- Хорошо, первая часть выполнена - сообщил он. Хмм?.. Он не стал забирать ящик, оставив его на полу... - Не снимайте барьер, пожалуйста.
Понятно... Это был не получатель, а просто тот, кто может укрепить печать.
- Вот вторая часть оплаты - добавил каоро, передавая рюкзак Софии; впрочем, принял его Драрг, изучил содержимое, и кивнул. - Финальный пункт назначения указан там же. Благодарю вас, и удачи...
На борту кошак не задержался, но прежде чем он ушёл, нам погрузили ещё один груз - напоминающую по форме патрульный корабль торпеду. Хмм...
Мы сами на планете задерживаться тоже не стали и отбыли практически сразу после завершения погрузки. Однако всё же не одни - нас сопровождали сразу два патрульных корабля каоро.
Пункт назначения - на этот раз финального, полагаю - на этот раз был мне неизвестен, но мы удалялись от населённых систем. И несмотря на смену контейнера, я ощущал нарастание давления изнутри барьера... Если точно, сразу после замены оно существенно упало, но затем вновь принялось расти, и значительно быстрее, чем раньше. И уже через сутки на ящике появились следы изношенности...
Впрочем, наблюдать это удалось недолго: Уинкинсон засунул ящик в выданную нам торпеду.
А ещё через сутки капитан сообщила, что мы у цели.
Одинокая звезда без планет; даже для точки встречи место неподходящее ввиду отсутствия ориентиров кроме самой звезды. Но вот если хотите что-то уничтожить - вряд ли найдётся способ лучше, чем сбросить это на звезду... Тот историк, с которым я беседовал в библиотеке, даже упоминал древние легенды о том, что так когда-то были убиты несколько богов.
Мы подошли насколько это возможно близко к светилу, а затем Уинкинсон запустил торпеду - вернее даже, беспилотный мини-корабль. Убедиться в уничтожении, и наша задача выполнена... Любопытно, что всё-таки было внутри, но, возможно, лучше этого и не знать.
- Обнаружено постороннее присутствие! - неожиданно сообщила София по общей связи. - Два... нет, три малых корабля, нельзя дать им захватить торпеду!
"Гости" сохраняли маскировку, так что я их не ощущал, но то ли у нашего сопровождения тоже были хорошие сенсоры, то ли София с Ассаем передали им координаты, но каоро открыли огонь. Это сбило маскировку, и я смог ощутить присутствие, а затем и увидеть корабли. Две "замочных скважины" каоро, один определённо человеческой постройки - и именно его ответный огонь оказался серьёзной проблемой. Он связал боем оба наши корабля сопровождения, а в это время "замочные скважины" направились следом за торпедой. Мне всё это очень не нравится...
- Перехватить корабли - скомандовала София, и экипаж приступил к исполнению. Определённо, каоро и на кораблях использовали ту же комбинацию отклоняющих и стандартных щитов, которую я видел на арене, но Лао удалось всё же повредить один из кораблей удачным залпом; второй сумел проскочить. Кугра попыталась накрыть его, но безуспешно; он огрызнулся комбинацией нескольких атак, одну из которых я без усилий блокировал щитом, и рванулся следом за торпедой, не обращая внимания на ощутимо обжигающий щиты жар звезды.
Я попытался выставить на его пути щит, но корабль противника резко ускорился, обходя препятствие и отрываясь от нас. Лао выдала ещё один залп, но противник, видимо, сосредоточил щиты на этом направлении, так что пробить защиту не удалось.
Мы направились следом за ним, но разрыв лишь продолжал увеличиваться; скорость корабля каоро сейчас превосходила даже скорость торпеды. Скорее всего, это тоже некая техника энергета... Слышал о таком, хотя и не встречал лично.
Хорошо бы захватить этого энергета и изучить его технику...
В любом случае, техника была мощной, но краткосрочной; корабль быстро замедлялся. Проблема в том, что у него уже был приличный отрыв, и огонь его партнёра тоже не добавлял нам скорости - да и никто не говорил, что он не может ускориться так снова.
Хмм?
На миг я вдруг ощутил головокружение, а затем с направления, куда ушли торпеда и корабль каоро, пришла волна эфира. Взрыв?..
В следующий момент по кораблю прокатился отчаянный женский вопль, и "Коршун" вздрогнул. Что за хрень творится?..
В канале энергоподачи возникла нестабильность; что-то заскрипело в переборках...
- Немедленно установить астральную защиту! - возник в моих ушах голос Софии, и я поспешил выполнить приказ. - Духи корабля реагируют на внешнее воздействие.
"Реагируют"? Я бы сказал, что они напуганы...
- Яков, проверь Галатею - сообщил я в коммуникатор.
- Уже - отозвался целитель.
Остальные корабли прекратили перестрелку и двигались в том же направлении, что и мы - к месту взрыва.
- Максимум защиты! - отдала новый приказ капитан. Сперва я хотел просто укрепить имеющиеся щиты, но затем решил воспринять приказ буквально, и от души окружил корабль несколькими слоями различных защит, включая "универсальный барьер" каоро и пару моих последних идей, которые успел отработать на практике. А вот и обломки корабля, он действительно взорвался изнутри...
В следующее мгновение на нас обрушился без преувеличения чудовищный удар. Не представляю, как это возможно, но меня отбросило спиной в стену; в ушах звенело, из носа пошла кровь, а большей части щитов больше не существовало - они лопнули под силой удара, кто бы и что бы нас не приложило. Я лишь смог разобрать, что удар пришёл с направления разрушенного корабля каоро.
По крайней мере, мы были ещё живы... Чего нельзя сказать о двух других кораблях. В первый момент я даже не понял, что это, чему способствовал и пришедшийся на меня удар, но кажется, удар пришёлся не только на нас, и остальным пришлось куда хуже. Один из кораблей каоро, находившийся ближе других к цели, попросту сплющило, а корабль человеческой постройки разорвало на части... не представляю, что могло это сотворить.
А ещё... На таком расстоянии это было совершенно невозможно, но я был уверен, что вижу возле обломков корабля гуманоидную фигуру.
Разглядывающую нас.
- ...пара минут на следующую атаку! - смог я разобрать сквозь гул в ушах.
- Косой, сможешь блокировать ещё одну атаку? - спросила София из коммуникатора.
- Не думаю - удивив самого себя спокойствием ответа, ответил я. - У него уменьшилось количество целей, так что оно сможет сконцентрировать атаку. Разве что попытаться разорвать дистанцию и объединить щиты с каоро.
- Приступаем - почти немедленно отозвался голос одного из капитанов кошаков, и я ощутил сближение, а затем и касание щитов... произвожу слияние.
Мы успели завершить объединение то того, как пришёл следующий удар. Вопреки моим ожиданиям он оказался примерно той же силы, но этого было бы вполне достаточно, чтобы расплющить нас без объединения усилий - тем более, что мы не стали разрывать дистанцию. Проклятье... Вновь чудовищный удар разрушил мою крепость и кувалдой приложил по мозгам; я едва сохранял сознание. Кажется, рядом появился Жмень, но я не был уверен, что это он... возможно, мне вообще кажется. О том, чтобы заблокировать третью такую атаку, речи не шло...
Дальнейшее я помню смутно. Вроде бы Жмень пытался привести меня в чувства, и я даже что-то делал... Но всё выпало из памяти. Отпечаталось лишь то, что, похоже, было главным...
Я помню, что видел, как корабли каоро ускорились, двинувшись в сторону противника, словно пытаясь протаранить его - но преодолели лишь около половины пути, когда невидимая сила сжала сперва один, а затем другой, превращая конструкции в шары покорёженного металла.
Я видел и то, что за двумя уничтоженными патрульными остался маленький кораблик - наш трофей?.. - продолживший движение к цели; он проделал большую часть пути, но затем новый удар обрушился уже на него, спрессовывая в шар... однако кораблик не остановился. А затем... Я не уверен. Врезался в гуманоидную фигуру?.. Или взорвался?.. Не помню...
Но - мы всё ещё живы.
Пришёл в себя я - по крайней мере, достаточно, чтобы соображать - в своей каюте, и первым делом обнаружил рядом Якова.
Я разочарованно вздохнул.
- Не рад меня видеть? - осведомился он.
- Предпочёл бы Софию - честно признал я. - Желательно, со слезами облегчения на глазах... Можешь изложить события?
- Что последнее помнишь? - осведомился он, проигнорировав моё замечание. А, нет, не проигнорировав... - Кэп занята, но если хочешь, могу позвать Кугру и порезать лук.
- Хаоситы не плачут - хмыкнул я. - Что помню, хм... Второй удар, потом вроде ты подошёл, и дальше - туман...
Я скривился.
Жмень кивнул.
- Понятно. Короткая версия: мы столкнули то существо в солнце. Полную капитан и наши пассажиры обещали рассказать, когда все соберутся, особенно ты, как главный герой.
- Пассажиры? Герой? - я нахмурился.
- Так точно. Главные герои, конечно, каоро, управлявшие своими кораблями, но они присутствовать не смогут... Да обретут их души блаженство.
Всё-таки гибель кораблей четырёхруких мне не привиделась...
- Взяли экипажи на борт?..
Яков снова кивнул.
В кают-компании было откровенно тесно; хорошо ещё, что экипажи у каоро оказались небольшие, всего по трое разумных на корабль.
- Итак, - сообщила София - начну с главного: опасность миновала, Древний уничтожен.
"Древний"? Довольно... Пафосное наименование.
- Сударь Сатин, полагаю, вам следует пояснить для моего экипажа, с чем, вернее с кем, мы имели дело.
Один из каоро, выглядящий, как мне показалось, несколько моложе остальных кивнул, и принялся с акцентом объяснять.
- Задолго до появления эльфов этой частью галактики правил древний вид, название которого запретно; мы называем их просто "Древние". Мы не знаем, появились ли они здесь, в тени, или пришли, как прочие, но они были воистину велики. Их могущество было столь велико, что они создавали новые виды жизни для своих целей; мой вид был одним из тех, что служили им. Но при всём их общем и личном могуществе они продолжали желать большего, и в погоне за ним Древние обратились против богов. Они убивали одиночных богов и поглощали их силы, пока боги не объединились против общего врага. До великой войны богов были десятки, возможно, даже сотни, но многие были поглощены Древними или уничтожены... Однако несмотря на всё могущество Древних, объединённая сила богов пусть и понесла тяжёлые потери, но оказалась сильнее. Древние были полностью уничтожены.