Ружья с разрывными пулями были наготове, и, когда плезиозавр приблизился, грянули два выстрела. Обе пули попали в цель; стройная шея содрогнулась, кровь хлынула из полуоткрытой пасти, голова беспомощно повисла на раздробленной шее, и животное начало биться на воде, поднимая такие волны, что мореплавателям пришлось поскорее отплыть подальше, чтобы их не затопило.
Они усиленно гребли к берегу, когда мимо них, вздымая две гряды волн, словно подводная лодка, промчалась темная масса; из воды выдавалась зелено-бурая спина и длинная огромная голова, напоминавшая голову крокодила. Полуоткрыв пасть, усаженную острыми зубами, чудовище стремилось к умиравшему плезиозавру, рассчитывая на легкую поживу.
- Это, вероятно, ихтиозавр! - воскликнул Каштанов, провожая глазами страшного ящера.
- Ну, эта гадина будет похуже той, - заметил Макшеев. - Он свободно может схватить и перекусить пополам человека.
- И его трудно заметить и пристрелить в воде, - сказал Громеко.
Берег был уже недалеко; подплывая к нему, исследователи имели еще возможность видеть, как молодой ихтиозавр охотился за рыбой, которая спасалась от него, выскакивая из воды, совершенно так же, как выскакивают пескари, гольяны, язи, преследуемые прожорливой щукой; пасть ихтиозавра имела большое сходство с пастью щуки.
Отклоняясь от бурунов у подножия обнаженных скал, путешественники гребли к низкому берегу, окаймленному зеленой стеной, где виднелась ровная песчаная площадка, удобная для стоянки. Но море у берега было настолько мелкое, что пришлось вылезть из воды и тащить руками лодки и плот. Переезд через море занял около шести часов, время было близко к полудню, и после обеда и отдыха можно было еще побродить по окрестностям. Плот и лодки вытащили на берег, расставили палатку и стали варить обед. При этом обнаружили, что пресная вода на исходе.
- Мы поступили очень неосторожно, - сказал Папочкин. - Кто знает, есть ли на этом берегу пресная вода? Нужно было взять с собой воды на несколько дней.
- Если мы воды не найдем, придется плыть обратно через море, почти ничего не увидев на этом берегу, - заявил Громеко.
- Я думаю, что ваши опасения напрасны, - успокоил Каштанов. - Если бы этот берег был совершенно лишен растительности, тогда другое дело. Но тогда бы мы, конечно, привезли с собой пресную воду, на эту мысль навел бы нас его пустынный характер.
- Я уверен, что мы по соседству найдем или ручей, или источник, - сказал Макшеев, - потому что эта пышная растительность не может существовать на соленой воде.
После обеда и отдыха зоолог и ботаник отправились в лес за водой, а Каштанов и Макшеев должны были заняться осмотром береговых утесов к востоку от стоянки.
Все вооружились ружьями, заряженными разрывными пулями, на случай встречи с сухопутными ящерами или какими-нибудь другими хищниками. Генерала привязали у палатки, а в стороне разложили большой костер, который должен был пугать незваных гостей.
28
МИЛЛИОНЫ И МИЛЛИАРДЫ МАКШЕЕВА
Ближайшие утесы почти черного цвета с красными и желтыми пятнами и потеками на поверхности оказались состоящими из железной руды - сплошного магнитного железняка. Каждый удар молотка по скале обнаруживал эту руду, и только местами можно было заметить гнезда и вкрапления какой-то другой темной породы.
- Какие богатства лежат здесь бесполезно! - воскликнул Макшеев, когда они осмотрели ряд береговых утесов и везде оказалась руда, с поверхности только немного выветрившаяся и окислившаяся.
- Да, здесь можно было бы устроить рудник, который снабжал бы рудой все человечество на земной поверхности, - заметил Каштанов. - Конечно, раньше пришлось бы построить железную дорогу через Плутонию и Землю Нансена и поставить гигантские ледоколы в море Бофора.
- Это дело будущего, вероятно, не слишком далекого! Когда сократятся запасы железной руды там наверху, и не такие предприятия окажутся выгодными и необходимыми для человечества.
На расстоянии километра от начала утесов дальнейший осмотр берега был остановлен морем, волны которого разбивались у самого подножия отвесных скал, не оставляя даже узкой тропинки для прохода.
- Придется осматривать дальше с лодки в тихую погоду, - заметил Макшеев.
- А пока не попробуем ли мы пробраться вверх по одному из ущелий, мимо которых прошли? - предложил Каштанов.
Вернувшись немного назад, оба исследователя углубились в первое же ущелье, врезанное в утесы железняка. Устье его было завалено громадными глыбами руды, через которые приходилось перелезать с большим трудом.
Во время этого гимнастического упражнения Макшеев вдруг остановился пораженный.
- Посмотрите-ка, что это? - воскликнул он, указывая на блестящую ярко-желтую жилку толщиной в пять-десять сантиметров, пересекавшую огромную глыбу магнитного железняка. - Держу пари на что угодно, что это чистое золото!
- Вы совершенно правы, - ответил Каштанов, - это самородное золото, и довольно высокой пробы!
- Ну и богатства здесь валяются! - воскликнул бывший золотоискатель. - Много месторождений золота пришлось мне видеть в Калифорнии и на Аляске, но такой жилы сплошного золота я еще не встречал и даже не слыхивал о чем-либо подобном.
- Мне также не приходилось читать в описаниях о подобных жилах, - подтвердил Каштанов. - Но ведь она проходит только в глыбе, а не в скале, и богатство ее в конце концов ограничивается несколькими десятками килограммов.
- Если есть жила в глыбе, почему не может найтись ее продолжение в утесе, от которого глыба оторвалась?
- Разумеется! Мы, конечно, поищем, но возможно, что она выходит наружу в совершенно неприступном утесе, и мы будем смотреть на нее, как лисица на виноград: «Хоть видит око, да зуб неймет!»
- Нет утесов, недоступных для динамита и горных работ! - с увлечением вскричал Макшеев. - Лишь бы найти ее!
- Я думаю, что интерес этой находки будет для нас чисто теоретический. Мы не можем увезти с собой на наших ладьях не только тонну, но даже и сотню килограммов золота.
- Ну так что же! Увезем сколько можно, а затем снарядим специальную экспедицию в недра земли за золотом.
Осмотрев утесы, возвышавшиеся в устье ущелья над грудой глыб, и убедившись, что в них золота не видно, геологи пошли вверх по ущелью, которое далее немного расширялось. Его бока поднимались отвесно, дно было усыпано щебнем и мелкими обломками. В боках виден был только магнитный железняк, но среди щебня Каштанов заметил и другие породы.
- Вот вам еще золото! - сказал Макшеев, пройдя вверх по ущелью шагов пятьдесят. Он поднял обломок руды, в который золото было вкраплено мелкими точками.
Шагах в двухстах от устья дно ущелья начало подниматься вверх, а затем превратилось в ряд уступов. Преодолев первые из них, геологи остановились перед совершенно отвесной скалой вышиной в четыре метра, преградившей им путь, так как на гладкую стену железняка вскарабкаться не было никакой возможности.
Макшеев с огорченным видом стукнул молотком по отвесной стене и воскликнул:
- Дальше ходу нет, и наши надежды на золотую жилу рухнули!
- Да, придется искать другое ущелье.
- Ну, что это?.. - рассердился Макшеев. - Вместо того чтобы дать нам золото, утес хочет отнять у меня единственный молоток!
Этот возглас объяснялся тем, что молоток словно прилип к стене и золотоискатель напрасно старался оторвать его.
В это время Каштанов, который рассматривал породу возле уступа, повернулся к ней спиной, на которой висело ружье, и почувствовал, что какая-то могучая сила притянула его к себе. Ружье брякнулось о стену, и геолог оказался не в силах от нее оторваться.
- И сильна же магнитность этой руды! - воскликнул он, сообразив, в чем дело. - Это магнитный железняк притянул к себе и ваш молоток, и мое ружье!
- Но как же мы освободим их? Не оставлять же такие необходимые вещи тут на вечную память о нашей неудачной экскурсии!
Каштанов вылез из ремня, а ружье осталось плотно приставшим к стене. В это время Макшеев, взявшись обеими руками за молоток, дернул его изо всех сил и оторвал от стены. Затем оба взялись за ружье и соединенными силами отделили и его от утеса.
- Делать нечего, идем назад! - предложил Каштанов. - С железными предметами в руках мы только измучимся.
- Постойте, я придумал средство взобраться выше. Ружья мы оставим здесь: в этом голом ущелье никакого зверя быть не может.
- Ну и потом?
- А вот смотрите!..
Макшеев набрал среди щебня на дне ущелья угловатые, достаточно крупные куски руды и начал их приставлять ровной стороной к отвесной стене уступа; они тотчас же прилипали и держались крепко. Прилипшие куски образовали лестницу, по которой с некоторым риском можно было залезть наверх.
- Удивляюсь вашей находчивости, - сказал Каштанов. - Вы настоящий золотоискатель, который выходит с честью из любого затруднительного положения!
- Благодарю за комплимент! На эту идею меня навел мой молоток. Когда он торчал у стены рукояткой ко мне, а я давил на него рукой и не мог сдвинуть с места, у меня и явилась мысль - вот тебе ступенька лестницы; остальное понятно.
Оставив ружья, патронташи и сумку с собранными образцами руды на дне ущелья, геологи полезли наверх. Впереди лез Макшеев и продолжал лестницу из кусков, которые подавал ему снизу товарищ. Через пять минут оба были наверху.
Ущелье сохранило тот же характер: отвесные стены справа и слева, ряд уступов на дне и везде сплошная, более или менее магнитная руда. Вскарабкавшись еще шагов на двести, геологи увидели на дне ущелья глыбу величиной с бычачью голову, ярко-желтого цвета, - это было сплошное золото.
- Ну-ка, золотоискатель, унесите-ка этот кусочек к нам в лагерь! - засмеялся Каштанов.
- Да, почтенная штучка, - ответил Макшеев, толкая ногой глыбу, которая и не шевельнулась. - Я думаю, эта штучка весит килограммов восемьдесят и стоит около ста тысяч рублей! Очевидно, золотая жила близко.