Да, удивительно. Я взвесил в руке нейтрализатор и понял, что его удобно держать в руке. И артефактор был прав. Он совсем не тяжёлый, несмотря на увесистую конструкцию.
— В этой лаборатории просто чудесные материалы, — довольно причмокнул Евграфий Романович. — А теперь к важному.
Старик забрал у меня артефакт. Затем повернул его так, чтобы я видел.
— Смотрите, юноша, и запоминайте, — начал он. — Вот… когда наведёте на портал, нажимайте сначала один курок, затем второй. Заряд вылетит через пять секунд. Всё это время вы держите и не убираете его в сторону.
Я кивнул. Вроде всё понятно.
— Ещё раз… Сначала левый курок, затем правый, — повторил старик, нажимая на спусковые механизмы. — До упора, чтобы запустить усилители.
— Пять секунд — это много, — признался я. — Из портала появится Высший монстр. Это точная информация.
— Другого варианта нет, — помрачнел Евграфий Романович. — Пять секунд. А ликвидаторы смогут закрыть только за десять секунд. Сами понимаете, это опасно.
— Да, за десять секунд армия монстров может вырваться из портала, — кивнул я.
— Так что пока только так, — пожал плечами Евграфий Романович. — Я займусь следующим усовершенствованием уже сегодня. Есть идея, как сократить время срабатывания до трёх секунд. Но мне нужно время. Примерно неделя точно.
— Вы и так сделали невозможное, — ответил я. — Спасибо вам.
Я забрал артефакт и отдельно положил в карман кристаллы, которые уже были в кассете. Одно движение. Просто вставить кассету в рукоять — и нейтрализатор тут же заработает. Быстро и практично.
Затем я собрался в гости к умнику. Он написал, что ждёт меня через пять минут. Постучался к нему в каюту, когда прибыл на место. Мне открыл дверь сосредоточенный Иннокентий Павлович. В руке — кружка чая. Он что-то жевал.
— А, Серёжа, заходи, — пропустил он меня внутрь. — Чаю будешь?
— Не откажусь. А что вы такой напряжённый. Случилось что? — сел я за круглый стол.
— Позвонил Николай, — ответил умник, поставив передо мной кружку с чёрным чаем. Подвинул вазу с печеньем. — Сказал, что не все понимают, с чем придётся столкнуться. Буду скоро выступать перед ними. И хотел с тобой поговорить о разломах и порталах.
— Портал — это не то же самое, что разлом. Не путайте, — пояснил я.
— Да, я знаю это, — кивнул Иннокентий Павлович. — Только через портал могут проникнуть в наш мир Высшие монстры.
— Не совсем так, — улыбнулся я. — Высший может пройти и через разлом. Просто это слишком энергозатратно.
— Я слышал такую теорию, — насторожился умник.
— Это не теория, а правда, — возразил я. — Любой портал облегчает вторжение Высшего. По сути, это его дополнительный источник энергии. Притом он усиливает монстра.
— Усиливает? — Иннокентий Павлович чуть кружку из рук не выпустил.
— Да, именно так, — кивнул я. — За счёт этого они сильней раза в полтора, а иногда и больше.
— Откуда ты всё это знаешь⁈ — воскликнул умник.
— Нашёл в Сети информацию. Уже и не помню где. А потом убедился во время закрытия портала, в Москве.
Иннокентий Павлович всё-таки пролил чай. На столе образовалась лужица.
— Ох ты! — воскликнул он, вскакивая за полотенцем. Вытер лужу, затем медленно сел обратно на стул, изумлённо всматриваясь в меня. — Подожди… Так это ты его закрыл⁈
— Да, пришлось, — хмыкнул я.
— Там же был… говорят, что там был очень опасный монстр, — выдохнул умник. — И кто-то его просто разорвал на части!
Я внимательно посмотрел на Иннокентия Павловича. Ну а что? Почему бы и ему не узнать, что у меня есть змейка? Человек он уже свой в доску. Я в нём уверен. Точно никому не сболтнёт лишнего.
— Вы только не сильно удивляйтесь. Я сейчас покажу ещё одного питомца. Он и сыграл ключевую роль в убийстве Высшего, — ответил я.
Иннокентий Павлович так был взволнован, что вцепился руками в столешницу. Хотя взгляд его блестел от предвосхищения момента.
— Да, я готов, — хриплым голосом произнёс он, закрывая дверь каюты на замок и возвращаясь к столу.
— Только не кричите, — предупредил я. — Хорошо?
Иннокентий Павлович часто закивал.
— Хор-рошо, — ответил он.
Я вызвал змейку, увеличил её почти на половину каюты и… материализовал.
И реакция старика меня удивила. Я ждал, что он упадёт со стула, схватится за сердце, да хотя бы просто побледнеет. Но умник громко рассмеялся, как мальчишка, вскочил со стола. Принялся расхаживать перед шипящей змеёй.
— А можно погладить? Не укусит? — искрящимся взглядом посмотрел он на меня.
— Можно, но очень аккуратно, — улыбнулся я.
Умник провёл рукой по чешуйчатой шкуре существа.
— Это же просто… восхитительно. Откуда она у тебя? — повернулся он ко мне.
Ага, сейчас я тебе всё и рассказал. Как умер в своём мире, как оказался во чреве матери…
— Какая разница? — ответил я. — Тоже приручил. Главное, что она у меня есть.
Да, я её приручил. Но только в своём мире. Я на какое-то время погрузился в воспоминания. Остров Черепов. Нас атаковали наги. До сих пор в голове звуки ритуалов враждебных жрецов. Бой барабанов, хриплые крики главного жреца. Который в критический момент связался с астралом и призвал нескольких змей.
С четырьмя кое-как справились мои питомцы, а пятую… а вот пятая как раз передо мной. Я её смог приручить.
— … и я думаю, что её надо вводить в бой, — услышал я Иннокентия Павловича, который расхаживал по свободной части комнаты.
Я приказал змейке принять астральную форму, и она исчезла в своём убежище.
— Нет, её никто не должен видеть, — нахмурился я. — И вы никому не скажете.
Иннокентий Павлович остановился. Взгляд его стал более осмысленным. Он сел за стол, только сейчас замечая, что моя питомица исчезла.
— Ты прав, Серёжа, — тихо ответил он. — Не все готовы к встрече с таким сильным монстром. Кто-то может счесть её, как серьёзную угрозу.
— Вы прекрасно всё поняли, — благодарным взглядом посмотрел я на умника. — Это я и хотел сказать.
— К тому же её у тебя могут украсть, — добавил Иннокентий Павлович. — Я даже знаю, как это могут сделать.
Вспомнил, как мою змейку почти поймали в ловушку, в кабинете Колядова.
— Есть два артефакта, которые можно включить одновременно, — объяснил умник. — Затем кидается ловушка, с виду обычная коробка. Внутри этой коробки появляется пространственный карман, который затянет твою питомицу. Хоп! И нет твоей змейки. Кстати, это могут сделать на расстоянии. Чёрные торговцы так и крадут питомцев.
Да, всё сходится. Я вспомнил ту ловушку. А вот артефакты, питающие её, находились в другом помещении. Я вспомнил странное жужжание за стеной в тот момент.
Ладно, с этим Колядовым всё понятно. Он мог поставить такой артефакт. Но чёрные торговцы… Где они, а где Иннокентий Павлович.
— Откуда вы всё это знаете? — спросил я у старичка.
— Я был одним из них, — печально улыбнулся он. И теперь моя очередь пришла разливать чай на стол.
Иннокентий Павлович тут же вытер разлитый напиток.
— Если вкратце — по глупости после Академии попал в одну дурную компанию, — начал рассказывать умник. — Ради лёгких денег согласился на задание. Но после кражи первого питомца понял, что это не моё. Отказался и меня подставили мои же недавние друзья.
— И как у вас получилось выкрутиться? — поинтересовался я.
— У отца были связи, — ответил умник. — Родители помогли откупиться от срока. И сразу после этого я взялся за голову, поклявшись семье, что верну им деньги через пару лет.
— Сдержали слово?
— Через год отдал всё до копейки, — улыбнулся умник, затем, закряхтев, поднялся из-за стола, посматривая на время. — Ладно, засиделись мы с тобой что-то.
Когда я поднялся следом, старичок радостно посмотрел на меня:
— Ты удивительный мальчик, Серёжа. Я безумно рад, что наши пути сошлись. И если нужна будет какая-то помощь, или добрый совет…
— … то я всегда могу к вам обращаться, — закончил я за него фразу.
— Да, именно так, — потрепал он меня по волосам. — Ну всё, беги к родителям. А мне пора на собрание.
На этом наш разговор был завершён. Я покинул каюту Иннокентия Павловича, возвращаясь в свою каюту.
Палуба «Непобедимого», полчаса до открытия портала
Когда до появления портала оставалось всего два часа, с командованием линкора связался император и заявил, что Османская империя тоже готова участвовать в ликвидации угрозы.
А сразу после этого с линкором связались османцы. Они подтвердили своё согласие. Затем каждый из нас увидел, как от османских кораблей начали отплывать быстроходные шлюпки. И Коля выдал распоряжения всем грузиться на боевые катера.
Почему были организованы такие манёвры? Всё просто. На том месте, где должен был появиться портал, находилась большая отмель. По сути, вполне себе остров в километр диаметром, абсолютно без растительности. Только песок, ракушки, вяло ползающие крабы и рачки, и немного зелёных водорослей.
— Серёжа, будь осторожен. Я тебя очень прошу, — маман переживательным взглядом провожала меня на катер.
— Да что ему сделается, не паникуй, Наташ, — хмыкнул батя. Хотя в его глазах тоже мелькало беспокойство. — Он же на расстоянии будет управлять питомцами.
— В этот раз также всё будет хорошо, — пообещал я. Хотя нихрена непонятно — что будет. Точнее — кто появится. Главное, не дать ему набрать мощи. С каждой секундой монстр будет становиться сильней и нужно не отвлекаться. А спокойно закрыть портал. А мои питомцы отвлекут того, кто оттуда вырвется.
А что он успеет выбраться наружу — я не сомневался. Пять секунд на закрытие — это всё равно слишком много.
В общем, я пересел на катер, забирая с собой питомцев. Кузьма, Регина со мной рядом, Акулыч — в воде, лишь плавник виден. Змейка затихла в астрале, но я знал, что она откликнется мгновенно, если это потребуется. Надеюсь, что её не придётся задействовать.
Добрались мы до острова одновременно с османцами. Коля с магами переговорил с ними, используя коммуникационные артефакты, переводившие речь.