Только в одном месте в этом помещении я увидел знакомые мне предметы: это была гора дырявых ведер, ржавых кастрюль, сломанных чугунов, одна спинка от двуспальной кровати и множество другого металлолома. Опознать эти предметы было несколько затруднительно, потому что по ним сплошь ползали эти маленькие существа. Маленькими топориками они разрубали на кусочки жесть ведер, кувалдочками дробили чугуны, а кроватную спинку они усыпали, как муравьи веточку, положенную на муравейник: двуручными пилами они распиливали ее железные прутья на чурки. Над этим местом стояло облачко пылевидной ржавчины, что дополнительно затрудняло видимость, а уж какой стоял шум, легко себе представить. Тем более, что было много других источников шума. Позвякивали тележки подвесной дороги, доставляя металлолом после обработки к микроскопическим доменным печам, которые одна за другой выдавали огненные ручейки плавок. Литейщики заливали металл в формы, повсюду плыли над головами тускло светящиеся раскаленные болванки, на которые никто не обращал внимания, поскольку техника безопасности была тут на высоте. И пока мы там присутствовали, я не наблюдал ни одного случая производственного травматизма. Болванки поступали в распоряжение кузнецов, о которых я уже упоминал и которых тут было больше всего. В просторных стенных нишах сверкало не доступное подсчету количество маленьких молоточков, которыми эти существа подвергали обработке не известные нам изделия, и звон их перекрывал все остальные звуки.
Я подтолкнул Кванта, но он стоял неподвижно, тогда я один вошел в помещение, откашлялся и громко спросил:
– Эй, кто вы такие?
Должен отметить, что войти туда было все-таки несколько страшновато, так же как вступить в большой муравейник, где живут кусучие рыжие муравьи, но тем не менее, раз уж мы пришли, надо было наводить какой-то порядок. На мой вопрос последовал ответ:
– Мы гномы! Мы гномы!
Они кричали все сразу, но будто бы одним голосом, так что слышно было отчетливо и ошибиться было невозможно, они ответили именно так: «Мы гномы! Мы гномы!», что подтверждает присутствовавший при этом начальник нашей лаборатории Квант, хотя сейчас он отстранен от руководства, но это дело временное. Однако «гномы» – это из сказок братьев Гримм, и я не поддался на провокацию, а задал следующий вопрос:
– Что вы здесь делаете?
На что последовал такой ответ:
– Работаем! Работаем!
– Работаете? – повторил я суровым тоном. – А кто вам разрешил?
– Мамаша! – закричали они. – Мамаша!
Тут мы с Квантом переглянулись и вытерли со лбов холодный пот. Должен сказать, я уже и сам начал предполагать что-то подобное. Тут Квант отодвинул меня плечом и, войдя в помещение, спросил:
– А где сейчас Егор?
Гномики все сразу бросили работу, повернулись к Кванту, сорвали со своих голов красные колпачки, стали кланяться и кричать:
– Здравствуй, Конструктор!
– Где Егор? – повторил Квант свой вопрос, невзирая на бурю оваций.
Гномики надели колпачки и хором закричали:
– Знаем, да не скажем! Знаем, да не скажем! Егор не велел!
– А что он сейчас делает? – спросил Квант.
Тут в помещении поднялся такой хохот, что меня оторопь взяла. Гномики катались со смеху, утирая колпачками слезы. Все же они ответили:
– Егор с Девчонкой разговаривает!
Бояться их нам явно было нечего. Поэтому я громко заявил:
– Раз не хотите говорить, мы сами его поищем.
– Поищите! – отвечали они. – Ищите-свищите!
И мы с Квантом пошли вперед по этому подземелью, а гномики разбегались перед нами, беспрепятственно давая дорогу. Доменные печи дымили зря, и блестящие молоточки не стучали, пока мы шли, и кузнецы стояли в своих нишах с белозубыми усмешками на закопченных физиономиях. Мы проследовали до конца помещения, где было видно продолжение подземного хода. Квант снова включил фонарик, и позади опять завизжали пилы, застучали топорики, зазвенели молоточки и кувалдочки, возможно, причиняя значительный народнохозяйственный ущерб, так как неизвестно, откуда они брали средства и материалы, включая также металлолом.
На этот раз путь по подземному ходу был долог и привел нас прямиком к берегу Пруда, где открывался выход. Я не буду распространяться о том, какую картину мы тут застали, поскольку ее с тех пор мог неоднократно наблюдать каждый, о чем, несомненно, имеются соответствующие письменные показания очевидцев. Естественно, что берегов мы не узнали. Прежде это были пологие песчаные берега без всяких предметов, за исключением тех, которые оставляли отдыхающие, с чем боролись горкомхоз и местная газета. На этот раз мы увидели белеющие под луной восточные города с минаретами в одном, с индийскими храмами в другом и т.п., а также с дворцами, через которые нелегко перешагнуть. Домишки, слепленные из глины, можно было запросто поставить на ладонь. В небольшой бухточке белели паруса игрушечных кораблей.
– Смотри, Квант! – сказал я, указывая на середину Пруда. Оттуда к нам плыли крохотные острые лодчонки, темнокожие гребцы гнули длинные весла. На носу передней лодки выплясывал махонький, но страшный старикашка.
– Они заметили, – тихо ответил Квант.
Парусный флот в бухте зашевелился, корабли разворачивались и, не мешая друг другу, шли к открытой воде. Белые, как гуси, они выстроились в линию, бортами к нападающим, и вдруг раздался тихий грохот: бортовые пушки разом выпалили по сигналу. Вспышка опалила берега, сонная вода заколыхалась, в разбуженных городах загорелись огни, и толпы жителей закипели на площадях: на стенах, на башнях вспыхнули сигнальные костры. Насколько я мог заметить, горожане значительно крупнее гномиков, но тоже лилипуты. Я мог только развести руками, и вдруг на мою раскрытую ладонь опустилось странное существо с крыльями, прозрачными, будто у стрекозы, только значительно более крупных размеров. Я сшиб его щелчком, и тогда только сообразил, что и это тоже был человечек. Целый рой их, прозрачных, крылатых, вился и сверкал над нами в лунном свете. И кто-то поблизости засмеялся над моим испугом. Я глянул и увидел девушку, красивую девушку на мокром валуне. Ее длинный чешуйчатый хвост колыхал темную воду Пруда.
– Пойдем! – внезапно сказал Квант и схватил меня за руку.
И мы понеслись, распугивая стада слонов в джунглях. В одном месте я чуть не наступил на льва, который притаился в зарослях. Он был только чуть поменьше кошки. Но от этой бешеной гонки в темноте все-таки пострадала моя домашняя туфля: она распоролась о рог носорога. Сам носорог отлетел, как футбольный мяч. Мы мчались прямо к лаборатории. Квант и не подумал воспользоваться ключом, он сбросил башмаки и беззвучно влез в открытое окно, я последовал за ним, не снимая домашних туфель. Я понимал уже, в чем дело: здание лаборатории было видно с берега, и все окна в нем были ярко освещены в этот поздний час, тогда как прежде в них света не было.
Итак, мы поднялись по лестнице на этаж, занимаемый Мамашей, и увидели там следующую картину: лаборант Жорка спал на кушетке, невзирая на яркий свет; перед Мамашей на пюпитре лежала книжка «Тысяча и одна ночь», которую, конечно, извлекли из кармана Жоркиного халата, и Мамаша своим гулким голосом читала эту книжку. А на полу на корточках сидели некая Девчонка и уникальное автономное самопрограммирующееся кибернетическое устройство по наименованию «Егор», которое потерялось из нашей лаборатории некоторое время назад и которое Сержант безуспешно разыскивал. Оба – и Девчонка, и Егор – с восторженно вытаращенными глазами, разинув рты, слушали громкую читку указанной художественной литературы.
Наше внезапное появление всех испугало. Девчонка и Егор вскочили на ноги, но дверь уже была закрыта, а прыгать из окна не стоило, так как это все-таки второй этаж, что чувствительно даже для кибера, каковым является Егор. Мамаша прекратила чтение. Квант громко и сердито приказал:
– Мамаша, немедленно отключитесь!
И Мамаша стала отключать блок за блоком, но все же перед отключением последнего произнесла:
– Не обижайте его.
Затем она полностью прекратила работу.
– Девочка, иди домой, – сказал Квант, приоткрыв дверь. Егор тоже попытался выскользнуть следом за ней, но я был настороже и не допустил вышеуказанного. Квант приказал:
– Егор, сюда!
Он отпер дверцу специального бронированного сейфа для хранения секретных документов, где и было помещено с тех пор устройство по наименованию «Егор» и где оно временно хранится по сию пору.
Все остальное касательно создания Егора и происшедших отсюда последствий излагается в объяснительной записке Кванта, каковая прилагается, почему я этого касаться не буду. Мною было получено указание подробно изложить все, о чем я слышал и чему был очевидцем, а также сделать свои выводы и предложения.
Несомненно, городскому хозяйству и личной собственности граждан нанесен значительный ущерб путем похищения гномами и другими существами различных механизмов и деталей для своих нужд. Однако при этом нельзя не учесть, что в процессе проказ и даже хулиганских поступков Егора были стихийно решены некоторые из важнейших проблем кибернетики и биологии. Так, созданные при этом гномы и другие существа являются не просто высокосовершенными кибернетическими устройствами на атомно-молекулярном уровне, а _подлинно живыми существами_, организованными на белковой основе, как это имеет место в живой природе. Отсюда следует, что они, как минимум, _имеют право на жизнь_ и нелепо, как предлагают некоторые, заняться массовым их истреблением. Надо взглянуть на указанный вопрос с морально-этической стороны. С хозяйственно-экономической стороны не лучше ли пустырь, где поселились гномы, вокруг запущенного Пруда оставить в пользование этим гномам и нашим детям? Практика показала, что дети отлично ладят с ожившими героями своих сказок. Прежние опасения не оправдались, и я думаю, что мы можем иметь теперь самый лучший в мире детский парк. Претензии Пенсионера по поводу восстановления коллекции, а также магазина «Детский мир» по поводу пропавших кукол я рассматривать не могу, поскольку это теперь дело суда, а как решит суд, я не знаю, потому что все эти куклы теперь являются разумными живыми существами и вряд ли могут служить чьей-либо собственностью.