Но самое главное - атаке подверглись не только мы. Кто-то пытался ликвидировать всю городскую ветвь "Лалай Акхе"... И небезуспешно.
По словам нашего текущего клиента, решившего не скрывать эту информацию - "всё равно в секрете не сохранить, а вы сейчас тоже втянуты" - они потеряли добрую половину личного состава в городе. Как и в нашем случае, работали профессионалы - по крайней мере, профессиональные бойцы. Нападения не были тихими, так что это явно была демонстрация силы; чую, грядёт большая заварушка и передел власти...
Хмм. Видимо, этот человечек был достаточно значимой фигурой: вокруг нашего офиса собралась, похоже, большая часть его организации из тех, кто выжили в городе. Он нанял нас до конца дня, и заплатил за использование офиса, но всё же меня это напрягало. Слишком много проблем... Если они проиграют свою маленькую войну, то и нам достанется, но даже если выиграют, не обойдётся без минусов. С околокриминальными кругами вообще лучше не иметь близких отношений... Во всяком случае, я - убеждённый сторонник этой позиции.
Суетились они сильно; видимо, припекло основательно. Впрочем, без "видимо"... Масштабность наезда уже говорит сама за себя. Вооружённая охрана вокруг здания, переговоры по привезённой радиостанции... Капитан тоже поучаствовала в совещании.
- У нас есть работа - сообщила она, появившись из кабинета. - Курьерская, доставка сообщения.
Ну, что я могу сказать... Покинуть планету на ближайшие пару дней - хорошая идея. А тут ещё и платят... С другой стороны, с этим сообщением тоже можно серьёзно встрять, но в данных обстоятельствах хорошей альтернативы, скорее всего, нет.
Определённо, остальные члены экипажа были того же мнения; Уинкинсон кивнул.
- Когда?
- Немедленно, время важно. Нужно проскочить быстро и незаметно...
- Нас могут попытаться перехватить? - на ходу спросил я. София кивнула.
- Это одна из причин, почему нас наняли - мы можем проскочить незаметно, постоять за себя, если это не удастся, и сбежать, если противник слишком силён. "Коршун" изначально создавался для таких целей...
Письмо нужно было доставить в штаб-квартиру организации; видимо, изложение ситуации и просьба о подкреплении. Я вообще-то ожидал, что у них будет возможность передать сообщение через астрал, но - не важно.
Вообще-то я, памятуя... насыщенность событиями последних месяцев, предложил перед вылетом принести жертву Его Колючести, но капитан отказала, сославшись на спешку. Саму идею, впрочем, признала дельной, и пастырь пообещал провести ритуал на борту. Хотя он служит и другому богу, но Талох с Маёжем в нейтралитете, так что может прокатить. Тем более, даже если бы ритуал проводил жрец Маёжа, никаких гарантий всё равно нет... Божество внезапных неприятностей вообще непредсказуемо, ввиду чего и жрецов у него мало.
В любом случае, хотя результаты жертвоприношения остались неизвестны, но это лучше, чем ничего. Опасность в последнее время слишком близко, чтобы пренебрегать мерами предосторожности.
Штаб "Лалай Акхе" находился на планете Солли; по большей части сельскохозяйственный мир, большую часть населения которого составляют полурослики.
...Так, погодите.
- Кугра, пока мы не прибыли и я не забыл, нам нужно кое-что обсудить - сообщил я, отыскав хаоситку в столовой вместо её обычного поста у орудий.
- Нет, ты не в моём вкусе - сходу отмазалась она. - Хотя-а...
- Не, об этом как-нибудь в другой раз - отозвался я. - Ты же собираешься посмотреть планету?
- А то ж! Для чего я, вообще, на корабль устроилась?
- Я так и понял. Так вот, это планета хоббитов... в смысле, полуросликов. Кстати, забудь, как я их сейчас назвал... В общем, я хотел сказать, что тебе лучше не выходить в город.
- Почему? - заинтересовалась девушка.
- Потому что я уже представляю, как ты обращаешься к кому-то из аборигенов "эй, малявка!" - буркнул я. - Хоб... полурослики, чтоб ты знала, народ, который возвёл мстительность в ранг государственной политики. "Я не злопамятный, поэтому всё записываю" - это про них. Их совет мудрецов однажды посчитал, что основательно мстить, чтобы неповадно было, экономически выгоднее, чем содержать армию, и это сработало, блин. Сами по себе они ребята неплохие, но очень дотошно относятся к вопросам мести. Обидишь кого-то, а потом не будем знать, откуда ответка прилетит, и в какой форме...
- "Не злопамятный, поэтому всё записываю"? - переспросила рогатая. - Хорошая мысль... Нужно будет завести записную книжку.
- Это всё, что ты вынесла из моего объяснения? - едко спросил я.
- Да поняла я всё! - отмахнулась она. - Всё нормально будет, не заморачивайся.
Грёбаная подростковая самоуверенность... Узнаю, сам такой был. В другой ситуации я и не стал бы заранее предупреждать - объяснил бы по итогам - но сейчас может статься, что всему экипажу из-за неё будут проблемы. Возможно, стоит поговорить с капитаном, чтобы не давать рогатой традиционной увольнительной.
Дойти до кают-компании я не успел: зазвучал сигнал тревоги, а затем и оповещение.
- Экипажу: занять боевые посты. Поблизости потенциальный противник...
Подняв "сенсорный", более чувствительный, чем стандартный, щит, я нахмурился: противник определённо был не один. Группа небольших кораблей... Разномастных... Я нахмурился ещё больше. Впрочем, мы всё же на торговом пути - возможно, это "караван" торговцев, прикрывающих друг друга вместо нормальной охраны.
- Опознавательные сигналы неактивны - сообщила кэп. - Похоже, это пираты.
Я вздохнул. Ну да... Идут группой различных малых судов, но при этом без опознавалок - пираты, кто ещё... Хотя могли быть и беженцы, но сейчас-то войны нет поблизости.
В любом случае, моя задача та же - держать щиты на тот случай, если нас обнаружат и откроют огонь...
Обнаружить вроде бы пока не обнаружили, но двигались на сближение, а чем меньше дистанция, тем проще заметить. Из соображений всё той же незаметности капитан уменьшила ход, когда засекла их присутствие, но сейчас, убедившись, что они приближаются, мы снова ускорились. Кажется, в этот момент они нас засекли - во всяком случае, тоже ускорились - но мы всё-таки не просто так стали чемпионами регаты.
Или, попросту говоря, в искусстве драпать у нас мало соперников.
Мы не успели как следует оторваться, когда я засёк новую волну; на этот раз - одиночный, довольно крупный корабль.
- ...Жёлтая тревога - сообщила капитан. - Принят опознавательный сигнал пиратского корабля "Гром".
Знакомое название... Это корабль известного в здешних местах пирата, Анатолиса Паноптис. Входящего в список "претендентов на исполнение пророчества", к слову.
"Коршун" резко изменил направление. Похоже, капитан его опасается, и предпочла уйти в сторону, чтобы держаться подальше. Он двигался навстречу нашему предыдущему курсу, а сейчас мы обходили его по большой дуге.
Пока мы совершали этот маневр, я ощутил приближение предыдущей группы; курс "Грома" тоже изменился. Немного позже неизвестные пираты начали какой-то маневр, кажется, разворот, однако "Гром" атаковал - любимой техникой Лао, возмущением эфира, замедляющим корабли. Однако эта версия была значительно масштабнее и не локализованной; она захватила огромную территорию вокруг атакующего корабля.
...Зацепив и нас...
...и сбивая маскировку.
Считаные секунды спустя я содрогнулся, воспринимая удар по щиту.
- Красная тревога! - сообщило оповещение. - Мы атакованы. Шанс победы незначительный, отступаем.
Ещё один залп; ухх... Силён. Но, по крайней мере, чувствую только грубую силу - похоже на огонь амулетных фиксированных орудий, запитанных от мощного ядра. Тяжело, но выдержать можно, у нас энергосистема тоже неплохая, а мои щиты эффективнее обычных.
Капитан сбросила маскировку, сосредоточившись на скорости и защите; однако противник не отставал. И, кажется, я ощутил волну от пары уничтоженных кораблей... Проклятье, из двух вариантов он решил преследовать нас.
Несмотря на больший размер и продолжающиеся атаки, "Гром" не отставал. Не зря у него такая внушительная репутация... Ходят даже слухи, что на нём стоит ядро реликтового корабля какого-то аристократа. И сейчас это утверждение выглядело похожим на правду...
Так. Что я могу сделать в этой ситуации?
Если подумать... Самым эффективным будет... Молиться. Всем богам, которые могут как-то помочь...
Мои щиты пока держались, но напор пирата не оставлял сомнений, что даже если выдержу я, в какой-то момент не выдержит наша энергосистема. Несмотря на её элитность в сравнении с большинством, тем более кораблей класса "Коршуна" - и даже "Грома" - эльфы никогда особо не гнались за мощностями и не полагались на них; однако сейчас большинство нашего экипажа не было эльфами. А в чистой мощи противник явно выигрывает, даже с учётом её не слишком эффективного использования... По сути, именно последнее позволяет нам пока держаться.
И ведь этот урод даже не предложил нам сдаться - просто пытается уничтожить...
Я принялся читать рекомендованные молитвы покровителям эфироплавателей...
...И ощутил появление ещё одного корабля. Неужто сработало?
- Косой, сможешь прикрыть торпеду? - оторвал меня от оценки изменения ситуации голос Уинкинсона из коммуникатора.
- Слишком мощные удары, автономный щит не выдержит - отозвался я. - Если ударит тем же, что и по нам, то ставь его, не ставь - разницы никакой. Даже я не могу обойти ограничения автономок...
- ...Всё-таки сделай, что сможешь.
- Сделаю всё возможное.
Чтобы защищаться, нужно больше энергии, расходуя больше энергии на щиты, корабль замедляется, мы замедляемся - по нам чаще попадают... Замкнутый круг. Мы даже не пытались огрызаться в ответ: щиты у него хоть и стандартные, но тоже соответствующие, а атака - это опять же энергия... Единственный шанс - замедлить его торпедой и оторваться.
Новый удар... Дерьмо. Похоже, этот я не смог блокировать полностью. Вообще-то это нормально, какая-то часть энергии обычно проходит, для того корпуса и бронируются, но мы не можем позволить себе повреждения -