Эрик крепко подозревал, что это Ольга попросила вожака, но Пран дал понять своему наезднику, что они и без просьб знают, кого защищать. Раим, к слову сказать, несколько растерялся, но инициативу быстро перехватил и в изысканных выражениях пояснил публике, что случилось такое вот чудо — самочка прошла запечатление с дамой. И раз шельмы такое допустили, то не возмущаться надо, а принять дар и радоваться новым возможностям. А пока представляю вам боевую тройку Павла Мартуна…
Восточные споро предствлялись, и на бесстрастном лице Эльзиса Эрик угадывал легкое недоумение — сравнение было не в пользу Западного, патроном которого считался величество номер раз.
Построение бойцов шло быстро и без заминок, а главное, завораживающе четко. Интервалы выдержаны, даже звери одинаковый зазор держат, а по ушам можно не глядя вектор провести — так старались. Строй идеально ровный что у людей, что у нгурулов. Спины у парней ровнехонькие. Да у них даже подбородки были подняты под одинаковым углом! Не парадная выправка кремлевского Президентского полка, но тоже очень неплохо. Особенно, если учесть, что тренировались всего три раза. Молодец Павел — настоял на специальной тренировке построения. Маленькая женственная Оля и Тыря с бантом на шее только подчеркивали красоту шеренги. Западники на их фоне выглядели не очень. Обычно незаметная глазу, но на фоне идеала проступала расхлябанность!
Эрик, чутко прислушивался к настроению публики на скамьях. Это важно. Старые влиятельные семьи, потомки переселенцев первой, реже второй волны. Их лояльность короне была нужна. Эльзис занимался тем же. Эрик это понял по тому, как брат кинул на него многозначительный взгляд, оба уловили, что магическое сообщество на скамьях притихло и сосредоточилось на арене: командир (прижилось же словечко) первой тройки твердым энергичным шагом двинулся вдоль всего строя, остановился перед Попечителем, резко кивнул, обозначив поклон, и доложил:
— Бойцы Восточного корпуса для выполнения приказаний готовы.
— Благодарю! — Ответил Шенол и распорядился: — Вернитесь в строй, боец.
Возвращение было не менее эффектным и даже чуточку пафосным. Не строевой, увы, шаг с оттягиванием носочка и поднятием прямой ноги на двадцать пять сантиметров от земли, но тоже неплохо, а главное, необычно. Этакое невербальное сообщение всем и вся, что перемены — они уже вот они.
Дальше началась процедура жеребьевки, которая была бы банальна, если бы не одно но: Западные выставили двенадцать бойцов, а восточный располагал только девятью. Лавэ У́ргуд Метóк, наездник Дактýса и попечитель Западного корпуса, высокомерно заявил, что его парни долго и тяжко учились и теперь жаждут показать свою удаль. На что Эрик вполне справедливо ответил, что заставлять некоторых бойцов Восточного участвовать в двух схватках нечестно. Они устанут. Эту неразрешимую коллизию небрежно отмел Раим Шенол.
— Вы хотите еще три схватки? — уточнил он у бывшего учителя. — Отлично. Я принимаю всех троих.
— Раим! — У́ргуд явно был недоволен таким попранием традиций. — Ни один из моих воспитанников тебе не соперник!
Разумеется, недоволен. Дед, считай, третью жизнь доживает. Два омоложения за плечами. Небось, уже и молодость не помнит, только традиции в мозгах зацепились…
— Не проблема, — ответил Раим Пашкиным словечком, — выставляй сразу двоих. Три схватки. Я и Свап против двоих противников. Так устроит?
— Я против, — вмешался в торги Эрик. — Это тоже несправедливо! Два нгурула против Свапа! Я против! — прозвучало так, что в победе друга он не сомневается, а вот за Свапа беспокоится.
Рэм небрежно махнул рукой и пожал плечами.
— Возьму с собой Тырю. Будет два на два.
К такому заходу даже Эрик был не готов. Дед кипел забытым чайником, у которого реле отключения сгорело. Это ж какой плевок в лицо: малявка щена против обученного боевого зверя! Рем это отлично видел и даже жалел старика-учителя. Невдомек тому, что юркой нгуруле не нужно драться, достаточно качественно отвлекать, а в этом равных ей нет.
— Согласен! — провозгласил Эльзис королевскую волю и, не обращая внимания на громкий ропот публики, уточнил: — Кого выберешь в соперники?
Величество завуалированно подыгрывал другу, давая возможность выбрать тех, кто послабее. Рэм предоставленной лазейкой не воспользовался.
— Да мне все равно. Пусть сами выберут. Или по справедливости — первого и крайнего в шеренге. И так далее. Самого сильного и самого слабого. Но у меня условие, ваше величество, — Шенол отчетливо перебил короля и это слышали все. Публика удивленно выдохнула, стараясь не пропустить ни одного слова. — Мой боец Павел Мартун проведет схватку без магии.
— Он такой слабый маг, что ты пытаешся его выгородить? — встрял лавэ Меток с высокомерной снисходительностью.
— Пытаюсь показать всем вам, что и без магии можно серьезно сражаться. И даже без оружия.
Эльзис самую малость нахмурился — вот уж действительно попрание, но Эрик, похоже, всем доволен. Так почему бы не довериться любимому брату? В любом случае, как и предсказывала Ольга на незабываемом совместном завтраке, внимание публики Восточный на себя перетянул.
Так уж управили шельмы, но первый бой выпал Павлу. Оно и к лучшему. Магическое сообщество на скамьях не успеет забыть о необычном вызове.
Соперник Пахе достался непростой. Явно из местной элиты, так еще и в курсе был, что Павел землянин. В столице эта инфа не секретилась, но и на углах никто не орал: «Восточные пригрели техномирцев». Этот парень знал. Потому и начал с оскорблений. Только не Павла, а Ольги. Кстати, на ристалище западник вышел не только с копьецом, входившим в стандартную амуницию. На его боку болтался палаш. По ножнам видно: оружие рабочее и часто используемое.
— Эта ваша баба — никчемный балласт. Или вы ее всем скопом пользуете? — и парень, да какой парень, почти заматеревший мужчина, обнажил свой холодняк. Ножны отлетели в сторону, чтобы не мешали. Пашка лениво наблюдал, как противник начал движение по кругу.
— Эта баба — моя любимая тётушка, чтоб ты знал. И если бы она против тебя встала, ты бы и три вздоха не продержался, — Пашка до оскорблений не опускался. Помнил про усиливающую голос магию. И по имени не обращался — боялся заржать. Соперника звали Кефир.
— Так ты бы ее вместо себя выставил тогда, — глумливо продолжал придурок.
— Ну, раз пошли бесплатные советы, то я тоже тебе посоветую: не позорь звание наездника, парень. Не хули достойную женщину. И не шлепай языком, если не хочешь получить девять вызовов сразу. Лучше нападай.
Пашка так и стоял около Раша, используя его, как прикрытие со спины. Короткое копье против палаша не канает, по крайней мере, не с Пашкиными навыками. Поэтому оно оставалось в заплечных креплениях. В сапоге был отличный нож, но светить эту вундервафлю Пахе пока не хотелось. Вундервафля потому, что над ножом этим (и еще над десятком таких же, сделанных в хуторской кузне), колдовали все маги крепости и еще трое городских. На этих ножах даже кровоостанавливающий наговор был, в навершии ручки. Док Дрири камлал.
Кефир крутился на таком расстоянии, что Пахе, чтобы метнуть нож и разом все закончить, хватило бы кистевого замаха. Во всяком случае, личные щиты парней ножичек пробивал. Проверено. Аний в магической броне и сам был неплох, плюсом имел самые крутые артефакты защиты, а для мудреного ножичка как будто и не было тех препятствий — пробивал. Испытывали просто: Аний брал перед собой сноп сухого ахука и включал его в свое личное пространство, то есть растягивал на плотную вязанку щиты. Ножи неизменно втыкались в сноп.
Сейчас Пашкин нож оставался в сапоге. Пока. Не его вина, что в этой дуэли оружие не регламентируется. Да и смысла в этом нет — поединок как бы боевой. А в реальном бою все средства хороши. И потом, у бедолаги с неблагозвучным для русского уха именем, тоже сапоги есть. Целых два. Да не в ноже дело. Командир поставил задачу выиграть бой голыми руками. Трудно, но можно. Во всяком случае, то, что Павел вступил в схватку без всяких дополнительных лишних железяк, видели все. Условие задачи соблюдено.
Западник, наконец, сместился так, чтобы открыть Пашке зазор для задуманного маневра. Осталось уловить момент броска. И Кефир бросился… чтобы через миг обнаружить что атаковать некого. В десяти метрах позади него Павел спокойно поднимал с песка так небрежно отброшенные соперником узорчатые ножны, а Раш с довольным видом помахивал хвостом. Да, у нгурулов тоже бывают дурные привычки. И не такое выработается, если нужно целыми днями развлекать мелкую нгурулу, не ведающую усталости. А что делать? Такова судьба всех нормальных старших братьев.
От ножен фонило так сильно, что даже почти слепо-глухо-немой к магии Пашка, чуял эти эманации. Благо, ножны не были защищены от чужого прикосновения, а то огреб бы сейчас незадачливый землянин массу впечатлений. Понимал ли это Павел? Понимал. Расчет был на то, что предмет, на который наложены подобные чары, прилюдно не носят. Мало ли, кого при ходьбе ножнами заденешь…
Кефир отчего-то люто раскефирился — мчался на парня, высоко подняв клинок. Наверное, думал, что противник вежливо постоит, пока его рубить будут. А на Пашку внезапно снизошло спокойствие. Действия Кефирчика он воспринимал, как на видео с замедленным воспроизведением. Сделал шаг навстречу, отвел рубящий удар ножнами и, когда противник открылся, провел классический боксерский удар в печень. Ну, а что не в боксерских перчатках, а с ножом в руке, извиняйте, кисмет. Бить лезвием он и не собирался. Очень надо: кровь на себя брать. Опс, и короткий клинок занял свое место в сапоге. Едва ли кто заметил этот маневр. Шепри наложил на пару ножны-нож отличные чары призыва-возврата. Волшебный нож нужен был для того, чтобы кулак преодолел щиты, включая защиту тренировочно-боевой формы, кожа которой пестрела тиснеными рунами. Пашка был доволен: бой получился малозрелищный, зато быстрый и эффективный, как и положено настоящей боевой схватке.