Парни чуть самодовольно заухмылялись. Последнее утверждение было спорным, как показала сегодняшняя арена. Рейды по горам и охране тракта дали опыт реальных, а не учебных схваток. Когда: либо ты, либо тебя. В бескомпромиссной драке, знаете ли, рыцарственная придурковатость отшелушивается, как короста с хорошо залеченной язвы. Да еще Пашка всем мозг проел своими принципами боя на результат: быстро, эффективно, в пределах поставленной задачи. Экономя силы и время. Убить — значит убить. Поймать — значит поймать. И никаких ритуальных выплясываний. Эффектно — это к циркачам. Тактику и стратегию завтрашних боев строили как раз исходя из «быстро и эффективно», а значит жестко, без особой оглядки на травмы противника. И обломались. Точнее, большое начальство обломало, исходя из политических соображений.
— Расклад понятен, — У Пашки даже курносый нос заострился от неприятных перспектив. — Мы, наездники, напрямую против трона не пойдем. Нам это не надо. Даже если решились бы, клятва не даст. А вот потрепать друг друга — очень даже. Отличную комбинацию кто-то провернул. Ударную силу короны ослабил и репутацию их величеств подмочил. Кто же это такой умный?
— Почему ослабил? Убитых нет, а раненых целители вылечат.
— Потому что мы, — Раим не дал Пашке нагрубить лидеру первой тройки, — перестанем друг другу доверять. Напомнить, что такое доверие к боевому товарищу? А их величества перестанут доверять нам. И да, авторитету короны будет нанесен урон. Если венценосные братья не в состоянии держать в узде два десятка наездников, куда им миром править?
— Это связано с тем, что мы на паре рудников начальство… кх-м… к порядку призвали? — Аний покосился в сторону дам. Зачем им, таким милым и добрым, знать, что тех воров, кто не сопротивлялся, отправили камушки добывать. Не на своем руднике, на соседнем. В назидание тамошним начальничкам. А с теми, кто дернулся в бега, позволили поиграть нгурулам. И ничего незаконного. Когда за дело берутся менталисты, дознание проходит очень быстро и качественно. И приговор никто не оспаривает. Попробуй оспорить, если за прокурора сам венценосный брат.
— Неплохая догадка, Гадрел, — Эрик одобрительно глянул на Ания, а тот аж засветился — король помнит его фамилию! — Дело не только в рудниках, хотя и в них тоже. Кое-кому очень сильно хочется дорваться до контроля над омоложением. Совет магов считает, что бонусное омоложение для всех — это разбазаривание государственного ресурса.
Ольга покосилась на Дрири. То, что обозначил Эрик, конфликтовало со знаниями, которые док вложил в ее голову во время лечения. Омоложение — личная наследственная магия Эрика и Эльзиса. А короли они там или еще кто — не важно. Братья — единственные носители подобной мутации магического целительства, закрепленной в геноме. Лечить не умеют, зато способны возвращать организм в момент расцвета. Кто-то в роду исхитрился перенести эту магию в артефакты, которые установили в значимых населенных пунктах. Вот за контроль над этими артефактами, как поняла Ольга, и началась драчка.
— Разве омоложение — это не ваша родовая магия? — не удержалась она от вопроса. И поморщилась: не уместно, да и выразилась как-то коряво. Но Эрик, кажется, понял все правильно.
— Наша. В этом и суть. Пока мы на троне, омоложение для всех будет! Так считали правильным и выгодным наши предки. Так думаем и мы с братом. Члены Совета магов отчего-то решили, что, отлучив нас с братом от власти, они смогут принудить нас заряжать артефакты.
Повисла тяжкая пауза. Все прикидывали, какие ресурсы нужно приложить и сколькими живыми душами пожертвовать, чтобы низвергнуть двух самых сильных магов мира Нрекдол и подчинить их.
— Кому-то не хватило деньжат на очередное омоложение? — ядовито-сладеньким голосом поинтересовалась Серафима. — Я слышала, что два омоложения — это максимум, что способен выдержать организм. Старпёры совсем с умишка спрыгнули?
— За каждым, как вы, дорогая аппата, выразились, старпёром стоит клан. И все хотят дармового омоложения вне очереди, — Эрик с интересом наблюдал за блондинистой землянкой.
— Ух ты, — восхитилась она, — аж целая аппата. (Прим. автора: аппата — особо уважаемая женщина без дара. См. том 1)
— Конечно, аппата! — встрял вдруг воспитанный Коста. — Да вы за полгода для крепости сделали больше, чем вся челядь вместе взятая за несколько лет! Я бы вас и арратой назвал, — продолжил Коста пылко. — Да только у вас магии нет.
— Кстати об аппатах и арратах. Завтра после арены во дворце прием. Вы все обязаны быть.
— Завтра? — хором ужаснулись Серафима и Юрна. — А нам-то зачем? — недоумевала Сима. — Мы не наездники. Просто сопровождаем.
— Потому что мы с братом так решили, — довольно резко перебил Симу величество. Опять эта женщина с ним спорит!
— Симка, сволочь! — зашипела Ольга. — Хочешь меня одну там бросить? Ой! — Тычок локтем со стороны Симы был весьма ощутим, это подруга давала понять, что она, возможно, и сволочь, но при всех об этом не надо. Потом дамы одинаково подняли бровки и улыбнулись: говорили по-русски, урона для авторитета не было.
Раиму не понравилось, как испуганно смотрит его возлюбленная на короля, и поклялся себе, что Ольга получит удовольствие от приема. Эрик поганец, знал, как отвлечь дам от серьезной темы. А уж дамы сами кого хочешь отвлекут. Оно и к лучшему. Незачем парням знать, что первая попытка нападения на Эльзиса уже имела место. Раим едва удержал лицо. Недавний разговор с Эриком был труден. Пришлось проглотить обиду, придумали же паразиты, утаить от него, что противник под воздействием. Хорошо хоть к вечеру Эрик расщедрился на часть правды. В том что, что Эльзиса атаковали прямо на Королевском Совете (Прим. автора: см. главу 5), ничего необычного не было — вроде как тест на профпригодность. А вот то, что атака была столь мощной и Эльзису пришлось задействовать накопитель с платиной, настораживало всерьез. Приглашение на прием тактически правильное. Аристократия должна знать, что корона заинтересована в землянах. Главное — защиты на них навертеть побольше. Но это завтра. А сейчас нужно отвлечь ребят и направить молодую силу в нужное русло — пора на новой стратегии сосредоточиться. Все полезнее, чем стариков из Совета проклинать. Дамам тоже найдется чем себя занять. Нужно только проводить их в гардеробную матери. Пусть порезвятся.
Глава 16Столичная эпопея. Ночь перед вторым днем соревнований
Построение на ристалище прошло для Ольги почти не замеченным. Она была усталой и азартно злой. Злой настолько, что ей даже успокоительные не понадобились. Характер такой — от гнева или сильного напряга становилась, как тетива, натянутая и звонкая. Такой была, когда Брая Оусс чуть не убила Раима. Такой (ну почти) стала после сегодняшней бурной ночи.
Для начала чуть не поссорилась с Раимом, когда тот завел их в некую довольно неопрятную комнату, эдакую смесь будуара, кладовки и бутика в стиле «дорого-богато» и предложил ни в чем себе не отказывать. Пробурчал дозволение и смылся.
Юрна, как и положено аборигенке, первой сообразила, что это гардеробная какой-то богатой аристократки. Ну да, ну да, три ростовых зеркала на колесиках, надо полагать, аналог трюмо. Чтобы разглядеть себя со всех сторон, да еще свет из окна поймать. У стен — этажерки с туфлями и туалетный столик. А по центру — батальон зачехленных манекенов с платьями. Чехлы, между прочим, из прозрачного чего-то, помеси органзы и целлофана. Именно они, а не наряды, очень заинтересовали Юрну. Бытовичка мяла и тянула странную ткань, смачивала слюной, пыталась рвать и явно нацелилась отчекрыжить кусочек при первой же возможности.
Серафима осматривала все вокруг хищным взглядом, явно прикидывая, с какого конца приступить к мародерству и вандализму — разрешили же. Чего стесняться?
И кому эта гардеробная принадлежит, догадаться несложно. Один плюс: если аррата Анахель узнает, что ненавистная землянка позарилась на ее платюшки, бабулю «кондратий» схватит и везде облапает. Больше всего почему-то раздражал диванчик-козетка. Ну да, ну да… Нужно же где-то передохнуть от примерок. На нее-то Ольга и плюхнулась безо всякого пиетета к шелково-резной мебелюшке. Потом подумала, подумала и скинула туфли. Она бы и не разувалась — много чести. Но в обуви сидеть по-турецки — так себе удовольствие, если это не сапоги. Широкая юбка и земная футболка домашнего наряда позволяли устроиться с комфортом и даже пустить корни. При желании. Раз девочкам тут интересно, она подождет. Она, Ольга, в секонд хенде от «как бы свекрови» не нуждается, даже если на королевский прием идти придется в мундире наездника. Королята будут недовольны? Да и хрен с ними, пусть сами опасаются ее недовольства. А то вдруг усталая женщина с собой не совладает? Тыря тогда всем нервы на бигуди накрутит. Тяжелый выдох колыхнул острый клин волос. Рэм наверняка хотел как лучше, но обноски его мамани Ольга надевать не собиралась. Даже если эти обноски в драгоценных каменьях, а надёваны единственный раз! И улыбнулась — милый он: как смог, так и позаботился. Его, бедолагу, маманя, небось, выдрессировала до безусловных рефлексов своими закидонами насчет новых туалетов по любому поводу. Придется Заботовичу пережить еще один разрыв шаблона: случаются женщины, которые умеют быть счастливыми и без гардеробной площадью в пятьдесят квадратных метров.
— Оль, ты чего расселась? — спросила Серафима, не отрываясь от разглядывания платья на манекене. — Але, гараж! Наряжаться будем?
— В платье для арены пойду, — пробурчала Ольга. — Я этот секонд хенд не надену! А вы с Юрной как хотите.
— Юрна уже никаких платьев не хочет, Юрна влюбилась в чехол, — Сима с материнской нежностью глянула на кудрявую бытовичку. — Новый материал увидела, да еще с магическими свойствами. Пропала для нас наша Юрна. А ты поднимай уже свое нижнее очарование. И пошли уже фасончики выбирать. Попозжа вернем нашу девочку в жестокий реал, а пока пусть развлекается со своей тряпочкой.
— Симушка, — тоном долготерпеливой страдалицы проныла Оля, — я же сказала: не надену! И выбирать нечего. У меня нормальное платье. А нет, так и мундир сойдет.