные исследования тел друг друга, которые неизбежно переросли бы в радость взаимного познания, если бы жизнь его не оборвалась столь внезапно и трагически. Беатрис испытывала влечение даже к Юстасу, хотя внутренний голос и предостерегал ее, ведь брак с ним дал бы выход естественным потребностям и склонностям ее тела.
А теперь появился Ритчи. Возможно, невзирая на заключенный между ними совершенно омерзительный договор, именно он является высочайшей точкой горы, на которую она так долго карабкалась, тем самым мужчиной, по которому томилось ее тело.
Небольшие позолоченные часы на каминной полке пробили час. Сколько же времени прошло с тех пор, как она приехала в этот дом? Едва ли более шестидесяти минут, но для Беатрис они казались вечностью. Она попыталась остудить свой пыл, побрызгав в лицо водой в очень современной смежной ванной. Стоит ли ей одеться и отправиться на поиски Софии? Чувственные стоны в соседней комнате затихли. Возможно, любовники уже покинули ее или лежат сейчас в обнимку, притихшие и разнеженные недавней страстью.
Корсет Беатрис висел на спинке кресла. Она задумалась, сумеет ли самостоятельно зашнуровать его, или лучше все же вызвать горничную Софии, услуги которой та ей рекомендовала? Прежде Беатрис уже приходилось кое-как справляться самой, но лишь по большой необходимости. Конечно же она имела в виду тот раз в импровизированной студии Юстаса, хотя из-за пребывания в полусонном состоянии сделать это ей удалось из рук вон плохо, и она напоминала скорее плохо увязанный тюк белья для прачечной, чем благородную молодую леди в корсете.
Теперь же, едва девушка собралась возиться со шнуровкой корсета, раздался резкий стук в дверь, заставивший ее подпрыгнуть от неожиданности.
– Беатрис? Можно войти? – произнес знакомый голос.
Корсет выскользнул из ее ослабевших пальцев и упал на пол. Хотя раньше ей и приходила в голову подобная мысль, мог ли Ритчи в самом деле оказаться сейчас здесь? Или его голос был всего лишь плодом ее воображения?
Беатрис вихрем развернулась, чтобы схватить лежащий на кровати халат, и, зацепившись ногой, с грохотом растянулась на полу рядом с корсетом.
– Ой! – сорвался с ее губ вскрик вместо приличествующей случаю фразы «Одну минутку!».
Ритчи тут же ворвался в комнату, подобно яростному ангелу-хранителю.
– Беатрис? Ты не ушиблась? Я слышал, ты кричала.
Одет он был в идеального покроя деловой костюм темно-серого цвета с льняной сорочкой и бриллиантовой булавкой для галстука. Беатрис он показался совершенно неотразимым. Как же она по нему соскучилась!
«Ну что за ерунда, Беа! – мысленно отругала она себя. – Он отсутствовал едва ли пару дней!»
– Беатрис, с тобой все в порядке?
В синих глазах Ритчи отражалось беспокойство, когда он, нахмурившись, склонился над Беатрис. Ей тут же захотелось как следует встряхнуть саму себя. Непростительно пялиться на него, точно служанка на принца!
– Я в полном порядке, Ритчи, благодарю. – Нетерпеливым жестом она отбросила корсет в сторону и поспешно поднялась с пола. Слишком поспешно. Голова у нее закружилась, и она покачнулась, выбросив перед собой руки.
Быстрый, будто молния, Ритчи тоже вскочил и обхватил Беатрис за талию сильной, мускулистой рукой.
– Вот уж нет, – отозвался он и, не позволяя ей отстраниться и наделать глупостей, подвел к кровати и осторожно, но твердо усадил на краешек. – И что это ты делала, катаясь по полу? – Склонившись к Беатрис, Ритчи убрал ей с лица несколько выбившихся рыжеватых прядей. Прическа ее растрепалась, но Ритчи, обеспокоенно вглядываясь в Беатрис, этого, похоже, не замечал. Ее впечатлил тот факт, что Ритчи продолжал выискивать в ее лице признаки того, что у нее кружится голова или она чувствует слабость, не обращая внимания на то, что одета она лишь в нижнюю сорочку и панталоны.
– Ничего особенного, не волнуйся. Просто споткнулась… Нога запуталась в шнуровке корсета, когда я услышала твой голос. – Объяснение ее звучало смехотворно нелепым. Таким оно в действительности и было. Беатрис не сумела сдержать ухмылки, и лицо Ритчи в ответ озарилось лучезарной улыбкой, показывающей, что он принимает ее версию событий.
«Ах, Ритчи, теперь я понимаю, как тебе удается с такой легкостью покорять женские сердца», – подумала она.
– Видишь ли, Беа, обычно светские красавицы из кожи вон лезут, чтобы как можно скорее снять корсет, если я оказываюсь поблизости. Ты же стала первой, прикладывающей столько сил, чтобы его надеть.
Беатрис едва удалось сдержать рвущиеся наружу проклятия. Этот невозможный мужчина в очередной раз сумел прочесть ее мысли, подтвердив тем самым ее подозрения о том, что он обладает сверхъестественными возможностями.
– Никакая я не светская красавица, а всего лишь твоя куртизанка. И я в любом случае собиралась одеваться.
Он все еще касался рукой ее лица, и ей едва удавалось сдержать желание крепче прижаться щекой к его ладони.
– Ты вовсе не «всего лишь» кто-то, Беа. – Присев на кровать рядом с ней, Ритчи легонько провел костяшками пальцев по ее щеке, спустился ниже, к шее, затем плечу, руке, пока, наконец, не добрался до ладони. – Ты особенная и необычная женщина, поверь мне. – С этими словами он взял ее руку и легонько сжал.
Беатрис не могла понять, как это такая почти невесомая ласка могла оказать на нее столь мощное воздействие? По телу ее прошла дрожь, которую Ритчи наверняка почувствовал. Ну почему она так легко выдала себя?
– Ты льстец, Ритчи, – весело отозвалась она, улыбаясь ему, как она надеялась, беззаботной улыбкой. Она страстно желала его с той самой минуты, как он покинул ее дом на Саут-Малберри-стрит и отправился по своим делам, но все же ей не хотелось подавать виду, как сильно она очарована им. – Однако, должна признать, мне нравится, когда ты мне льстишь.
– Хорошо, – промурлыкал он и склонился, чтобы поцеловать ее в сгиб локтя. Движение это оказалось для Беатрис настолько неожиданным и чувственным, что едва не вывело ее из душевного равновесия. Дьявольски искушающий язык Ритчи испытующе касался ее обнаженной кожи, создавая иллюзию того, что ласкает ее между ног, как совсем недавно делал экзотический любовник Арабеллы.