- Вы весьма уверены в себе - заметил хозяин.
- Я профессионал.
- Я хотел воспользоваться мишенью, но если вы настолько уверены в себе... - сухо произнёс гном. - Почему бы не воспользоваться кровавым испытанием?
Хе, он меня пугать пытается? Старое испытание для щитовиков, со времён ещё до учреждения современной системы аттестации, но о нём рассказывают в учебках везде, похоже.
- Не возражаю - я пожал плечами. - Стандартное? Энергия ваша, пятнадцать секунд на подготовку.
Гном кивнул.
- Пройдёмте.
Линия, которую мне выделили, была слабенькой, но по совести с подарком каоро я справился бы и без неё. Однако выдавать этого в любом случае не следовало, так что я действовал обычно и ожидаемо... Оценил доступную энергию, и быстро создал лучшее, что было с неё возможно.
Гном, стоявший с другой стороны стрельбища рядом с Уинкинсоном, вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Первый выстрел - в мою правую ногу; затем, почти сразу, в правую руку, и в левое плечо. Пистолет нестандартный, существенно мощнее обычного, но... Нет, щит какой-нибудь посредственности он явно пробил бы без проблем, но то, что я высококлассный профи - не просто хвастовство. Уцелели три из пяти слоёв; откат был ощутимым, но я даже не вздрогнул.
- Вы удовлетворены? - осведомился я, и хозяин кивнул, опустив пистолет.
- Вполне. Буду рад сотрудничать с вами, сударь Косой.
Остаток дня ушёл на заключение контракта и отработку взаимодействия с машинами, проходящими испытание. Обе они на первый взгляд выглядели как угловатые коробки-доспехи пару метров высотой; у обоих на груди имелось по паре вращающихся сфер со стволами, изрядно напоминающих сиськи с торчащими сосками, и вдобавок у одного имелась ещё пара на плечах, калибром побольше, а у второго - бандура толщиной с руку на спине. Мои ожидания, что оружие будет вмонтировано в руки бронекостюмов, не оправдались, и причина вскоре выяснилась: оба механизированных бронекостюма были способны перемещаться на четырёх конечностях, что делало их более сложными целями, причём перемещаться весьма быстро. К тому же наспинная пушка артиллерийской модели применялась только в таком положении.
Как и говорил Уинкинсон, серьёзной бронёй эти штуковины не обладали, но мастер сообщил, что они допускают модификации, хотя он сам предпочитает сохранять мобильность, даже в ущерб защищённости. Впрочем, последнее он рассчитывал в будущем компенсировать размещением в бронекостюме мини-ядра и защитных амулетов; по его прикидкам, если разработка сможет себя достойно проявить, в дальнейшем это могут признать выгодным. Ну, мне сложно оценить, я не наземник, но во всяком случае явных проблем с этими штуками я не видел.
Моей задачей в основном планировалась защита "базы" и, возможно, артиллерийской модели; испытание в этот раз проходило по сценарию "Захват флага", два на два плюс энергет. К слову, действовать обе стороны тоже должны были по типовому плану - сперва одна сторона защищается, другая нападает, потом меняются. А комиссия принимает решение уже по результатам обоих попыток, могут и дополнительную затребовать... В теории - по словам гнома, этого почти никогда не бывает.
В офис я возвращался уже вечером. Один, разумеется - Уинкинсон сделал всё, что от него пока что требовалось, и вернулся к своему посту на борту "Коршуна" вскоре после моей проверки. Мастер любезно нанял для меня экипаж, и заплатил извозчику...
...Перед дверью меня уже ждали.
- Чему обязан такой делегации? - осведомился я, переводя взгляд с Кугры на Галатею. Они глянули друг на друга и отвернулись. Хмм. Интересно...
- Я просто беспокоилась - отозвалась сатир. - Сударь Уинкинсон сказал, что в вас стреляли...
- Это была просто проверка - хмыкнул я. - Но ладно... Благодарю за заботу. А ты-то, Кугра, что здесь делаешь?
- А я что, не могу тоже беспокоиться? - обиженно буркнула она.
- Неа, не можешь - я отрицательно покачал головой. Она снова что-то неразборчиво буркнула и покосилась на рогатую-два. Угу. Или не угу...
- Ладно, в любом случае, мне было приятно - сообщил я. - Но сейчас я хочу быстренько поужинать и лечь спать, так что не будем стоять у двери...
Не думаю, что серьёзно интересую Галатею - просто пытается зацепиться за кого-то. Яков занят, Драрг, видимо, не нравится, к тому же я ей занимаюсь, ну и пытается подбивать клинья... А Кугра просто по принципу "а я чем хуже?", наверняка. Тем не менее, было действительно приятно... Тем более, женщина она вполне симпатичная, да и Кугра, в принципе, ничего, хотя и на любителя.
В любом случае, я от своих планов по Софии не отказывался, так что это неважно.
Кэп наш с Уинкинсоном план одобрила, так что через полторы недели, когда была назначена дата испытания, "Коршун" с экипажем был на планете. Пришлось пропустить контракт, но он всё равно был мелким, так что потеря небольшая.
Комиссия, встретившая нас на довольно небольшом и изрядно раздолбаном полигоне, - впрочем, не знаю как оно у наземников, может, так оно и должно быть - выглядела столь же непрезентабельно, как и наше "поле боя". Троица немолодых мужчин, выглядевших скучающими; на военного был похож только один, остальные двое скорее на торговцев, но в данном случае это и понятно: мой клиент, как выяснилось, фактически предлагал свою продукцию не армии, а военно-промышленной группе, занимающейся производством вооружения и для Чистого Неба, и для хозяина планеты, и для других покупателей, так что в конечном итоге для них не так важна боевая эффективность, как потенциал для торговли. Факторы хоть и связанные, но не одно и то же...
Во время общения с комиссией присутствовали и наши соперники, так что я смог взглянуть на их агрегаты вживую; клиент показывал фотокарточки, но это, естествено, не то. Ну, что могу сказать... Если с нашей стороны выступали "доспехи" с высокими проходимостью и маневреностью, то творения оппонента скорее походили на броневики-черепах. Хорошая броня, неплохая скорость, но из-за колёсного привода проходимость и маневреность существенно меньше, чем у наших. Чуть больше стволов, чуть меньше калибр...
По результатам жеребьёвки нам первым выпало защищаться. Символический флаг - скорее, вымпел - находился в небольшом бетонном бункере, к которому была подведена линия подачи энергии; неожиданно мощная, к слову. В смысле, мощнее, чем я ожидал, так-то ничего выдающегося.
В любом случае, на одну интересную технику, которую я в последнее время подготавливал, как раз для этого случая, хватало.
Я уже упоминал, что эфир присутствует, фактически, везде и во всём, разнятся только концентрация и сложность управления. Так вот, одной из экзотических техник, упоминавшихся в подаренной Ассаем книге, было "армирование"; там даже упоминалось, что это целое отдельное направление. Хотя в книге описывались лишь основы, я успел кое-что освоить...
Стандартный щит - это уплотнение эфира в стену. Могут быть разные методы и формы, но это остаётся преграда, созданная из эфира и энергии; "армирование" же использовало композитный подход - соединение уже существующей материальной стены с укрепляющей её эфирной конструкцией. Понятное дело, своих сложностей куча - к примеру, если материал слишком рыхлый, то эффективнее обойтись вообще без него, а если слишком плотный, то слишком сложно манипулировать в нём эфиром - но в данной ситуации эта техника была эффективнее, чем использование стандартного щита: одна крепкая броня лучше, чем две посредственных, плюс ещё то преимущество, что этого не видно. Испытать я успел, получалось неплохо...
К сожалению, смотровых щелей в сварганеном на скорую руку куполе-бункере не было; готов поспорить, его строили так же, как это делали мы с Драргом и Уинкинсоном - поставили пару щитов и залили бетон... А потом проковыряли вход. Чего, спрашивается, стараться, если всё равно вскоре разнесут? Не для себя же строят... Ну хоть без трещин и прочего брака, и то хорошо...
Однако это лишало меня возможности наблюдать за происходящим - если сидеть внутри, конечно.
Какое-то время я боролся с желанием выбраться наружу, но в итоге всё же решил придерживаться плана. Успею посмотреть, когда будет наша очередь атаковать, а пока что не стоит так глупо рисковать... Пусть не жизнью, но победой.
Ограничился тем, что выглядывал из дыры входа. Даже я понимаю, что тут должна быть как минимум дверь, а лучше изогнутый коридор для защиты от пуль и осколков, но - халтура же одноразовая...
Где-то в стороне загрохотали выстрелы; похоже, штурмовики вступили в бой. Артиллерия пока молчала.
Грохот нарастал; хотя крупный калибр всё ещё не подавал голос, штурмовики приближались, и даже за стенами бункера это было громко... в принципе, с дырой вместо входа отражение от стен внутри укрытия ещё больше усиливало звук. Пришлось закрыться щитом, чтобы уберечь свои уши.
Мне показалось, что по ту сторону затянувшей дыру голубой плёнки что-то промелькнуло; возможно, какое-то животное, но более вероятно, что просто показалось. Даже если на полигоне и есть животные, что само по себе вряд ли, при таком грохоте все разбежались бы куда подальше.
Я уселся на землю. Неудобно, блин... И грязно. Поморщившись, я по быстрому сварганил сидение из щитов; жёстко, но лучше, чем на земле. Хм... В принципе, щит можно сделать мягким и упругим. Интересная задачка, попробую...
Что-то ткнулось в мой "стул" снизу; и ещё раз. На второй раз я успел заметить довольно длинный металлический штырь, на долю секунды высунувшийся из-под земли, а затем земля принялась осыпаться.
Устройство размером со среднюю собаку выскочило на меня, врезавшись в молниеносно выставленный щит, и в этот момент заработала артиллерия.
БАБАБАХ!
С одной стороны прямое попадание в бункер сотрясло меня до костей; с другой - механическая землеройка с буром вместо морды выпустила несколько пуль в персональную защиту, добавив удары лапами и штырём-"жалом". По стене убежища пробежала трещина; личная защита пока держалась, но если будут так напирать с обоих фронтов, то раздолбают и то, и то.